Старческие руки бережно перебирали осколки потускневшего красного камня, аккуратно разложенные на зеркальной поверхности блюда. Дей Крочи старался даже не дышать, настолько хрупкими были фрагменты магического предмета. Ева с нетерпением в глазах наблюдала за действом, иногда косясь на старика Нару, который и собрал всех в покоях королевы для демонстрации находки.

— Дух такой мощи не мог возникнуть случайно. Его создали, — изрек Нару, заметив нервное ожидание Евы.

— Но кто? — Ева, объятая интересом и волнением, сложила руки на груди.

— Очевидно, что кто-то из присутствующих.

— Кто-то из дворян?

— Загадка номер один. На первый взгляд, очевидно, что некому желать вам зла. Но на поверку выходит все иначе. Действует здешний маг.

— Откуда такая уверенность?

— Мы нашли улику на полу в тронном зале.

— И что это? — королева прикусила губу.

— Вы видите на блюде.

— Мне неизвестно, что я вижу! — Ева напряглась, ее темно-зеленые глаза еще сильнее потемнели.

— Хранилище для заклятия.

— А что за заклятие?

— Советник Дей сейчас изучает следы. Еще немного потерпите, моя Королева.

— Ладно, — кивнула Ева.

— Я не уверен насчет Ивора, — внезапно таким же спокойным старческим голосом произнес Нару.

— Почему?

— Не уверен. Просто предчувствие. У меня бывает.

— Он не вел себя, как герой, только что совершивший подвиг, — Дей Крочи отлип от крошек и вставил свое веское слово.

— Именно, — кивнула вуалью Нару, — скорее, как провинившийся проказник.

— Я уважаю вас, почтенные старцы, — Ева положила руку на сердце, — но, думаю, вы слишком категоричны по отношению к Ивору. И я понимаю почему. Тау принял решение без вашего одобрения. Но поверьте, барон Фарих добрый человек. Мальчик просто растерялся и, конечно, огорчился, ведь пусть и не специально, но из-за него погиб человек. По сути, Ивор совершил непреднамеренное убийство, а в наше время маги забыли, что такое проливать кровь. Да бедный мальчик получил травму на всю жизнь!

— Вы слишком добры, — отозвался Дей, поднося к Еве блюдо с осколками.

— Итак? — старик Нару повернул голову к собрату.

— Заклинание «порождение мглы», как мы и думали, — деловито отозвался тот.

— Пятый уровень.

— Ну, не совсем... — Дей почесал рыжую бороду. — Ударное заклятие может и превышать базовый уровень. В нашем случае в него вложили столько ненависти, что с лихвой хватило бы на шестой.

— Мерзавец, на порядок усилил заклятье, — Нару покачал головой. — Как думаешь, какой у нашего злодея магический уровень?

— В защите однозначно шестой, а в нападении... Боюсь предположить...

— Мог достичь седьмого?

— Да, — с нотками испуга выговорил Дей.

— Что это все значит? — подскочила напуганная Ева.

— Сядьте, Ваше Величество, — тихо проговорил Нару, многозначительно косясь на живот королевы, — ребенку вредны стрессы и резкие движения.

Ева покорно последовала совету старика, но дрожь в руках унять так и не смогла.

— И еще, — продолжал Дей, — преступник использовал старейшее, я бы сказал архаичное, заклятие. Его давно никто не применяет, ингредиенты, видите ли весьма дороги, да и приготовить их крайне сложно, мудрено. Нынешние маги не любят работать мозгами, им лень связываться с подобными заклятиями. Поэтому технология давно забыта, и существует только в книгах. Но без должной практики и навыков по простой инструкции невозможно воссоздать столь мощное колдовство. Только избранным поддается такая мощная магия.

— Ты говоришь о том, что этот маг наш ровесник? — хрипнул Нару.

— Да, однозначно. Он жил и учился магии во времена великого противостояния Эф и Архатея.

— Но из ныне живущих магов нет ни одного, кто бы мог сравниться с нами, и уж тем более приблизиться к седьмому уровню. За всю историю планеты, я припомню лишь одного человека, сумевшего достигнуть седьмой ступени.

— Касандер... — тихо произнесла Ева.

— Да, ваш брат, Касандер Милиотар, — снова кивнул Нару.

— Проклятый колдун тоже обладал страстью к использованию самых изощренных магических приемов, — подметил Дей.

— Точно.

— Одни «цепи» чего стоят.

— Именно.

— Касандер, — вновь произнесла Ева, ее трясло от ужаса и в глазах стояло неверие, граничащее с безумием. — Касандер...

— Моя Королева? — прошептал Нару, мгновенно перемещая платформу к женщине, — Вы в порядке?!

— Нет! — завопила она, хватаясь за голову руками. — Я знала!..

Женщина тяжело задышала, стало очевидно, что она впала в настоящую панику.

— Знала, — механически повторила Ева, — я ведь чувствовала с самого начала, с самых «Пророчеств», что грядет беда. Он вернулся, — она в ужасе завертела головой, — клянусь, он здесь! Я чувствую... брат пришел за мной! Касендер... О, Боги! За что? Чем я заслужила?

— Это невозможно, — буркнул Дей, — Ваш брат умер, будь проклят его прах. Худшего правителя я еще не встречал... М-да. Не переживайте.

— Дей, собрат, — старик Нару поднял руку, — взгляни на камень.

И Крочи, и Ева одновременно посмотрели на зеленного гиганта, что красовался на пальце королевы. Камень Дракона Зеленых Болот словно ожил. Он пульсировал едкой зеленью, и темные вихри плясали на его дне.

— Что это? — вскричала Ева, срывая перстень и брезгливо отбрасывая его в сторону.

Дей осторожно поднял кольцо и, поднеся к лицу, многозначительно хмыкнул.

— Он давненько так не горел, — произнес он после минуты задумчивости.

— С тех самых пор, как коснулся руки Драгоценной Королевы, напрочь лишенной магии, — пояснил Нару. — Тогда камень заснул и ждал своего часа... Он хранил молчание, терпеливо отсчитывая секунды, пока в мире снова не появится Милиотар с огромными магическими способностями.

— Может, это мой ребенок? — с надеждой выпалила Ева.

— Тогда бы перстень вспыхнул в день зачатия...

— Но... — глаза королевы расширились и остановились в одной точке. — Я не хочу, чтобы мое предположение оказалось правдой.

— Камень почувствовал своего хозяина, — подытожил старик и опять покачал вуалью.

— Дорогой собрат, — Дей прищурил один глаз, — неужели ты действительно думаешь, что Касандер вернулся?

— Нет, конечно. Не думаю, однако не исключаю версию, что какой-нибудь маг использует дух покойника. Создал проекцию из мира мертвых, которую притащил сюда. Иными словами, сильный маг мог позаимствовать часть силы Касандера.

— Кто? — Крочи пожал плечами. — Такое колдовство требует пятого уровня. Но никто из наших не стал бы ввязываться в столь опасную игру. Никто! Я хорошо знаю придворную знать, наши бы не стали!

— Я знаю. И мотива у них нет, а у заинтересованных лиц не хватает сил. Тот же Хизу — полная магическая бездарность.

— Угу, даже при простейшем волшебстве вместо яйца получит курицу.

— Но он автор «Пророчеств»! — проговорила Ева. — В них я тоже узнаю замысел брата! Его рука крепко держит топор, поднятый над моей семьей. Хизу связан с ним. Не может быть сомнения...

— Моя Королева, — ласково прошептал Нару, — Вам надо отдохнуть. Я ощущаю от вас губительные вибрации страха. Не мучайте себя и не бойтесь, мы же с вами. И обещаем, что мы найдем новоявленного ренегата, который скрывается под личиной верного подданного. Так ведь, друг Крочи?

— Конечно! — закивал Дей.

— Да. Вы правы. Я устала, — Ева медленно поднялась на подкашивающихся ногах, — я очень устала.

Она подалась вперед, с трудом выжимая из себя шаги.

— Королева? — вопросительно шепнул Дей.

— Я устала, — женщина задергала рукой, грозя пальцем, — если Он вернулся, я не переживу.

Ева остановилась и замерла, как вкопанная. Старики даже успели перекинуться несколькими репликами по поводу дальнейшего расследования, как внезапно тело королевы задрожало, и она упала как подкошенная, хватаясь за живот. В следующее мгновение комнату сотряс раздирающий душу женский вопль. Советники не знали, что предпринять и с ужасом смотрели, как на полу багровела расползающаяся лужа крови.