— И зачем ты сменил серьгу? — протянул Ив, смотря, как Драго вынул из соска серьгу со знаками Дерфи и вставил простое кольцо.

— Так надо, — цыкнул он, заканчивая манипуляции, и быстро накидывая новый балахон. Драго решил снова облачится в красное, но теперь ткань была расшита черными агатами в форме вьюнка, особенно богатая отделка выплеталась на рукавах. На указательный палец Драго надел кольцо с изумрудом, позаимствованное у барона. Ив тоже поменял наряд. Он выбрал золотой балахон с ромбами и подпоясался красным атласным поясом. На шее у него красовалась золотая цепь с крупными рубинами.

— Готов? — спросил он у спутника.

— Конечно! — Драго распустил волосы и томно глянул в зеркало.

— Хорошо себя чувствуешь?

— Угу, только тошнит. Такое бывает, если потерять контроль во время проведения обряда или заклятия.

— Ты меня здорово напугал! Если б не дракон, не знаю, что с нами было бы.

— Умерли бы, магия вытягивает жизненную силу. Прости, я не думал, что потеряю сознание. Не рассчитал сил...

Драго погрустнел.

— Не переживай! — Ив обнял его за плечи. — Нам повезло...

— Точно. Мой дракон иногда за меня вступается. Шалит.

— Он говорил, что ему может попасть.

— Ничего страшного с ним не случится. Этот гад выйдет сухим из любой ситуации.

— Странное у тебя к нему отношение.

— Я любя. Он и способен-то на проявление своей воли только потому, что в нем часть моей силы.

— То есть как?

— Он не только дух, но и моя сила. Нынешнее тело не способно ее выдержать, поэтому она отделилась от меня и срослась с родовым духом.

Ив ничего не понял.

— Знаешь, ты не должен так наряжаться, — он резко сменил тему, — слишком соблазнителен. Все с ума сойдут, проходу не дадут. Глаз да глаз за тобой нужен!

— А я на это и рассчитываю, — подмигнул Драго, — нам пора.

Он схватил Ива за руку и потянул к выходу. Они вышли из комнаты и в коридоре столкнулись с другими магами, спешащими на бал. Разодетые люди вновь соревновались нарядами, остротами языка и количеством драгоценностей на сантиметр тела.

В потоке праздной толпы, Ив и Драго попали в тронный зал уже приготовленный к балу. Кардинально ничего не изменилось, только разноцветные подушки лежали повсюду и множество кальянов украсили великолепие зала так, что каждый присутствующий мог приобщиться к терпкому наслаждению. Драго сразу избрал себе место возле конопляного кальяна и плюхнулся на парчовую подушку, Ив притащил себе кальян на вине и прилег подле любовника.

— Сегодня день танцев, — протянул он, кивая на свободную площадку подле тронов.

— Должно быть, традиционный архатейский прием, — произнес Драго, затягиваясь и выпуская плотный дым.

Зал затягивало пеленой, благоухающей сотней разных ароматов и сочетаний всего растительного богатства края. Но дым не мешал глазу любоваться окружающим действом, разноцветные балахоны и блестящие драгоценности прекрасно проглядывали сквозь него.

Как только проснулись горны, возвещающие о прибытии королевской семьи, все побросали золотые трубки кальянов и вскочили с мест, чтобы отвесить поклоны. Драго остался сидеть, приковывая к себе всеобщее внимание. Ив не выдержал, он потянул парня за руку и заставил приподняться.

— Конопля расслабляет, — громко проговорил барон, чтобы все слышали и перестали смотреть.

Но все и без того потеряли интерес к паре магов, ведь в зал вошли правители. Тау в доспехах, Ева в синем эфийском платье с белой накидкой и Дитрих, поддержавший мать в выборе национального костюма. На этот раз принц надел белую свободную рубаху с эфийским рисунком на груди, серебряный пояс, белые штаны и высокие сероватые сапоги с каблуком.

— Безвкусица, — язвительно пробубнил Драго. Ив пнул его локтем.

Когда правители уселись на троны, а гости на подушки, в середину зала вышел Куан Цунес и, низко поклонившись, торжественно произнес:

— Ваше Величество! Августейшее семейство! Я беру на себя смелость объявить о начале второго дня бала в Вашу честь. И позвольте, подарить Вам традиционные танцы Архатея. Наша культура распахнется перед вами в своем древнем утонченном звучании, вы ощутите кожей зной солнца, таинственность луны, жар песка нашего края. Представляю пламенные танцы.

Куан еще раз поклонился и уступил место музыкантам, которые рассредоточились по углам зала и принялись терзать инструменты. Струны зарыдали протяжными стонами, а флейты поражали певучим разнообразием. Низкое звучание горнов оттеняли высокие ноты. Краски жизни сплелись воедино с восточным мотивом.

На середину зала вышло четыре боевых мага в черных балахонах. Рассредоточившись ромбом, они вступили в танец. Тау жадно поглощал действо. Маги старались, они плели извилистые движения руками, и изгибы их тел менялись как языки пламени. Но музыка была гораздо богаче их пляса, она лилась поверх них, поражая страстью, которой не находилось места в бедных движениях магов.

Вскоре король заскучал и больше рассматривал собственные доспехи. Королева из вежливости улыбалась магам, а Дитрих не поднимал глаз, пряча за волосами синяки, которые, несмотря на старания целительницы, все естественно заметили.

— Нет, — проговорил Драго грубым тоном, — это безобразие и позор.

— Ты о чем? — удивился Ив.

— Они забыли все! Даже традиционные танцы. Движения скудны и закрепощены. Нет огня и чувственности, музыка должна проходить сквозь тело и играть им. Ей надо отдаваться полностью. Неужели время уничтожило даже суть нашей культуры?! Ее сердце растоптано.

— А чего ты хотел? Двадцать восемь лет прошло.

— И что? Не оправдывает наплевательского отношения к собственным традициям! К душе нашей страны!

— Не кричи на меня...

— Прости, я не заметил, как повысил тон. Но это возмутительно! Оскорбительно! Эфийцы нас победили, они все у нас отняли.

— Мне жаль. Мы действительно не смогли сохранить нашего Архатея. Перед тобой, истинным Правителем, мне стыдно. Теперь Архатей готовит свои красоты на экспорт, как товар. Здесь все напоказ, напыщенно и доведено до крайности, но это уже не наша культура.

— Вы продались Эфам... но народ не виноват. Ваш правитель подал дурной пример, и кому просить прощения, так это ему.

Ив промолчал.

— Танцуете перед врагом, распинаетесь, — Драго сжал губы. — Мне мерзко! Словно плюнули в душу.

— Надо как-то мириться с новыми временами...

— Нет, не надо. Подержи! — Драго отдал барону трубку и встал.

— Ты куда? — изумился тот.

— Творить новую историю, — подмигнул парень и легкой походкой направился к площадке с танцами.

Он вышел на середину и стал в окружение магов, которые стали переглядываться, не понимая, что происходит.

— Не останавливайтесь! — приказал им Драго. — Я покажу вам настоящие архатейские танцы. Истинное сердце Архатея.

Маги пожали плечами и продолжили танцы. Драго взглянул на королевское семейство, на него никто не обращал особого внимания. Тау продолжал скучать, а Ева давно отрешилась от происходящего, хоть и не переставала картинно улыбаться. На ее руке, лишенной магии, мерцал перстень дракона зеленых болот, камень почувствовал присутствие истинного хозяина и пульсировал зеленым огнем.

Драго ухмыльнулся.

— Ваше Величество! — произнес он чуть дрожащим от волнения голосом, обращая на себя внимание Тау. — Позвольте представить вам настоящую страсть моей, — упор голосом, — страны.

Тау смерил его безразличным взглядом и слегка кивнул.

— Благодарю, — произнес Драго и, едва касаясь, провел по губе гладким зеленым камнем кольца.

Тау вздрогнул, будто сотни лезвий прошли вдоль его позвоночника и остановились щемящей болью в самом нутре. Больше он не сводил глаз со странного парня. А тот и, правда, захватил всеобщее внимание. Красный балахон в окружении четырех черных пятен, дрожал как капли кровавой росы на ветру. Драго изгибался, подобно перепадам музыки, падал и вскакивал вместе с рыданиями ситаров. Страсть питала каждую клетку пластичного тела.

Ева хотела спросить мужа о решении совета по поводу орошения северных полей, она повернула голову и встретила неподвижное лицо Тау, который пожирал глазами танцующего мага. Она проследила взгляд, и ее обожгло красным всполохом. Прыжок, движение руки, маг двигался безупречно, сливаясь с биениями музыкального ритма так, как танцевали лучшие маги много лет назад. Взмах и кисти плетут замысловатый узор, забытое во времени движение, изгиб бедра и волосы вздымаются вверх черным каскадом. Ева сглотнула, с трудом переводя дыхание. Ее глаза встретились с зелеными глазами парня полными вызова и дерзкой насмешки.

— Кто этот мальчик? — шепнула королева, подозвав слугу.

— Не знаю, — затряс головой мужчина, — но он приехал с Ивором Фарихом, боевым магом. Они любовники.

— Это неважно, — Ева махнула рукой, — узнай, пожалуйста, как можно больше.

— Да, Ваше Величество.

Слуга исчез, а Ева вновь погрузилась в чувственное представление нежности. Драго подпрыгнул в воздухе и, упав на колени, проскользил до самого трона короля. Зал замер, а парень поднялся, опираясь на колени остолбеневшего Тау. Он придвинулся как можно ближе, и их профили встретились, почти касаясь носами. Драго соблазнительно улыбнулся, быстрым движением рук выхватывая кинжалы короля. Испуганные возгласы сотрясли зал, а Драго оттолкнулся ногами от трона и подпрыгнул. Перекувырнувшись в воздухе, он приземлился на одно колено, попутно с поразительной точностью вгоняя клинки между плит. Музыка замерла. Маги остановили свой пляс, восторженно смотря на солиста. Король поднялся.

— Тебе удалось меня удивить, — надменно кинул он Драго и вышел из зала.

— Браво! — воскликнул Ив, вытягивая публику на овации. Зал сотрясся аплодисментами, поощряющими талант танцора.

Драго вернулся на место, тяжело опускаясь на подушки и вытирая испарину рукавом.

— Ты потрясающий! Ты настоящий правитель! — прошептал ему на ухо Ив. — Мой правитель, Касандер.

Барон припал к руке и замер в поцелуе. Со всех сторон раздавались восхищенные слова одобрения. Драго хохотнул и растянул губы в самодовольной улыбке. Тем временем Ева не находила себе места, и как только слуга вновь вошел в зал сразу подозвала к себе.

— Ты узнал? — нетерпеливо залепетала она.

— Ничего не могу вам сообщить конкретного. Звать парня Драго, ну так он представился. Приехал с бароном Фарихом, как я и говорил, они состоят в интересных отношениях, — слуга поперхнулся, — познакомились они недавно. Мне сам барон сказал, удалось разговорить, пока Драго танцевал, и он был в восторженном состоянии.

— А как не сказал?

— Сказал, да и я узнал у охраны, когда Драго здесь появился. Это было несколько дней назад, когда доставили обоз. Тот самый, что атаковали разбойники. Драго помог барону отбить караван. Откуда он там взялся непонятно. Была версия, что он приехал из Плантагенета вместе с принцессой и ее подданными. Я расспросил гостей, но он не из их числа. О нем никто ничего не слышал, и знать его не знает. Драго словно с неба на нас свалился.

Ева тяжело задышала. Она взглянула на Драго, веселящегося в окружении магов, и покачала головой. С виду он был простым человеком, ничем не отличающимся от окружающих, но странная тревога поднималась из глубин ее души, заставляя опасаться каждого нового лица.

— Нет, — решила королева, — это не может быть правдой.

Успокоившись своим выводом, Ева пришла в обычное веселое расположение духа. Но если бы она посмотрела на пылающее зеленью кольцо на пальце, она не была бы столь невозмутимой.