В каменных арках, служивших центральными проходами в замок правителей, скопилось достаточно много разодетой публики. Маги и дворяне побросали повозки и толпились в узких проходах, бесконечно часто наступая друг другу на шлейфы, натертые до блеска ботинки и прочие драгоценности. То там, то тут вспыхивали скандалы, сводящиеся к громким эпитетам и грубым просьбам не задевать дорогого наряда.

Драго, в сопровождении Ива, заботливо поддерживающего его за плечи и оберегающего от толчков людей, миновал каменное «чистилище».

— В этом замке раньше жила Ева, — произнес Драго, осматриваясь.

— Ага, точно. Теперь здесь останавливается королевское семейство, когда наведывается в наши края с визитом. Южная резиденция.

— Я не тупой, как-то понял.

Пройдя по широкой парадной лестнице, устланной красным ковром и лепестками роз, они оказались в тронном зале, где и предстояло состояться балу. Огромное помещение с узорчатой плиткой на полу и величественными колоннами поражало воображение изысканностью и великолепием. Парчовые разноцветные занавески сочетались с тонким гипюром пастельных тонов и свисали с потолка. Лампы в виде ландыша в аккуратных плафонах из дымчатого стекла освещали зал приглушенным таинственным светом, создающим атмосферу интригующего торжества и праздника жизни. Столы, расставленные по бокам, ломились от блюд затейливых форм и украшений, а посуда по блеску не уступала солнечным лучам.

Венчался зал тремя тронами, украшенными золотом и драгоценными камнями. Сверху над королевскими местами свисали флаги. Их было три по количеству престолов, два простых зеленых, а центральное полотно украшал герб — Белый лебедь, расправивший крылья над контурами всех земель, входящих в Объединенное королевство.

— Тьфу, — скривился Драго.

— Что не так? — изумился Ив, которого до глубины души потряс фантастический лоск.

— Да ты посмотри на дворян, только успели сюда ворваться, как сразу за бутылку — напиваются.

Ив завертел головой. И, правда, вокруг ходили парочки с бокалами в руках и розовыми щеками легкого похмелья от молодого вина.

— Да, ладно, — примирительно произнес барон, — архатейцев не исправить. Может, тоже выпьем?

— М-м-м, давай, — кивнул Драго, — а то без выпивки не смогу лицезреть знать, мерцающую всеми цветами радуги. Вкуса, смотрю, за годы так и не прибавилось.

— Вредный до ужаса, — засмеялся Ив, который, как истинный боевой маг, обошелся традиционным черным балахоном и поясом третьего уровня.

— Вина принеси, пожалуйста, — иронично улыбнулся Драго.

Сам он выбрал красный простой балахон, без излишеств, сшитый по фигуре, и черный атласный пояс. Цвет крови удивительно ему шел: сглаживал угловатости фигуры и придавал коже живой блеск. Волосы Драго оставил в скромном хвостике.

— Держи, — Ив вернулся с двумя кубками, наполненными до краев пенным горячим вином.

— Обожаю! — произнес его спутник и отхлебнул напиток, отчего сразу на его щеках проявился румянец.

— О! Ты такой хорошенький, когда улыбаешься! И румянец тебе идет! — Ив заверещал, как ребенок. Он схватил Драго за лицо и притянул к себе. Тот позволил себя поцеловать.

— Вообще-то, здесь люди, — намекнул Драго, когда его выпустили из объятий.

— Поверь, никого не удивишь.

— В приватных разговорах, пожалуй, нет, но на публике лучше выдерживать рамки приличия.

— Послушай, мне нечего скрывать. А весь этот надуманный этикет меня раздражает. Сплошной маскарад.

— Меня тоже, но лучше следовать ему, если хочешь добиться цели.

— Ладно, я понял, — Ив раздосадовано поднял руки вверх.

Внезапно в зал ввалилась шумная компания магов, привлекающая всеобщее внимание громкими возгласами, гоготом и сальными шутками в адрес проходящих мимо красоток.

— Смотри-ка, уже набрались, — хохотнул Ив, махая компании рукой, — золотая молодежь Архатея.

— Интересно, когда явятся августейшие особы, они смогут держаться чинно? — сыронизировал Драго.

— Поверь, эти смогут. Большой опыт.

Завидев Ива, пара человек из компании направилось в его сторону. Один был здоровяк с толстой черной косой и бритым лбом, второй — низкий худой парень с длинными рыжими волосами, небрежно свисающими на лоб и закрывающими глаза.

— Барон Ивор Фарих, какие люди! — громогласно проговорил здоровяк, раскрывая огромные объятия.

Подушив барона в охапке, он с интересом глянул на Драго своими маленькими зелеными глазами.

— А это что за подруга? — хитро спросил он.

— Это... Драго... — замялся Ив.

— Кличка что ли?

— Нет, вообще-то имя.

— На кличку смахивает.

— Это фамилия, — невозмутимо проговорил Драго. — Но я предпочитаю, чтобы меня звали по ней, имя я свое называть не собираюсь.

— Это еще что за фокусы? — возмутился здоровяк, подбочениваясь.

— Драго, не обращай внимания, — Ив встал между товарищами. — Борх так шутит.

— Борх? — Драго приподнял бровь.

— Борх Нару.

— А, ясно. Можешь не продолжать, наследничек магистерского кресла. Теперь ясно, почему он так по-хозяйски себя ведет.

— Ах, ты, маленькая выскочка! — заклокотал Борх.

— Да прекрати! — голос Ива стал жестким. — Драго шутит. Мы все здесь веселимся. Не время показывать кулаки.

— Ха, ну да. Ты прав! Прости, я не хотел задеть, — Борх по-братски хлопнул Драго по плечу. Только вот от дружеского хлопка тот чуть не свалился, так что Иву пришлось его поддержать.

— Какая неженка тебе досталась, Ив. Ты таких любишь? — громко загоготал здоровяк.

— Каждому свое, ведь так? — писклявым голоском вмешался рыжий маг. — Меня, кстати, звать Арон Го.

— Из клана Дракона пещер? — осведомился Драго.

— Ценю твою эрудицию, — поклонился Арон.

— Ладно, пойду, поприветствую Шеннон Хави. Арон, ты со мной? — проговорил Борх.

— Уверен, она будет счастлива. Но я, пожалуй, пропущу сие дивное зрелище и останусь с Ивом. Давно все же не виделись.

Го пробежал глазами по Драго и широко ему улыбнулся.

— Ну, и черт с тобой, — ляпнул Борх и плывущей походкой направился искать свою цель.

— Вас не сильно шокировал, граф Нару? — учтивым тоном залепетал Арон, обращаясь к Драго.

— Нет, ничуть, я привык к бестактности, — улыбнулся тот.

— Раз так, то вам у нас понравится. А вы, должно быть, из дворян Плантагенет? Неудивительно. Сопровождаете наместницу из ваших земель?

Драго устало скривился.

— Го, слишком много информации, голова взорвется, — Ив осадил товарища.

— Ну, прости, прости, — тоненько рассмеялся он, — виноват, любознателен.

— Это не порок, — бесстрастно произнес Драго, — лучше скажите, кто тот шут в белом парике? — его палец указал на противоположную сторону зала.

Зал уже успел наполниться людьми. Аристократы Архатея выстроились в шеренги с двух сторон, оставляя прямой путь к трону. Газ в лампах вспыхнуть ярче, поэтому освещение показывало каждую деталь дворянских одежд. Облачения так и вспыхивали под лучами дворцовых светильников, затмевая тусклое на их фоне убранство зала.

— Кто? — одновременно воскликнули Арон и Ив.

— Вы слепые? Вон! Парень в обруче, синем балахоне, нелепой накидке из, вроде, искусственного меха и белыми патлами.

— Тихо! — взвился Ив, чуть ли не прикрывая рот спутнику. — Это Цаца Шерук.

— Как?! — Драго уткнулся носом в рукав барона и принялся истерично смеяться.

— Прекрати, не выдай нас, — Ив осторожно прикоснулся к волосам парня.

— Но, такое имя...

— Прозвище, звать его куда мудренее. Я не в состоянии воспроизвести. Он крайне влиятельный человек в Архатее. Предводитель модников, устроитель балов для лучших людей нашей земли. Он диктует моду и может выбирать, кому сиять, а кому прозябать в бесславии.

— Да уж, в мое время все решала доблесть, ну или хитрость. Но никак не абсурдный наряд. А парик ему зачем? Лысый?

Арон рассмеялся, отворачиваясь в сторону, чтобы никто не заметил.

— Ты что! — Ив тоже не выдержал и позволил себе улыбнуться. — Парик — последняя тенденция. Значение сводится к тому, что белые волосы показывают близость к дому Биа-Хатерии.

— Все ясно, стремимся примазаться к вражескому двору, — Драго сощурился. — Никогда Архатей так низко не падал!

— Тихо!

— А он прав, — протянул Арон, — сейчас мы переживаем не лучшие годы. Куда все катится, одним духам известно.

— Ничего, — Драго покачал головой и глубокомысленно изрек, — обычно от нижних точек особо высокие подъемы.

— Вселяет оптимизм, — Го поклонился.

Диалог так бы и продолжался, но его прервали протяжные горнила, возвещающие о начале бала. Толпа разом замолчала и замерла в ожидании.

— Я вас покину, — раскланялся Арон, — мне пора в последнюю шеренгу. Я не вы, не дослужился до почетного первого ряда.

— Свали уже, — Ив придал уходящему ускорение толчком в плечо.

— Кажется, он тоже не слишком доволен властью, — произнес Драго чуть погодя.

— Как же...

— Ему можно доверить наш план?

— Доверить? — усмехнулся Ив. — Только принять приглашение в покер. К сведению, он интересовался твоей персоной лишь с точки зрения поиска новой дойной коровы за карточным столом.

— И только?

— Да. Разочарован?

— Немного. Но не удивлен, дворяне не способны измениться.

— Я утешу тебя, сказав, что ты выглядишь просто великолепно?

— Пожалуй, — Драго хмыкнул, — но только ты здесь такого мнения.

— Нет, ты просто не замечаешь, а я ловлю заинтересованные взгляды на своем обворожительном спутнике.

— Угу, косятся и думают, что это за бледный урод подле боевого мага.

— И хорошо, что ты не стал накидывать на себя «загар».

— Мне было лень. Лишний раз не расходую энергию. Решил остаться, как есть... Позор.

— Перестань, — Ив провел кончиками пальцев по спине Драго, — балахон словно сшит специально для тебя. Я смотрю, и мне кажется, будто ты рожден носить королевские одежды. Смотришься даже выше, чем аристократ.

Глаза Драго вспыхнули, и он повернулся к барону лицом.

— А я и есть выше простого аристократа! — голосом, полным веры, прошептал он.

Ив аж закашлялся.

— Ты неподражаем, — протянул он, побеждая сипоту в горле, — а теперь смотри. Сейчас выйдет совет, они встанут с боков тронного ансамбля.

— Хорошо, введешь меня в курс дела.

— Нет проблем.

Оба повернулись к входным воротам, дремлющим в ожидании легкого толчка руки лакея. И вот момент настал, горны снова сорвались на трубное звучание, обрушивая на головы людей сладкие звуки начала представления. Дверь распахнулась и в зал вошла худая женщина в полосатом балахоне и огромной шапкой с черными перьями, инкрустированными агатами. Толстые браслеты из черного камня на обеих руках гармонировали с украшениями на шапке. Черные волосы лежали безжизненным полотном на спине, некрасиво закрывая воротник, походивший теперь на горб. Красные губы смыкались в тонкую линию, а старая кожа была забелена до неприличия.

— Кто эта молодящаяся старуха? — шепнул Драго на ухо Иву.

— Мать Цацы, Лиана Шерук.

— Давно, давно мне были дороги люди из этого клана. А теперь Шерук не больше забавного посмешища.

Пройдя мимо шеренг и оставляя за собой запах сандала, женщина встала подле трона королевы. Как только она остановилась, вновь заскрипела входная дверь, и в зале появился статный мужчина лет сорока пяти. Его дорогой оранжевый балахон, расшитый сапфирами и жемчугом, поражал даже самые искушенные умы. Дворянин нес в руках трость из золота и буравил всех присутствующих колючим взглядом из-под хищных бровей толщиной с палец. Дождавшись, когда ему все поклонятся, советник встал подле трона принца.

— Куан Цунес, — проговорил Ив, кивая на него, — жуткий бабник, да и в целом проходимец. Маг он так себе. Добился всего торговыми махинациями с коноплей, которую экспортирует в Эфы и Плантагенет.

— Ясно, типичный мусор. Но маг он действительно никудышный. Уровень четыре, с натяжкой, естественно.

— Меня тоже Куан не впечатляет. Ничтожный род, издревне прислужники Нару, а теперь вот заседают в совете.

Шаги заставили закончить беседу. На этот раз в зал вошли двое. Первый, старик на круглой подставке, которую тащили маленькие существа с крыльями и острыми когтями. Старик был настолько немощен, что его голову и спину поддерживали тонкие золотые подпорки, а лицо скрывала шелковая синяя вуаль, спущенная с конусообразной шапки. Только тяжелое дыхание старика сотрясали импровизированную паранджу. Скрюченные пальцы, обтянутые кожей в жутких пятнах, украшали огромные бриллианты. Блеск камня придавал образу старика неприятный оттенок ущербности, подчеркивая его тлен.

Второй, тоже был стариком. Длинные волосы, окрашенные хной, тянулись за ним на метр, а красный тяжелый балахон сдерживал хилое тело. Густая борода, тоже познавшая краску, скрывала впалые щеки. Выцветшие глаза с укором всматривались в разодетую публику. Старик следил, чтобы существа не убежали и не опрокинули подставку с его собратом.

— Болотные черти, — Ив указал на меленьких тружеников.

— Големы, — буркнул Драго, — старинные легенды здесь не причем.

— Как думаешь, кто этот человек на подставке?

— Человек? Да тут скелет, обтянутый кожей. Его жизнь поддерживают жрецы рода, они призывают духов вдыхать жизнь в это сгнившее тело.

— Ничего себе. Меня пугает твоя осведомленность.

— Сейчас не время рассыпаться в похвале. Кто это?

— Старик Нару, глава рода.

— Все тот же Нару! — изумленный Драго уставился на фигуру советника. — Боги... Он казался дряхлым стариком, когда я еще был ребенком.

— Не так давно.

— Неважно. А второй?

— Дей Крочи, глава рода. Они дальние родственники известного клана Зарман. Когда те лишились единственного наследника, Крочи поглотили сильных собратьев, получили их богатство и знания, а Зарман продлили род. Теперь их знак пурпурный Дракон лавы.

— Я помню его, но раньше Дей выглядел бодрее. Багровый говоришь?

— Да, а что?

— Ничего. Шерук — магия ветра, Цунес — земли, Нару — вода и Крочи — огонь. Простейшие, но в тоже время самые могущественные элементы. Совет построен весьма грамотно, — Драго облизнул губы, — явно детище старика Нару. В случае угрозы советники объединят силы, и тогда вся мощь древнейших родов сплетется воедино. Магия приблизится к абсолюту.

— Я устал удивляться.

— Солидарен с тобой. Похоже, советников надо устранить не только ради тебя и твоих амбиций, — подмигнул Драго. — Их устранение — необходимая мера по сохранению безопасности. Моей безопасности.

— Чувствую, ты встревожен.

— Да. Пятый уровень, четвертый уровень и два шестых. Придется несладко, если они объединятся. Да и двух шестых окажется достаточно. Я могу не выстоять против двенадцатого уровня атаки.

— Сейчас правители явятся, — перебил Ив.

Старики рассредоточились по противоположным сторонам и застыли, словно восковые куклы. Горны взвили в воздух и содрогнули основы древнего замка. И в ту же секунду тяжелой поступью доспехов зал начал пересекать король Тау. Красный плащ развевался, подобно крыльям, обрамляя уверенную фигуру правителя. Энергетика силы и величия сковала публику, никто и вздохнуть не посмел.

Тау шел спокойно, кидая снисходительные взгляды на подданных. Поравнявшись с Драго и Ивом, он даже не взглянул на парочку дворян. Зато барон почувствовал, как мгновенно похолодели руки у его любовника, и дрожь прошла по всему телу, передаваясь Иву.

— Что с тобой? — испуганно прошептал он и посмотрел на парня. На Драго не было лица, он побелел еще сильнее обыкновенного, и его подбородок чуть подрагивал. В глазах стояла ненависть в своем чистейшем виде.

— Я просто не ожидал, — еле слышно произнес Драго. — Этот образ... Так давно... Я не думал увидеть вновь... Что это... так затронет.

— Не понимаю, что ты говоришь!

— А он разжирел, — в какую-то секунду Драго совладал с собой, — смотри, даже железные доспехи не скрывают его живота и боков. А зад какой отрастил! Немудрено на архатейских ресурсах, которые они так нещадно выкачивают.

— Не повезло Тау на язык тебе попасть. Ну, да, он не в форме.

Тау уселся на центральный трон и поправил доспехи, мешающие сидеть из-за круглого живота. Он вновь осмотрел зал и величаво махнул рукой. Запели горны, легкая походка королевы сорвала благоговейный вздох с губ дворян, и впервые за вечер поклоны исходили от души.

— Ева... — прошептал Драго, дотрагиваясь рукой до сердца.

За королевой ступал молодой принц. Он всем улыбался и искренне радостно здоровался со знакомыми дворянами.

— Мое почтение, — поклонился Ив.

Драго не шелохнулся. Он встретил в глазах мальчишки легкое непонимание, но все равно не подчинился правилам этикета.

— Что за гирлянда? — буркнул он, когда принц уселся на трон. — Смотри, как вырядился. Никакого чувства стиля. Кто же с такими глазами так одевается, ну не смотрится же!

— Ты, по-моему, зациклен на внешности, — пожал плечами Ив.

— Нет, но он выглядит глупо! И что за имя такое несуразное — Дитрих.

— Думай, что хочешь, а мне принц нравится. Он единственный из королевской семьи вызывает у меня позитивные чувства. Да и лицом принц Дитрих чистый архатеец.

— Не то, что я... — прошептал Драго, опуская голову.

— Мои собратья, соплеменники, друзья! — проговорил Тау властным голосом. Он поднял руки к потолку и поднялся.

— Сегодня торжество в честь нашего единства! — продолжал правитель. — Но праздник был бы неполным без нашей сегодняшней гостьи!

— Шахматная партия начата, — глубоко вздохнул Драго.

— Мы приветствуем наместницу земли Плантагенет, дочь нашей верной союзницы, Нойку Оль!

В зале повисла пауза, но потом шепот прокатился по рядам, и все принялись усиленно обсуждать, зачем правителям понадобилось приглашать наследницу наместников. Но ее появление мигом заглушило пересуды.

Худенькая девушка с кроткими темными волосами и огромными фиалковыми глазами вбежала в зал, забыв о правилах дворцового поведения. Выглядела она, как мальчик подросток. Особенно учитывая странное, отнюдь не бальное, облачение: мужской камзол небесно-голубого цвета с золотыми пуговицами, короткие черные штаны и пестрые гольфы, соединенные с тяжелыми ботинками. На левой руке она носила широкий браслет с маленьким металлическим кипарисом, символом рода наместников Плантагенет.

Девушка прошла к семье правителей и, присев на колено, поклонилась.

— Моя дорогая! — Ева вскочила и протянула ей руки. — Как добралась?

— Спасибо, хорошо, — улыбнулась Нойка.

Королева расплылась в широкой и доброй улыбке, ее глаза лучились нежностью. Нойка вновь напомнила ей о желании иметь дочь.

— Сияет, похлеще тарелки из-под рулеток, — едко подметил Драго.

— Кто? Пацан этот? — Ив сморщился.

— А?

— Я о Нойке. Непонятно кто, девочка или парень... смешно смотрится.

— Извини, какой сделали...

— Сделали? Кто? — не понял Ив.

Но Драго не ответил, он снова принялся буравить глазами скучающего наследника. Неожиданно свет в глазах парня померк, приглушился шум, зал стал тише, а краски расплылись. Все замедлилось. Он словно смотрел сквозь мутное стекло бутылки.

— Зачем ты меня вызвал? — громко произнес Драго.

Огромный зеленый дракон проявился в бальном зале. Занимал он все пространство, с трудом втискивая хвост между колонн.

— Спросить тебя о самочувствии решил, — дракон причмокнул языком и отставил кальян. Несмотря на скромные по меркам дракона размеры курильни, он любил нет да нет потягивать сладкий дымок соблазна.

— Спросил? — нахмурился Драго.

— Да. Меня волнует твое состояние. Видишь Тау и дрожишь, как верный пес, — дракон вскинул голову, — Ева нагоняет тоску, а Дитрих... Да ты вздрогнул и оторопел, как только его увидел.

— Меня можно понять!

— О, да... Ты впервые за много лет узрел своих обидчиков. Не образы, которые ты так старательно научился ненавидеть. Нет! Их реальных, полных жизни, продолжающих дышать после того, как закатились твои глаза. Касандер! Сестра и любовник вновь окружают тебя. Треугольник опять стал полным.

— Ни слова! — прошипел Драго, подбегая к морде дракона.

— Касандер, я лишь забочусь о тебе... — дыхание духа коснулось лица парня и разлохматило волосы. — Вот Дитрих... Что, Касандер? Впечатляет? Схожесть поразительна. Ты весь с лица сошел, тебя ведь задевает его облик? Впечатление что картину из прошлого увидел. Троица, в которой твое место занял другой. Вот, что доставляет боль. Дитрих с ними, но он не лишний, каким был ты, он на своем месте.

Драго упал на колени и схватился за голову. Стало тяжело дышать.

— Нет, Касандер. Поднимись! Не теряй времени на сожаления, иди и ставь на колени других!

— Они за все заплатят! — заорал Драго, воздевая кулак к небу.

— Так-то лучше. Не впадай в уныние, главное настрой. И я помогу тебе не растеряться, для этого я здесь.

— Я вырву победу из лап судьбы.

— Помни о времени.

— Да. Спасибо, — Драго поднялся, выглядел он намного бодрее.

В ту же секунду мир вернулся, пугая Драго неожиданным воскрешением. Правитель успел объявить танцы, и тонкая волнующая музыка взяла бразды правления. Никто не заметил сумеречного появления дракона.

— Эй, Драго! — Ив легонько толкнулся локтем. — Обращаю внимание, что ты уже битый час пялишься на принца Дитриха. Бедняга не знает, куда себя деть.

— Неужели? — лицо парня вытянулось. — А я и не заметил.

— Точно говорю, — закивал Ив, — ты, как его увидел, аж позеленел от злости.

— Бывает, — Драго похлопал его по плечу, — здесь душно, у меня голова кружится. Пойду, прогуляюсь, мне нужен архатейский воздух, как глоток спасительной эссенции, как освежающий покой.

Нарушив все мыслимые и немыслимые правила, парень покинул торжественный зал.