— Так, засели! — скомандовал Сан своим головорезам, притаившимся в раскидистых кустах возле южной дороги, по которой к королевскому замку обычно шли караваны и обозы.

— Все готовы? — осведомился Драго, подвигаясь ближе к главарю.

— Все! Видишь, в черное вырядились, для конспирации.

— Главное оружие, а то мне на простых солдат некогда отвлекаться.

— Да не боись! — проявился Кори, который тоже находился неподалеку. — А-то трепещешь, как осиновый лист, аж земля вибрирует.

— Дурак, это не он, — хохотнул Сан, — это обоз едет.

— Так! Будьте начеку, — строго произнес Драго. Он ловко собрал волосы в хвост, но пряди, что были короче основной массы, все равно выбились и упали на лицо, закрывая глаза.

Вскоре сквозь ночную тьму стали проступать очертания одинокого фонаря первой из кибиток обоза. Фонарь раскачивался по ходу старых скрипучих колес и уводил за собой ночных странников — возниц обоза. Казалось, свет принадлежит огромной бабочке, настолько плавно и бесшумно передвигались лошади, теряясь в тревожных песнях цикад.

— Пора, — шепнул Драго на ухо Сану и пихнул его локтем.

— Давайте, братва! Вперед! — разразился на ор тот.

Сан выскочил первым, вынимая меч из ножен. За ним шумной вереницей полетели остальные бандиты. Первая кибитка была мгновенно перевернута, возничий убит. Охранники быстро почувствовали неладное и, уловив возню, высыпали на улицу. Завязался бой. Бандиты превосходили численностью, но королевская охрана располагала прекрасным вооружением и внушительными доспехами, поэтому силы уравнивались.

Драго не спешил выходить на поле раздора. Он ждал. Наконец, в ночной черноте родилось два всполоха. Один белый, ледяной блеск сразу заморозил горячую землю Архатея, второй взметнулся в небо столбом огня. При виде пламени Драго невольно вздрогнул и дотронулся до груди, где холодило кожу железное кольцо в соске.

Маги вступили в бой. Разбойники падали по несколько человек за один раз. Ситуация стремительно менялась, теперь перевес был на стороне королевской охраны. Драго поднялся, закатал рукава и медленно направился в гущу событий.

— Что ж, попробуем, — шепнули его губы. — Зеленый Дракон, главное не забыться и не явить твою истинную мощь.

Он оказался в центре схватки, и сразу же пришлось отбиваться от охранника, который шел на него с мечом. Драго выставил руку вперед, и огромный шар из зеленого пара поглотил несчастного человека. Разобравшись с проблемой, Драго двинулся дальше.

— Кольцо огня, — выкрикнул он, швыряя огненную плеть, призванную взять магов в кольцо и спалить.

Они сразу заметили противника своего уровня и принялись плести заклинания стихий, обрушивая их на врага. Однако, Драго все было нипочем, он выставил защиту третьего уровня «железная броня», и ни одно из заклинаний не пробивалось сквозь нее.

— С бандитами маг! Кто этот предатель? — закричал один из магов.

— Понятия не имею! Впервые вижу! — отозвался его товарищ и поспешил сплести «огненную пыль». Тысячи горячих камней, словно кометы, атаковали землю, воспламеняя ее.

Укрываясь, Драго скользнул за кибитки, откуда родились разряды молний, прицельно ударяя по противникам. Им только и оставалось, что отпрыгивать.

— Черт, — прошипел Драго, наблюдая за этой картиной, — они даже до третьего уровня не дотягивают. Напрасная трата сил, дурацкая разминка.

Он попробовал всмотреться в лица магов, но впотьмах так и не смог ничего увидеть. Вскоре с охранниками было покончено, и разбойника начали разорять обоз. Только маги продолжали отбивать королевские богатства.

— Эй, хилый! — Кори махнул охапкой из жемчужной гирлянды. — Пора заканчивать. Что копаешься?

— Да, заткнись ты, — зло проговорил Драго, уже вспотевший от противостояния и сдерживания собственной силы.

Огненный маг лихо пробрался к укрытию противника. Он ударил неумелым «молотом огня», что только разозлило Драго. Он швырнул в парня «каменный вихрь», и тот отлетел в сторону, избитый кусками распаханной заклинанием земли.

— Эй, хилый! Слабо бьешь, он жив! — вновь вмешался Кори, который уже успел забраться на крышу кибитки и теперь просто наблюдал за магическим представлением.

— Ты переходишь границы! — рявкнул Драго, он хотел было накинуть на надоедливого парня «обет молчания», перетянув воздушной нитью его шею, но не успел. Ледяной маг сплел заклинание «снежные иглы» и направил их десант в сторону Драго. Оборона треснула, пришлось спешно уворачиваться от колких лезвий.

— Ни с чем не справится, пока я не помогу, — протянул Кори, хватая саблю.

Сильная рука Сана остановила его за плечо.

— Может, не надо влезать? Драго — профи, — произнес он, хмурясь.

— Да все в порядке. Хочу свой кусок славы, ненавижу королевских магов, — отбился парень.

Кори метнулся вперед и, заходя сбоку, кинулся на ледяного мага. Сабля достала колена, и тот потерял равновесие. Но, быстро сориентировавшись, маг развернулся и мощно вложился в «снежный кулак». Вихрь ударил Кори по груди, ломая ребра. Парень очутился на земле, откашливаясь и тщетно пытаясь прийти в себя.

— Идиот, — прошептал Драго. Но он и с места не сдвинулся, чтобы помочь сообщнику, наоборот, продолжал равнодушно смотреть за неравным боем.

Ледяной маг долго не церемонился, он сплел «узор мороза» и ударил. Снежинка весом в тонну опустилась на Кори, ломая ему грудь. Парень только и успел, что взвизгнуть. Только в этот момент Драго решил вмешаться.

— Ты пожалеешь, — громко проговорил он, обращаясь к магу.

— Уже страшно, — съязвил тот.

— Ну ладно! Сам напросился, — Драго зло прищурился и поднял обе руки вверх. — Метан болот, сила глубины и топи, отнимая жизнь у жертв, даруй мне их предсмертный страх.

Шипение перебило слова, в руках мага вращался огромный воздушный винт багрового цвета. Драго усмехнулся и продолжал:

— Сила в боли. Боль сильнее. Разрезай! — крик прозвучал громом над головами всех присутствующих.

Огромный винт, сплетенный словами, сорвался с рук и просвистел в воздухе, не оставляя от ледяного мага и следа. Он буквально втянул его в себя. На землю упала нетронутая одежда, но сам маг навсегда был стерт с лица земли.

— Это ни разу не третий уровень! Да что же ты такое?! — завопил маг огня. Он пришел в себя и поднялся на ноги, придерживая рукой ушибленный бок.

Драго обернулся, прочел простенькое заклинание, и лицо мага осветил короткий всполох метана. Перед ним стоял рыжий парень с озорным взглядом зеленых глаз. Рыжие, в цвет меди, кудри беспорядочно обрамляли его лицо. Орлиный разлет бровей делали взгляд полным силы и решимости. Драго потряс головой, смахивая наваждение.

— Нет, не Юнгс, — с болью прошептал он.

— Что ты сказал? Оскорбил? — рассерженно прохрипел маг.

Драго промолчал.

— Может, добьешь? А? Или цацкаться удумал? — вступил Сан. Он был в бешенстве, смерть Кори вывела главаря банды из равновесия.

— Мое дело, — огрызнулся Драго.

— Это мое дело. Его товарищ прикончил Кори. Убей королевского пса!

— Нет.

— Что?

— Не хочу его убивать.

— Кому ты служишь, Драго? — Сан подошел к нему и яростно сверкнул глазами.

— Исключительно себе.

— Врешь. Неужто заделался из шлюх в королевские шестерки? Мечтаешь, что тебя, полукровку, возьмут в придворные маги? Размечтался! Ты — мусор и никому не нужен.

— Что на тебя нашло, Сан? — Драго выпрямился и скрестил руки на груди. — Мухи покусали?

— Да, как же! А ты часом не забыл, что Кори убили?

— Вы сознательно шли на дело, а значит, были готовы убивать и умирать. Какие претензии ко мне?

— Ах ты, ублюдок! — Сан указал пальцем в лицо Драго. — Да ты ведь стоял и смотрел! Кори хотел тебе помочь. А ты, бессердечная тварь, остался равнодушным.

— Ну, извини. Сто раз говорил не влезать в мои разборки. Я не расходую силу по пустякам.

— Пустякам? Да, Кори мне был как младший брат, — Сан хотел выхватить меч, но вовремя передумал, — чтоб тебя. Я знал: нельзя доверять продажной твари из борделя.

— Ты никогда и не доверял.

— Чтоб ты сдох! За такое отношение к людям ты еще поплатишься. Понял?! — Сан развернулся и, вскинув на спину мешок с награбленным, повел свою банду прочь.

Когда спины головорезов растворились во мраке, маг огня словно ожил. Он растерянно окинул взглядом окровавленное поле боя и, встретившись глазами с Драго, спросил сдавленным голосом:

— Почему ты не убил меня?

— Напомнил одного человека.

— Хорошего?

— И мертвого.

— Оптимистично.

— Как есть. — Драго казался немного разочарованным. — Вот уроды — все забрали. А деньги...

— Ты не похож на тех, кто живет одними деньгами.

— Да ну? — лукаво улыбнулся Драго, ловя на себе изучающий взгляд парня.

— Ну да, — пожал плечами тот.

— А на кого я похож?

— На обычного мага.

— Какая неумелая похвала. Я вовсе не похож на архатейца.

— Ну почему? Разве что кожа белая. У тебя, должно быть, есть корни плантагенетцев?

— Закончим тему с корнями?

— Ладно. Просто странно, ведь нечистые архатейцы не могут владеть магией. А ты можешь, еще как. Даже Овена прикончил.

— Даже? Его смерть — моя работа.

— Я понял. Но он меня жутко бесил, постоянно ныл.

— Индивидуалист, как и все дворяне, — вывел Драго.

— Ты не любишь нас, дворян?

— Вы не говяжья рулька. За что любить-то?

— Ну, да. Понимаю. Будь я таким феноменом как ты, я бы тоже не любил архатейцев. Мы ведь единолично претендуем на магию.

— Я чистый архатеец, даже представить себе не можешь насколько. Магия меня сделала таким, — Драго провел рукой по груди. — Кожа, волосы, худоба — следствие магических способностей. Уже, если честно, устал всем повторять.

— Никогда не сталкивался с подобным эффектом.

— А ты еще, зелень, со многим не сталкивался и многого не умеешь. Знаешь, чем сильнее я становлюсь, тем больше белеет кожа, — Драго подошел к магу почти вплотную. — Поверь, такое бывает. Я еще много чего умею.

— Да я верю, — покраснел тот, смущаясь от дыхания парня, которое он ловил на своем подбородке.

— Как тебя звать?

— А ты... кто?

— Драго.

— И все?

— Да, и, вообще-то, я первым спросил.

— Прости. Я Ивор Фарих, можно Ив. Маг огня, третий уровень.

— Понял, вижу твой пояс. А твой статус?

— Барон.

— Барон, — протянул Драго, опустив глаза, которые стали в миг печальными.

— А что такое? — Ив несмело дотронулся до плеч парня.

— Я буду называть тебя «мой барон», — Драго вскинул голову и соблазнительно улыбнулся, — Не против?

— Эмм, нет, — Ив потрепал кудри на затылке.

— Кстати, говорят, во дворце прием намечается?

— Ну, да. Меня назначили главой караула по доставке обоза, — барон окинул удрученным взглядом то, что осталось от вверенного ему объекта.

— Против меня ты был не в силах что-либо предпринять.

— Лучше б ты меня убил. Теперь Нару мне голову снимут — они ж трясутся над каждым чихом правителя. Подхалимы, так и хотят угодить ему.

— А ты приглашен?

— Конечно! Я же аристократ. Хотя сейчас уже не уверен, смогу ли пойти. Придется, наверное, дисциплинарное наказание отбывать

— А, если бы я тебе помог избежать проблем, ты бы взял меня с собой? — неожиданно спросил Драго, беря голову барона в руки.

— Да,- маг на этот раз не растерялся, он резко притянул парня к себе, — такие как ты, как раз в моем вкусе.

— И почему я нравлюсь мальчикам, вроде тебя?

— Что ты имеешь ввиду?

— Риторический вопрос. Надо довезти остатки обоза до замка, иначе тебя взгреют.

— Как объясним?

— Я переоденусь в одежду твоего товарища, ему она уж точно больше не понадобится. Думаю, стражники не знают в лицо тех, кого послали охранять скарб. Накину ненадолго «маскировку» загара и сойду за типичного мага. Пойдет?

— Да, только вещи-то украли.

— За всем не уследишь. Сан и братва унесли мизер, никто и не заметит даже. А если спросят, скажем, бандиты захватили при отступлении. А мы в этот момент сражались за честь правителя.

— Да кто поверит? Скажут, недоглядели. Еще и ребята погибли...

— Оглянись вокруг — здесь полно трупов разбойников! Свалим на обоз и предъявим страже, как доказательство нашего ожесточенного боя. Вот увидишь, еще героями окажемся.

— А ты выдумщик! — восхищенно протянул Ив.

— Поживи с мое, еще не таким вещам научишься.

— На старика не тянешь.

— Я хорошо сохранился. Мне уже, — Драго задумчиво сощурился, — двадцать пять.

— Ну, надо же! Ты меня старше, мне двадцать три исполнилось в прошлом месяце.

— Люблю октябрьских, они упертые, — Драго соблазнительно подмигнул.

— Звезды мне улыбнулись.

— Ладно, поехали, потом поболтаем, — Драго ловко запрыгнул на козлы и ударил хлыстом перепуганную до смерти лошадь. Она пугливо засеменила на месте. Тогда Ив подтолкнул повозку сзади, и она медленно стала набирать ход. Довольный успехом барон поспешил присоединиться к своему новому спутнику.