Разноцветные брызги вырывались из пасти золотого цветка, что венчал фонтан во внутреннем дворике замка. Птицы в клетках, висевших на ветках комнатных деревцев, щебетали во весь клюв, славя солнечный цвет. Магнолии успели зацвести, и от их душного аромата немного затуманивало голову.

Белые цветы величиной с ладони украшали гладкий шелк черных волос Нойки. Она весело прохаживалась по бортику фонтана, напевая себе под нос песню и пританцовывая в такт незатейливой восточной мелодии. В ее фиалковых глазах отражалась вода, играя всевозможными оттенками сирени. Синий сюртук и полосатые гольфы, надетые под короткие черные капри, невообразимым образом сочетались с венком из магнолий, добавляя в образ трогательного озорства.

Девушка самозабвенно погрузилась в себя, правда изредка кокетливо косилась на своего спутника, Дитриха. Он же читал книгу, сидя на парчовом валике и отрывался только для одобрительного кивка своей подруге.

— Нойка, — неожиданно проговорил Дитрих, замечая броское украшение, приколотое к шейному платку девушки, — а что это за брошь?

— Это? — Нойка потеребила холодный зеленый камень в окружении червонного золота.

— Да.

— Папочка подарил, — гордо сообщила девушка.

— Когда?

— Сегодня.

— Что? — Дитрих выпучил глаза. — Ну и новости! Он, что, здесь?

— Да. Папочка чистокровный архатеец.

— Кто же он?

— Зануда ты! Как я могу такое рассказать? Это же семейный секрет, — девушка игриво подмигнула.

— Ладно. Забудь. В чужие дела не лезу.

— Брошка называется «Глаза змеи», камень словно парализует. Да?

— Похоже на то, — Дитрих засмотрелся на манящую зелень украшения. Камень на самом деле будто втягивал в себя, окутывая холодом и бьющейся энергией силы. Принц едва смог отвернуться. Он потряс головой, смахивая наваждение.

— Ха! Видел? — радостная Нойка захлопала в ладоши.

— Да уж, опасная вещица. Меня даже холодный пот прошиб, — признался Дитрих, приглаживая к плечу черный хвост волос.

— А колечки видел? — девушка вытянула руки. На безымянных пальцах обеих рук поблескивали аккуратные насыщенные желтые камешки.

— Что это? Комплект?

— Ага. К брошке. Кольца называются «яд змеи».

— Не слишком похожи, ну разве что оправа одинаковая. А зачем два кольца?

— Зануда! Зануда! — пропела Нойка и запрыгала на одной ноге. — У змеи язык двоится, две капли яда. Ничего ты не знаешь!

— Тебе очень идет. Пойдем, может, прогуляемся?

— Нет, — девушка замотала головой, — еще рано. Не пришло время.

— А когда оно придет? — с интересом спросил Дитрих, уже привыкший к милым странностям подруги.

— Я скажу. Обязательно скажу!

— А не с папой ли ты хочешь меня познакомить? — хитро прищурился принц.

— Ты с ним обязательно познакомишься, — Нойка спрыгнула с фонтана и в два счета оказалась возле парня, выплясывая со смешливым лицом.

— Но не сейчас, — иронично добавила она.

— Даже стало интересно, кем он может быть!

— Ха-ха, — залилась раскатистым смехом девушка.

— Ты так замечательно смеешься! — восторженно проговорил принц. — Хочется самому улыбаться!

— Смотри! К нам гости! — воскликнула Нойка, указывая пальцем на вход во дворик.

— А-а, это Лиана Шерук, — скорчил недовольную мину Дитрих, — опять пришла указания давать.

Женщина остановилась под аркой и принялась вглядываться в дебри дворцового зимнего сада. Дитрих невольно спрятался за куст шиповника, сползая с парчи подушки на пол.

— А почему она тебе указывает? — Нойка присела рядом.

— Она любимая подруга матери, поэтому считает возможным давать советы в своей неповторимой манере ментора!

— Не любишь ее?

— Да, я ее ненавижу, — неосторожно выпалил Дитрих.

Нойка пожала плечами и тут же выпорхнула из укрытия.

— Ты куда? — прошипел принц, силясь ухватить девушку за ногу и остановить, но она оказалась быстрее.

— Увидишь! Решу твою проблему, — Нойка подмигнула.

Она вышла на открытую площадку и помахала Лиане рукой. Женщина высокомерно откинула шлейф фиолетовой накидки и, поведя изогнутой бровью, двинулась к девушке навстречу.

— Меня не интересует прелюдия, — строго проговорила Лиана, поджимая губы, — спрошу прямо: где Дитрих? Его искал отец, а мальчишка пропал. Пусть он и принц, но сказать ему в лоб я имею право. Он обязан подчиняться отцу, тем более такому прославленному и уважаемому, как Тау.

— Условно говоря, — Нойка широко улыбнулась.

От неслыханной дерзости Лиана побелела, а Дитрих даже высунулся из укрытия, чтобы воочию понаблюдать за лицом нелюбимой фрейлины.

— Я проигнорирую твое детское замечание, — Лиана скорчила кислую мину, — но вопрос с повестки не снят.

— А я не скажу! — девушка приставила большой пальчик к носу и зашевелила остальными, копируя шутовской жест.

— Ах, ты невоспитанная козявка! — Лиана щелкнула пальцами с длиннющими синими ногтями, и в воздухе родился ледяной колючий кристалл, готовый разорваться на сотни острых пик.

— Ой, как страшно! — Нойка растянула губы в широкой улыбке.

Колдунья Шерук замахнулась, но тут брошь на шее девушки мигнула зловещим огоньком. Это остановило Лиану.

— Что за цацки ты на себя нацепила? — сквозь зубы проговорила она. — Это ведь не просто украшения.

— Верно, — кивнула Нойка, не переставая улыбаться, но ее глаза стали пустые, как стекла от цветной бутылки. Они ничего не выражали. Лиана сразу почуяла неладное, она осмотрительно отступила назад.

— Ты не ведаешь, какой закон посмела преступить! — с чувством произнесла женщина.

— А мне и не надо, — девушка развела руками, — сейчас я хочу поиграть!

— Тебе дорого обойдется твоя недальновидность, — Лиана распахнула неудобный балахон, под которым сияло обтягивающее чешуйчатое платье. Безупречная фигура позволяла немолодой ведьме носить столь откровенные наряды, но прежде всего одежда служила броней, заряженной силой дракона полной луны, символа клана Шерук.

— Мне нестрашно, — пожала плечами Нойка.

— Ты просто не понимаешь! — Лиана прищурила глаза, отчего ее щеки казались еще более впалыми, а подбородок острым. Худые руки с длинными когтями мгновенно сплели воронку заклинания основной стихии Шерук — «бушующий ураган», уровень пять. С тонких деревцев в момент сорвало всю листву, а Дитриху пришлось отплевываться от лепестков шиповника, вырванных с кустов и забившихся ему под одежду. Даже мозаичный пол лишился пары цветных кусочков кладки. Лиана самодовольно ухмыльнулась.

— Подумай! — проговорила она, нагибаясь для броска беснующегося в руках торнадо. — Тебя убьет такой удар! Лучше отвечай, откуда у тебя камни! Кто их тебе дал?

— Мой папочка, — запросто отозвалась девушка.

— Кто он? — Лиана усилила вихри ветра в руках. — Говори! Я хочу прославиться, как маг, раскрывший проклятый заговор! Отвечай мне, главе рода Шерук! Моя удача не ждет.

— Ладно, я отвечу, — Нойка развела руками, показывая ладони.

Шерук немного усмирила вихрь и радостно растянула губы в тонкую полосу.

— Вот мой ответ! — закричала девушка, выставляя кулаки вперед. Кольца вспыхнули едкой желтизной и две тонкие линии света протянулись от колец до броши. Ее зелень вмиг наполнилась ядовитым сиянием.

Лиана, охнув, отступила назад, оглядываясь на выход.

— Не уйти, — пропела Нойка. — Твоя броня не выдержит, ведь так? Жаль.

— Зачем ты это делаешь? — произнесла растерянная, но не потерявшая собственного достоинства, женщина.

— Папочка велел, — девушка сдвинула брови в свойской гневной манере, — а я для него сделаю все что угодно.

— Жалкий голем, — фыркнула Лиана, гордо вскидывая голову. — Можешь меня убить, но от этого у тебя в груди не забьется сердце! И твой хозяин не станет относиться к тебе, как к живому человеку! Ты глупое орудие!

— Да! Но я согласна быть орудием! — воскликнула девушка, сияние броши распухло до формы фасоли. — И не смей обзывать меня големом, я могу чувствовать! Могу!

— Ты глина!

Нойка закричала. Ее высокий голос словно выплеснул всю накопившуюся злость в брошь, которая вобрав в себя энергию хозяйки, дернулась, а потом фонтан светло-зеленной плазмы выплеснула на Лиану.

Женщина забилась в конвульсиях. Броня не спасала, едкая магическая смесь проникала даже в микроскопические щели, принося женщине страшные страдания. Она плавилась на глазах.
Дитрих все видел. Он обмер и только самообладание заставило его подняться.

— Что ты наделала? — истошно завопил он, подбегая к месту магического поединка.

— Дитрих разве ты не ненавидел ее? — Нойка как ни в чем не бывало улыбалась.

— И? Ты в своем уме? — Дитрих кричал, срывая голос.

Он посмотрел на багрово-зеленое пятно, в котором плавали куски брони и одежды, и с отвращением отвернулся.

— Да, — кивнула Нойка.

— Ты больная! — Дитрих силился подавить тошноту, неизбежное следствие острого шока.

— Убрала препятствие с твоего пути. Покойся с миром, Лиана, — девушка стянула с головы венок и кинула его в лужу.

— Мой разум парализован, — проговорил принц, — я же не имел ввиду смерть. Ты хоть понимаешь, что ты наделала? Ты убила...

— Ну и что! — Нойка беззаботно смеялась.

— Почему? — не веря собственным глазам, пробормотал Дитрих. Его голос, как и сам принц, дрожал.

— Зануда! — весело запрыгала девушка. — Зачем ты пристаешь ко мне с вопросами?

— Нойка! — закричал принц.

— Ладно, скажу... Меня папочка попросил убить советника Лиану. Ты сам все слышал.

— Скажи мне в глаза! Кто твой чертов отец?

— В твоих глазах столько ненависти. За что?

— Отвечай! Овца! — Дитрих уже себя не контролировал.

— Вредина, — Нойка закусила ноготок мизинца. — Мой папочка самый сильный маг.

— Кто?

— Касандер, — пожала плечами, Нойка.

— Ты сошла с ума! Потеряла нить реальности! Идиотка! Зачем ты сюда приперлась?! А! Убивать? Ты, что из радикальных оппозиционеров? Плантагенет в их руках?

— Нет, — замотала головой девушка, — мама верна вашей семье.

— Тогда за что ты так? Что мы тебе плохого сделали? Говори, Нойка! Говори, ради всего святого!

— Ничего. Ты мне даже нравишься. Честно. Но папочку я люблю больше жизни, поэтому любое его желание для меня закон.

— И вот это, — Дитрих указал на лужу, что осталось от некогда влиятельной ведьмы, — его желание?

— Да, прости.

— Прости? Ты смеешься? Только прости? Думаешь, словом можно откупиться?

— Ага. А что ты мне сделаешь? Ничего! — Нойка помахала принцу рукой. — Пока! Пойду, обрадую папу!

— Тебя будут искать. Я ведь все расскажу.

— Ладно. Подумаешь! Папа обязательно что-нибудь придумает.

— Я верил тебе. А ты! — Дитрих бросился на девушку. — Стой! Убийца!

— Ни шагу, — она выставила кулаки перед собой, демонстрируя всю серьезность блистающими кольцами «яд змеи».

Принц унял стремление обезвредить преступницу и испуганно отшатнулся.

— Верное решение! — одобрительно кивнула, Нойка. — Двинешься, и, клянусь, я тебя убью. Я уничтожу любого, кто помешает плану папы!

— Что?

— Считай это проявлением воли бездушного голема!

— Ты!.. — Дитрих прикрыл рот трясущейся рукой.

— Да, я голем, Лиана сказала правду! Но я умею чувствовать, хоть никто из вас не может дойти до этой простой истины своими ординарными человеческими мозгами, — Нойка криво улыбнулась.

— Ты убийца!

— Пока, принц. Была рада знакомству! — с долей сожаления кинула девушка и, развернувшись, бросилась бежать.

Дитрих медленно поднялся. Он постоял в растерянности несколько минут, нервно приглаживая волосы и царапая щеки. Вокруг летали лепестки растерзанных кустов шиповника, незамысловато напоминая о произошедшей трагедии.

— Это происходит на самом деле, — прошептал принц. — В груди жмет, поднимается чувство. Словно невидимый игрок руководит марионетками и затягивает петлю на моей шее. Вся моя семья в его власти. Против нас ведет войну сама судьба. Но зачем?..

Дитрих всхлипнул, шок отходил слезами. Сознание стало проясняться, и он вскоре понял, что должен позвать на помощь, скорее рассказать совету все, что ему стало известно и как можно быстрее предпринять все меры, дабы остановить беспредел и беззаконие.

Дитрих неумело задергался, координация только начинала к нему возвращаться, но вскоре он все же собрался с силами и рванул прямиком к старцу Нару.