Дорога петляла из стороны в сторону, и, резко поднималась в горку. Драго легко взбежал вверх и застыл, смотря на раскинувшуюся под ногами вечно зеленую Кайскую долину. На самом горизонте виднелись пестрые башни дворцов Архатея. Страна лежала как на ладони, открываясь взору во всех своих таинственных особенностях. Драго смотрел не моргая, словно пожирал глазами каждый метр долины.

— Мой Архатей, — наконец сорвалось с его потрескавшихся на ветру губ. Холодный вихрь подхватил этот шепот и с силой кинул вниз, разбивая о каменистое основание вершины. — Я добьюсь тебя, ты снова будешь моим. Встречай истинного правителя Касандера Милиотар! — улыбка скользнула по лицу Драго.

Он двинулся дальше. Спустился к изумрудному перелеску, а потом, укутавшись в короткий зеленый плащ изо льна, нырнул в чащу колючего кустарника. Пробравшись сквозь ветки, Драго вышел на поляну, окруженную со всех сторон высоким ельником.

Справа тянуло костром и походным обедом, чуть левее слышались голоса и улюлюканье, а потом сквозь ветки прорывались всплески воды. Ветер предательски выдавал запах обжитого места.

Драго смахнул со лба крупные капли дождя и, посмотрев на мутные грозовые тучи полные осенних слез, поспешил к костру. Здесь под навесом из раскидистых лап ельника сидело два человека. Оба были одеты в драные обноски, которые в тоже время служили удобной одеждой для лесного образа жизни.

Один из незнакомцев оказался зрелым мужчиной с волчьим взглядом и густой темно-рыжей бородой. Он с иронией глянул на Драго и, ничего не сказав, вернулся к чистке меча. Его спутником был молодой парень небольшого роста, но крепкой комплекции. Черные короткие волосы торчали лохматыми клоками из-под зеленой шапки с синим пером. Трофейная вещь, явно отнятая у слуги какого-нибудь знатного вельможи.

Парень оторвался от костра, где готовил обед в закопченном котелке, и, махнув Драго рукой, иронично протянул:

— Хилый наш явился!

— Я не хилый, — буркнул Драго, пристраиваясь на бревно рядом со старшим мужчиной.

— Не обижайся, здесь не принято ломаться, это тебе не бордель, — произнес тот и, отложив меч, принялся затачивать нож.

Повисла пауза, только бульканье варева в котелке напоминало о себе.

— Магия, — наконец, проговорил Драго, — ее подарок и неестественная худоба, и кожа мертвеца.

— В целом нам наплевать, но звучит страшно, — хихикнул парень. — Можно подумать, ты великий колдун.

— Какой у тебя уровень? — спросил рыжий бородач.

— Третий, — кинул Драго с хорошо скрываемой лукавой усмешкой.

— Похвально для полукровки. Даже слишком, чтобы быть правдой. И, если б я не видел тебя в деле, никогда бы не поверил.

— Сан, — Драго обратился к рыжему, — я не родословную свою пришел сюда проверять. Ты говорил, ко мне есть дело.

— Смотри-ка, хилый сердится, — парень вновь оторвался от готовки для колкости.

— Заткнись, Кори, — шикнул на него Сан.

— Ладно, босс!

— Дело, и правда, есть... Драго, как тебе предложение, помочь нам растрясти королевский обоз?

— Какая охрана?

— Ценю твой деловой подход. Охраняют обоз предположительно отряд эфийцев и два боевых мага.

— Два? И что за важный груз? — взгляд Драго стал заинтересованным.

— Провизия для очередного дворянского приема...

— И аж два мага? Едва ли, — мотнул головой Драго.

— Так ты не знаешь? Король с семьей в Архатее, уже неделю гостит.

— Тау? — маг неестественно дернулся.

— У нас есть другой? — Сан засмеялся. — Короче, сегодня ночью повезут последний обоз с провизией. Днем прошел основной, но там охрана серьезная стояла. Мы не тянули.

— Захотелось потешить гастрономические аппетиты?

— Жрача нам всегда не хватает, а барские харчи как раз кстати. Но! Есть шанс, что кроме еды повезут чаши, кубки, тарелки. В общем, антураж королевских приемов. А это все чистейшее золото. Нельзя упускать шанс взорвать черный рынок.

— Может, камешки попадутся! Обожаю рубины, изюм, — мечтательно проговорил Кори, закусывая поварешку.

— Шансов мало, — помотал головой Драго, — умерь свой пыл.

— Так ты с нами или испугался?

— Чего бояться?

— За свою хилую задницу, поджарят ее маги-то!

— Может, сам попробуешь с ними справиться? А-то я смотрю разговорчивый ты очень.

— Драго, — остановил перебранку Сан, — все же вопрос не снят. Ты с нами?

— Естественно. Я же забочусь о товарищах. А без меня вы не совладаете с магами. Нет смысла даже соваться.

— Ясное дело.

— Наверняка, у них третий уровень. Не выше. Даже второй. Сейчас маги обмельчали.

— Справишься?

Драго уничтожил собеседников глазами и надменно произнес:

— Без вариантов.

— Кори, тащи вино!

Парень послушно убежал вглубь ельника и тут же вернулся с тремя флягами в руках. Сан раздал выпивку.

— Ну, Драго, за наше давнее успешное партнерство! — выкрикнул он, поднимая флягу над головой.

— Давай! Пора действовать! — кивнул маг. — Испортим королю праздник!

— Точно! Смерть иноземцам! —  поддержал Кори.