Соломенная высохшая трава послушно ложилась под ноги, нагибаясь до самой земли. Она безжизненно ломалась, извергая из своих надломленных тел пыльный хруст. Скоро вся одежда путников покрылась мелкой стружкой, с лихвой заменившей дорожную пыль. Драго шел впереди. Он знал дорогу, поэтому уверенно вел компанию по зарослям через огромное поле высохшей травы, поднимающейся чуть ли не до пояса. Они прошли достаточно много, но впереди простиралось все такое же мертвенное море.

Сзади не отставал Хизу, он то и дело чередовал руки, перекидывая сундук с одного плеча на другое. Он устал, крупные капли пота то и дело скатывались по щекам и разбивались о зелень накидки, оставляя на память расползающиеся мокрые пятна. Их становилось все больше и больше, поэтому ворот значительно отличался по цвету от остальной одежды. Хизу был зол, в глазах читалось отчаяние голодного человека. Поесть путникам не довелось со вчерашнего вечера, когда благодаря обжорству Хизу были прикончены последние запасы. Таким образом, он отмечал удачное бегство из замка, зато потом Драго оторвался на нем сполна, отметив успехи в науке злословия.

Замыкала шествие Нойка, она плелась с тяжелой сумкой на спине, но, казалось, ничуть не переживала по этому поводу. Она вообще не выглядела уставшей, сил хватало даже на то, чтобы подпевать или сплести из ломкой травы пушистый венок. Юношеское озорство не угасало даже от утомительной дороги.

Драго замедлился, чтобы достать красный платок, насквозь испачканный свежими пятнами крови. Из-за остановки Хизу, идущий почти впритык, едва не врезался в спину товарища. Он чудом избежал столкновения и грязно выругался, то ли на Драго, то ли на себя, а может, и на судьбу в целом. В потоке бранных слов смысл не улавливался. Драго закинул голову и промокнул нос, платок побагровел новым слоем крови.

— И как ты еще на ногах держишься, льет как из бездонной бочки, — отметил Хизу, сплевывая травяную стружку.

Драго промолчал.

— Папочка, тебе больно? — сочувственно пролепетала подоспевшая Нойка. Она всегда спрашивала. Даже в сотый раз получая одинаковые ответы, она все равно не могла успокоиться, и всю дорогу, стоило только Драго взяться за платок, девушка тут же интересовалась не больно ли ему.

— Ему не больно, — ответил Хизу, — сосуды лопаются — нечему болеть.

— Страшно звучит! — девушка зажмурилась.

— А надо относиться ко всему проще, тогда кровью исходить не будет.

— Сделай одолжение, — наконец решил заговорить Драго, — оставь свои умные советы при себе. В данном случае, мне они совершенно неинтересны.

— А кровью захлебываться интересно? — фыркнул Хизу.

— Не твое дело. Оставь меня в покое! — Драго отставил платок от носа. Тряпка перестала впитывать влагу, поэтому на лице у него остались алые разводы.

— Ты себя хоть в порядок приведи, чумазый! — Хизу вытер лицо товарища рукавом. — Смотреть страшно.

— Страшно... Ты прав, — Драго обреченно глянул на насквозь мокрый платок.

— Ладно! Нечего рассусоливать. Я голоден, как крокодил, веди, давай уже. А то я тебя по закону стаи зажарю и съем как самого слабого и больного из нас.

— Подавишься, — шикнул Драго и снова двинулся вперед, разрезать подолом красного балахона сухие стебли, подожженные рассветным сиянием.

К полудню путники пересекли вторую часть безбрежного поля, и Хизу вымаливал сделать привал, чтобы перевести вести дух. Но Драго остался безразличен к стенаниям, категорично заявив, что они скоро придут и отдыха не заслужили. Дойдя до возвышенности, которая знаменовала собой начало Кайской долины, путники неожиданно взяли западнее, спускаясь по чуть изогнутой тропинке. Она клонилась вниз, забирала далеко вправо, и за крутым поворотом взору открывалась небольшая деревенька с яркими крышами и глиняной кладкой. Разноцветные вертикальные флаги доброжелательно зазывали путников в гости.

Хизу сначала было решил, что Драго спутал направление и сейчас развернется, но тот уверенно шел прямиком в деревню и даже не думал сворачивать. Он сбавил шаг лишь у самого входа в деревню, и то только, чтобы выкинуть окровавленный платок.

— Мы сюда, что ли, шли? — с недоверием шепнул Хизу.

— Да, — уверенно кивнул Драго.

— А мы не рискуем?

— Нет.

— Прекрати отвечать односложно!

— Каков вопрос — таков ответ.

— Послушай, ты здесь пытаешься найти приют? Да к чужакам в Архатее всегда относятся с подозрением, мы лишь привлечем внимание.

— Трус, — усмехнулся Драго, — я знаю, что делаю. У меня здесь живет приятель.

— Разбойник?

— Нет, они мне голову скорее снимут, нежели на ночлег приютят, — Драго улыбнулся, вспоминая последнюю встречу с бандой. — К тому же, Хизу, где ты видел, чтобы разбойники жили в деревнях?

— Ну, может, это прогрессивный разбойник, — защитил свою версию тот.

— Утомил.

Дойдя до небольшого, но по меркам обычных людей, добротного дома, Драго остановился. Огромная вывеска с изображением свиной морды говорила о благосостоянии хозяев и по умолчанию причисляла их к деловой прослойке общества.

Так и не решившись постучать в дверь, Драго повел товарищей в обход. Со стороны заднего дворика слышались увесистые удары и звуки ломающихся костей. В окружающей тишине они производили жутковатое впечатление. Нойка даже прижалась к Драго, испуганно выглядывая из-за его спины. Но когда они вышли на звук, все страхи рассеялись. Под соломенным навесом дома стоял обычный рыночный лоток, который примыкал к задней двери. За ним высился огромный мужчина в засаленном фартуке и самозабвенно разделывал здоровенную свиную тушу. Сильная рука неотвратимо опускала блестящее лезвие рубанка на несчастную тушу, и она моментально раскалывалась пополам. Куски мяса отлетали по разные стороны доски. Мясник любовно собирал их в общую кучу и опускал в корзину, притаившуюся под разделочными досками.

Драго прибавил шагу и буквально вырос перед забывшимся мясником.

— Привет, — как ни в чем не бывало произнес он, весело глядя на ошарашенного мужчину.

— Драго! — обрадовался тот и рассмеялся, обнажая почти голые десны с парой-тройкой торчащих во все стороны желтых зубов.

— Все за работой? — Драго брезгливо отвернулся, делая вид, что изучает куски мяса.

— Конечно! Сейчас дела идут лучше не придумаешь. Прибыль так и валит, — мясник невзначай скользнул хитрым взглядом по нежданным гостям и вытер окровавленные руки о фартук. От этого они конечно чище не стали.

— Познакомь! — проговорил он, кивая на Хизу и Нойку.

— Обязательно, только я по делу. Давай в дом зайдем? Или таких, как я, не принято приглашать в жилище?

— О чем речь! — вновь засмеялся мясник, во все стороны брызжа слюной. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь!

И не успев моргнуть, Драго оказался в его тесных объятиях, почти полностью скрывших его от глаз товарищей. Потискав парня за все возможные части тела, довольный мясник разомкнул ручищи и выпустил Драго на свежий воздух.

— Можно было и без дружеского приветствия обойтись, — откашлялся тот.

— Я скучал. Приходил в «Перья», но мне сказали, ты пропал. Мне даже показалось, что это из-за меня. Моего предложения.

— Нет. Скажешь тоже! У меня были неотложные дела.

— Дела, — отметил шепотом мясник, и неожиданно обратился ко всем сразу. — Пойдемте! Нечего стоять на солнцепеке! — он поманил путников рукой и отворил дверь за спиной. Пахнуло приятной прохладой в сочетании с домашним уютом.

Сгрудившись в кучу, все оказались внутри. Драго немного мялся, и вся его привычная уверенность будто бы испарилась, он остался позади, пропустив товарищей вперед.

— В чем дело? — весело гаркнул мясник, обнажая перед всеми замешательство парня.

— Твоя мать дома? — растерянно спросил тот, переминаясь с ноги на ногу.

— Да. А что? Ох, не бойся, матушка у себя в комнате, пьет настойку из гвоздики. Гнать тебя отсюда никто точно не будет.

— Гвоздика? Шикуешь!

— Дела в гору. Такими темпами скоро открою вторую лавку и на базаре арендую больше торговых мест.

— Поздравляю. Мог бы и себя привести в порядок.

Мясник снисходительно хмыкнул.

— Я не комплексную, — проговорил он, потирая живот. — В моем положении я в состоянии позволить себе купить все, что угодно: и любовь, и дружбу, и любого понравившегося мальчика. Например, такого, как ты. И им ничего не останется, как покориться. Так зачем же мне меняться?

— Забудем, — Драго мгновенно помрачнел.

Мясник впустил всех в просторную гостиную в немного деревенском и аляповатом стиле с кучей горшков и забавных плетеных картинок на стенах.

— Рассаживайтесь, — кивнул хозяин и сам уселся грязными штанами на шикарную софу, — не стесняйтесь.

Первым опомнился Хизу и, плюхнувшись на золоченое кресло в цветочек, развязно протянул:

— Я Хизу Чивори! Прошу любить и жаловать. И раз мы уже приятели, то не угостишь ли обедом?

— Да легко! — загоготал мясник. — Но позже. Сначала дела, — он заговорщически подмигнул Драго.

— Да, я предпочитаю не растягивать, — подтвердил тот. — Приютишь моих друзей?

У мясника вытянулось лицо.

— Ненадолго, — поправился Драго.

— На сколько? И кто они?

— Неделя, другая, — немного замялся Драго и опустил голову. — Я прошу...

— Кто они? — холодно повторил вопрос мясник.

— Хизу аристократ, Нойка — моя дальняя родственница.

— Ни о чем не сказало, но поскольку это твоя просьба.

Повисло молчание. Мясник задумчиво чесал сальные волосы, соскребая черными от грязи и кусочков мяса ногтями свалявшуюся кожу. Потом он нюхал пальцы и скатывал из изъятых комков шарики, которые впоследствии отбрасывал на пол. Драго брезгливо отвел взгляд.

— Ну, не знаю, не знаю, — наконец, проговорил мясник.

— В чем проблема? То ты меня зовешь жить с тобой, то не хочешь принять моих друзей! — Драго вопросительно развел руками.

— Милый, ты — это ты, и речь идет о немного иных отношениях, а не о безвозмездной помощи.

— Я понял, — Драго сердито поджал губы и скрестил руки на груди, — взаимовыгодное использование.

— Да, естественно. Ты же не такой наивный, чтобы верить словам клиентов о вечной любви, — мясник насмешливо принялся гоготать, и его многослойный живот сотрясался от каждого смешка, извергнутого пухлыми, словно вывернутыми наизнанку, губами.

— А я и не верил. Послушай, мне некуда деваться, иначе я бы не пришел к тебе.

— Ха, да я знал, что, в конечном счете, так и произойдет. Ты пошляешься и вернешься. Без меня ты никто.

— Не ожидал я такого приема, — Драго поднялся. На лице у него читалось презрение, смешанное с обидой.

— Ты думал, я ниц паду перед твоими ноженьками? Ну нет. Я еще подумаю принять тебя обратно или нет. Что уставился?! Вот так, мой мальчик, не надо было поворачиваться ко мне спиной. Отверг мое предложение, теперь пожинай плоды. Таких, как ты — миллион, а вот денежных мешков — поди поищи. Вы, продажные шкуры, еще в очередь ко мне выстроитесь.

— Давай, Драго, ответь ему в своем неповторимом стиле, — неожиданно сделал едкий выпад Хизу. Он хорошо уловил настроение товарища, и видел, как тот подавляет эмоции и желания выдать мяснику все как на духу.

— Он не станет, — беспечно отмахнулся мясник, — ему же нужна от меня помощь, а грубостью и надменностью ее не выпросить.

— Точно. И мы ему нужны, поэтому он не сможет нас бросить. Сложная ситуация. Давай, Драго, яви нам трезвый расчет своего хваленного рационального разума.

— Хорошо, — Драго гордо вскинул голову и усмехнулся, уничтожая мужчин взглядом. — Раз вы так жаждете.

Мясник задорно захлопал в ладоши.

— Пошли вон! — крикнул Драго, показывая Хизу и Нойке на дверь. — Живо! И вещи здесь оставьте, уезжать вам не придется! Я обещаю!

Хизу схватил Нойку за руки и потащил к выходу, он прекрасно знал, в таком состоянии Драго не шутит и не воспринимает возражений адекватно.

— Будем в коридоре! — наспех сообщил он.

Нойка не сопротивлялась, она только горько вздохнула и не спускала взгляда с «папочки», пока их не разделила захлопнувшаяся дверь.

— Твои предложения! — холодно выпалил Драго, когда товарищи вышли.

— Позволь, твои предложения. Здесь я выбираю, — мясник почесал нос и, выудив из него козявку, вытер о мягкий шелк обивки.

— Ладно... — тихо, проговорил Драго. Но не решался что-либо предпринять, он начал как заведенный механизм расхаживать по комнате, скрестив руки за спиной.

— Я устал ждать, — поторопил его мужчина, — твои друзья, наверное, тоже.

— Чего ты хочешь? Эти жалкие мощи? — с сарказмом выпалил парень, выставляя вперед худые руки.

— Возможно, — помычал мясник.

— Так бери! В чем проблема? Хороша плата за ночлег?

— Не понимаю, чем ты недоволен?! Ты с презрением отнесся ко мне, и теперь у нас только деловые отношения. А за все в этой жизни, мой мальчик, надо платить. Думаешь, твоя язвительность всем по нраву? Нет. И терпеть ее никто не станет.

— Твоя обида сильнее тебя, — Драго сник, — но я знаю цену моих желаний... слишком хорошо. Давай! Я готов. Зачем тянуть?

— Я не обижен, просто принял твои условия. Ты двуличная равнодушная, а ко всему прочему, еще и продажная тварь, я понял это, когда ты мне отказал. Брезгливо корчился, воротя свой прекрасный носик. А ведь я к тебе со всей душой.

— Не думаю, что она у тебя есть, — Драго закусил губу. — Ты не можешь пережить отказа, тебя задевает — бесит, что мне наплевать на твои деньги!

— А сейчас лезешь ко мне с просьбами! — опять загоготал мясник. — Вот она — двуличность!

— Предлагаю побыстрее со всем покончить!

— Так и быть, считаю сделку заключенной. Расплачивайся!

Драго затрясло, он закрыл глаза и, не решаясь на отчаянный шаг, застыл на месте.

— Ну, что замер? Не впервой же. Давай, тащи сюда свой тощий зад. Мне уже не терпится!

Парень подошел вплотную и сверху вниз уставился на мужчину, уже вытащившего из штанов свой возбужденный половой орган.

— Спиной! — скомандовал мясник.

Драго послушно повернулся и тут же получил по ногам. Колени предательски согнулись, он упал на четвереньки, подметая растрепавшимися волосами грязный пол. Ладони неприятно касались комков пыли и липких пятен.

— Будь со мной нежен, — прошептал Драго, жмурясь от отвращения и горечи.

— А когда я обижал моих мальчиков? — хитро проговорил мясник, с наслаждением медленно задирая балахон парня. — Я со всеми добр!

Он притянул его к себе за бедра и, облизнув ладонь языком, нагнулся к парню.

— Давай, мой мальчик, — шепнул он. — Поработай напоследок хорошо.


Нойка прильнула ухом к двери и обеспокоенно вслушивалась в звуки за ней. Хотя прислушиваться особо не приходилось, стоны, и отрывистые рыки страсти и так наполнили весь дом.

— Старец Року, — тонким, надломанным, голосом пролепетала Нойка, — а сейчас ему не больно?

— Нет, — замотал головой Хизу, рассевшийся на полу и куривший опиумную трубку. — Сейчас точно. Он давно привычный.

— А что он с ним делает?

— Массаж... Ой, Нойка, не задавай мне таких вопросов. У папаши спроси!

— Ему неприятно! Папа не хотел оставаться один на один с этим вонючим громилой!

— У Драго не было выбора.

— Он самый сильный и умный, у него всегда есть выбор! — заступилась Нойка.

— Ага, это и есть... его выбор.

— Не понимаю! Почему ты не остановил его?

— Нойка!

— Что?

— Либо нас арестовывают и казнят, либо Драго подставляет свою... Короче, это реально наш единственный шанс. И раз он все заварил — ему и расхлебывать.

— Больно, — констатировала девушка, дотронувшись ладонью до деревянной поверхности двери.

— Пфф, — равнодушный Хизу вернулся к курению.


Опиумное облако медленно таяло. Хизу отложил догоревшую трубку на пол, и устало потеребил ногой край половика, украшающего коридор. Нойка тоже сидела под дверью, потеряв всякую надежду дождаться своего создателя. Но как раз в этот момент дверь открылась, и из комнаты выплыл Драго.

— А мы уже и не чаяли, — хихикнул Хизу.

— Папочка! — Нойка кинулась на Драго, но тот ее грубо остановил. Он выставил локоть и не позволил к себе приблизиться.

— Не надо, — прошептал он.

Нойка застыла. Она почувствовала неприятный запах мясника, насквозь пропитавшего Драго. Ей захотелось плакать.

— Не надо, ради всего святого, — вновь повторил парень и провел пальцем возле щеки девушки, не дотрагиваясь до нее и кончиком.

— Плачевно, — подытожил Хизу.

— У меня нет денег, — уже обычным тоном произнес Драго. — Поэтому придется мне помочь...

— То есть?

Вместо ответа Драго поднял с пола золотую трубку Хизу и резким движением паснул мяснику, расслабленно сидящему на диване. Он поймал.

— Сойдет, кровопийца? Чистое золото дворян! — зло проговорил Драго.

— Вполне. Теперь мои траты на тебя окупились, — соблаговолил ответить тот.

Драго обернулся и его взгляд упал на оробевшего от неслыханной наглости Хизу.

— Прости уж, разбазариваю твое фамильное достояние, — развел руками он, — но таково условие. Хозяин дома не удовлетворился моими жалкими подачками, запросил еще. Но раз я жертвую, то и ты тоже потрудись мне помочь. Внеси свою лепту!

— Ладно! Ладно! — Хизу поднял ладони вверх. — Не нужна мне эта трубка, бери, ради богов! Только не смотри на меня своим фирменным взглядом черта из табакерки!

— Я договорился, — бесстрастно произнес Драго, — вы здесь остаетесь. Позже я свяжусь для дальнейших инструкций.

— Папочка, не бросай меня! Я так скучаю без тебя, словно моя жизнь кончается и начинается лишь с твоим появлением, — жалобно проскулила Нойка.

— Милая, я должен уйти. Прости. Но это для твоей безопасности.

— А я не хочу безопасности! — девушка подперла кулачками щеки. — Хочу послужить папочке, и больше мне ничего, ничегошеньки не страшно. Я хочу быть полезной тебе!

— Ты мне очень помогаешь, милая, и, — Драго извлек и потайного кармана в балахоне овальный белый шарик. — Возьми это!

— Ой, знакомая вещица, — весело протянул Хизу,\. — Второе яичко Драго в ход пошло?

— Хизу! За своими смотри, — сдерживая улыбку, отозвался парень.

— Что это? — Нойка заинтересованно повертела шарик в руках и пару раз отважилась даже его понюхать. Но он ровным счетом ничем не пах.

— «Кокон», — пояснил Драго, невольно умиляясь голему, — если надо будет незаметно проникнуть в замок, просто проглоти его. Пройдешь без проблем! Вон у Хизу спроси, он подтвердит тебе действенность.

— Ага! В гусеницу, скотина, меня превратил. Неслыханно! — в шутку выругался тот.

— До сих пор никак не простит, видимо, пока ползал в помет коровы вляпался.

— Бе-бе-бе! — Хизу высунул язык и отвернулся, показывая, что он в глубокой обиде.

— Клоун перезрелый!

— Какой есть! А что третьего яйца не нашлось? Как же я-то?

— Дубина ты! Сколько можно повторять, правильно название «кокон»!

— Какая мне разница! Выглядит, как яйцо, и все тут!

— В общем, тебе прибегать к «кокону» рано. Прошло слишком мало времени после последнего применения, можешь ненароком гусеницей остаться.

— Вот уж уволь, не надо мне такой радости, — замахал руками Хизу.

— Поэтому пока «стоп», не знаю еще, что с тобой делать и когда подключать к плану.

— Слушай! — Хизу выставил вверх указательный палец. — Мне пришла в голову гениальная идея.

— Что вы там делаете? — неожиданно проснулся мясник, до этого момента занятый изучением трубки и не обращающий на гостей никакого внимания.

— Прощаемся, — наспех кинул Драго и шепнул Хизу. — Говори же!

— Я человек тщеславный.

— Короче!

— Хочу славы! Мои «Пророчества» популярны в Архатее и землях Плантагенет, но почти не распространяются в Эфах. Несправедливо! Хочу, чтобы моим великим произведением зачитывались все, — Хизу слащаво растянул губы. — Надо нанеси удар в сердце интервентов, с их земли вести пропагандистскую деятельность. Я разверну целый лагерь! Буду раздражать Биа-Хатерии под самым носом! Как тебе?

— Категорически нет! — Драго сурово сдвинул брови.

— Но почему? Идея прекрасная! Сам подумай! Пока ты решаешь вопросы в замке короля, я еду в Эфы. У меня много копий новой серии «Пророчеств», и я сделаю еще. Их можно распространить! Пусть все видят! Все объединенное королевство!

— Нет, еще раз, нет! Ни за что. Не хватало мне тебя потерять!

— Ну, ты не понимаешь, мне нужна миссия!

— Хватит! — заорал Драго, да так сильно, что его голос мгновенно сорвался, а жилы на шее напряглись и отчетливо проступили. — Не смей спорить! Не смей! Ты не знаешь, на что я пошел, и чего мне это стоило! Поэтому не вздумай мне перечить!

— Прости, — сдался Хизу.

Драго трясло, он скривил рот и испепелял союзника ненавистью в горящих глазах. Но через пару секунд его отпустило, и он выдохнул своим накопившемся гневом.

— Мне пора, — пробормотал он.

— Прости, — повторил Хизу, но его извинения уже ничего не изменили. В Драго, словно что-то надломилось. Нойка неожиданно спасла положение.

— Папочка, — как можно нежнее произнесла она и сняла с головы свой травяной венок, — это тебе. Помни, я очень люблю тебя и скучаю. Ты для меня...

Она не договорила, губа предательски затряслась.

— Тише, тише, — ласково отозвался Драго, принимая венок и водружая его на голову, — я о тебе ни минуты не забываю. Ты мое сокровище, и, когда все кончится, я отвезу тебя в горы. Там у нас будет небольшая хижина, с соломенной, — Драго прошуршал стеблями венка. — Как эта трава, крышей. По утрам мы будем выходить на прогулку и собирать травы, вдыхать полезный горный воздух и пить чистейшую вод из ручьев с самых вершин. А по вечерам читать древние книги с эпическими сказаниями. В дождливые ветреные дни мы будем разжигать камин, и слушать треск дров, любуясь игривым пламенем. Вот так и заживем! Только ты и я.

— Обещаешь? — с трогательным трепетом протараторила девушка.

— Обещаю, — кивнул Драго. Его глаза лучились едва уловимой радостью.

— Драго, — тихо произнес Хизу, — удачи.

— Нет, скажи мне «Действуй», — подмигнул тот. Обиду он удачно скрыл на задворках сознания и, махнув рукой, покинул спутников.