Нойка сидела на краю кровати и заплетала косички из волос Дитриха, скованного колдовским сном. Он стонал сквозь дремоту и пытался пошевелиться, но незримые нити мешали ему. Веки плотно прижимали волшебные сгустки энергии. Взяв кончик черной пряди, Нойка пощекотала ей под ноздрей принца, тот зашевелил носом и застонал. Девушка повторила попытку, снова ввергая Дитриха в новую серию сонных истязаний. Принц зашмыгал носом, а потом тихо чихнул. Нойка покатилась со смеху. Эту штуку она проделывала уже не первый раз.

Вечерние сумерки забегали по полу, крадя свет из углов комнаты. Сначала темнота спустилась сверху, падая на ресницы Нойки, потом застелила лицо Дитриха, размазав его контуры. Детали убранства уступили место главному: огромной вазе, столешнице со смутными очертаниями магических инструментов Драго, вытянутому как шахматный слон кальяну, раскидистым лапам цветка на открытом окне. А вскоре свет совсем исчез, и приходилось напрягаться, чтобы разглядеть хоть что-нибудь.

Нойка покрутила головой в поисках искры для светильника, но не нашла. Зажигать огонь сама, как это делал Ив, она не умела, а Драго будто назло куда-то сунул камни, с помощью которых они получали свет. Прятать все — одна из его характерных привычек.

— Папочка особенный, — с улыбкой проговорила Нойка и, расплетя Дитриху косу, снова принялась ее заплетать.

Она успела повторить ритуал раза четыре, прежде чем дверь распахнулась и вошли Драго с Ивом. Барон моментально прочел короткое заклинание и все светильники в комнате выбросили вверх пламя, а потом чуть пригасили, остывая на ножке факела круглыми сияющими сферами метана. От их приглушенного света на стенах заплясали тени, являя скудное воплощение хоровода движений в комнате.

Драго поспешил запереть дверь, Нойка вскочила с кровати и отступила вглубь комнаты, почти до самого окна и замерла. Ив же остался стоять на середине, неодобрительно скользя взглядом по спящему Дитриху.

— Потрудись объяснить, что это все значит? — кинул он Драго.

Тот улыбнулся и, подойдя со спины, хитро произнес:

— Тогда нам стоит выслушать самого принца.

— Давай выслушаем, раз ты его сюда притащил. Сам снимешь «гири сна» или тебе помочь? — недовольство Ива росло.

Драго прошептал под нос волшебные слова и щелкнул пальцами, знаменуя пробуждение Дитриха.

— Что происходит! — ошеломленный спросонья Дитрих вскочил на кровати и начал машинально себя ощупывать.

— Успокойтесь, принц, — Ив миролюбиво поднял руки, — сейчас разберемся.

— Барон, вы заодно с ним? Да? Скажи только честно, — проникновенно проговорил Дитрих, глядя ему прямо в глаза.

— Не совсем, — смутился Ив, — но я не позволю вас обидеть.

— Спасите меня, барон! Оградите меня от этого убийцы! — парень указал на Драго.

— Убийцы? — барон вопросительно поглядел на любовника. — Ну-ка, поподробней!

— Не столь важно, — отмахнулся тот, — я собрал всех не для долгих бесед!

— А для чего? — сурово проговорил Ив, садясь рядом с принцем.

— Сочувствуешь? — с вызовом отозвался Драго.

— Я жду объяснений. Ты молил меня о помощи, но я пока не вижу, в чем она заключается.

— Видишь ли, — Драго скрестил руки на груди и принялся деловито расхаживать перед бароном и принцем, — Дитрих стал нечаянным свидетелем моего откровения. Я признался ему в том, что я Касандер Милиотар. Он ставит под удар мой план.

— Меньше надо было чесать языком, — резонно заметил Ив.

— Да уж, что верно, то верно. Однако ошибку стоит исправлять, и отсрочки здесь ни к чему хорошему не приведут.

— Ив, останови его, — шепнул Дитрих.

Барон осторожно кивнул.

— Драго, — произнес он, — зачем ты устроил этот фарс? Отпусти принца, ты ведь понимаешь, исчезновение наследника заметят быстро, и скрыть его нам не удастся.

— А может мне еще и письмо покаянное написать Тау? М?

— Хватит кривляться. Давай прекратим заниматься глупостями. Принц Дитрих, вы свободны.

Дитрих просиял, и хотел было спрыгнут с кровати, но Драго погрозил ему пальцем:

— Не так быстро, — произнес он. — Я не могу его так просто отпустить. Где гарантии, что он меня не сдаст совету?

— У тебя будет время взять ноги в руки и свалить из нашей жизни, — Ив холодно предложил свой вариант.

— Я не стану сообщать о тебе совету. И уж тем более отцу, — в свою очередь заверил Дитрих. — Только обещай, что исчезнешь и больше никогда не потревожишь.

— Обрадовал! Меня не интересует побег. Мне лишь нужно, чтобы ты молчал, — рассмеявшийся Драго не оценил предложения, — а знаешь, что для этого надо? Заткнуть тебе рот, сделать так, чтобы тебе стало невыгодно меня выдавать. Если поставить тебя в ситуацию, когда при открытии карт ты потеряешь больше, нежели я, тогда у тебя появится резон молчать. Нравится? И оцени мое благодушие — я щажу тебя и не собираюсь убивать.

— Не сомневался в твоих способностях делать гадости, — зло протянул Дитрих.

— На глазах наглеешь, — отозвался Драго.

— Знаешь, я не хочу в этом участвовать, — Ив поднялся. — Сейчас же пойду и сообщу совету!

— Не пугай! Не скажешь, ведь ты первый пойдешь под суд за убийство Куана.

— Ив! Это правда? — в ужасе завопил Дитрих.

Барон виновато развел руками.

— Естественно, правда, — ответил за него Драго, — не такой уж кристально чистый твой хваленый барон. Да?

— Замолчи! — Ив поднял руки и между пальцев заплясали тонкие языки пламени.

— Напугал, видали мы таких магов, — усмехнулся парень. — Ты, вроде, помочь мне грозился?

— Тебе уже никто не поможет. Я чувствую, ты затеял нечто омерзительное, и я не собираюсь быть твоим пособником.

— Ну, я не собираюсь тебя принуждать, — с некоторым кокетством начал Драго, — тем более не попрошу ничего неприятного.

— Когда ты корчишь такую игривую морду, у меня сразу возникает неприятное беспокойство.

— Брось, ты морально устойчивый, выдержишь.

— Я не собираюсь ничего делать.

— Тебе он нравится? — Драго кивнул на вздрогнувшего Дитриха.

— Боги! Что у тебя в голове, — презрительно покачал головой барон.

— Ну же! Нравится? Смотри, какая загорелая кожа, молодая, совсем не такая, как у меня, — Драго обогнул кровать и, схватив Дитриха за руку, демонстративно протянул ее Иву, — так как? Пойдет мне на замену?

— Не хочу слушать, — Ив выхватил руку принца, — мы уходим.

— Нет. Я не позволял, — зло улыбнулся Драго.

— А мне наплевать! — раздраженно заорал барон. — Пропусти!

— Исключено, мой барон, ты будешь делать, как я скажу.

— Я не твой голем, Касандер Милиотар, не равняй меня с глиняными чурбанами. Я живой человек, аристократ и не собираюсь идти у тебя на поводу. Я могу за себя постоять!

— Уверен, что хочешь? — рассмеялся Драго.

— Барон, не сдавайся! Ты сильнее! — Дитрих уцепился за руку Ива, как за последнюю спасительную ветку.

— Ты хочешь моего барона? Я поделюсь.

— Оставь свои грехи себе! Я не упаду так низко!

— Напрасно ты сейчас это ляпнул.

— Драго, ты больше не имеешь над нами власти, — Ив закрыл собой принца. — Я не дам тебе причинить вред единственному наследнику архатейского трона! Он наш правитель! И только он!

— Так бери его! — гаркнул Драго. — Не обращай внимания на крики и просьбы пощадить. Подчини своего правителя!

— У тебя совсем разум расстроился? — заорал выведенный из себя Ив.

— Нет! Я заберу его честь в счет своей. Поверь, после этого он ни за что меня не выдаст, иначе все узнают, что с ним произошло. Дитрих, как член царской династии, никогда не позволит прорасти подобному слуху. Он чем угодно пожертвует!

— Только не это! Не надо! — голос Дитриха задрожал, он еще сильнее сжал руку барона.

— Мне решать! — надменно бросил Драго. — Узнаешь, каково было мне терять самоуважение. Ты пройдешь по огненным следам на самое дно, и вот тогда и будешь судить меня. Твоя честь в моих руках и я не пощажу. Поверь! Я страдал — теперь твоя очередь, милый племянник!

В глазах Драго горел огонь вершащейся мести, он наслаждался и смаковал момент возмездия. Душа, объятая пламенем ярости, рвалась наружу потоком эмоций, и он смеялся, закидывая голову назад.

Ив всплеснул руками и ошеломленно произнес:

— Ни в какие рамки не лезет, ты превзошел даже себя. Я не буду так поступать с принцем. За кого ты меня принимаешь? Нет, Драго, я не стану. Я уважаю себя. Да, тебе не повезло, мне жаль, но твоя неудавшаяся жизнь — не повод мстить другим людям. Остановись. Все кончено...

— Не тебе решать, а мне. Мне, истинному правителю Архатея! — Драго воздел руки к потолку. — У тебя ни сил, ни магии не хватить меня остановить.

— Тогда без меня!

— Барон, не оставляй меня с ним, — Дитрих, притихший в ожидании своей участи, подал голос.

— Смотри, он уже готов с тобой не расставаться, — Драго приподнял бровь, кивая на принца и подмигивая Иву.

— Мне тебя просто жаль, ты потерял человеческое лицо, — отозвался тот.

— Ты обещал помочь, и лучше тебе это сделать, — Драго отступил назад и сосредоточенно принялся что-то бормотать.

— Что он делает? — дрожа от волнения, прошептал Дитрих на ухо барону.

— Ничего хорошего.

И точно, словно подтверждая слова Ива, в руках Драго протянулся огненный шест, венчающийся молотом, который пламенел ярким синим огнем.

— Молот огня, — протянул Ив. — Ударное заклинание, уровень пять.

— Не совсем, усилил чутка, до пятого, — довольный своим произведением Драго поиграл молотом в воздухе прямо перед носами своих запуганных зрителей.

— Мне его не превзойти, — печально констатировал барон.

— Именно! Поэтому делай, как я говорю. Иначе плакали будущие детки династии Фарих. Они так и не родятся, а род исчезнет. И все из-за опрометчивого решения последнего из рода Фарих. Ну как тебе перспективы умереть ради рода Биа-Хатерии?

— Ты... — Ив бессильно плюхнулся на кровать.

— Убью тебя и даже не почешусь. Ты меня знаешь! Только разозли меня...

— Тварь, — прошептал барон. Он забрался на кровать с ногами, и, сев на колени, печально взглянул на объятого ужасом и непониманием принца.

— Ив, не надо! — жалобно взмолился Дитрих. Он почти плакал, нервно сглатывал и дергал плечами, только слезы отказывались течь.

— Это ужасно, я не буду, — Ив в отчаянье покосился на Драго. — Зачем так? Ты же лишь уподобляешься своим врагам.

— Делай. И пусть тебя не смущают нечистоты, они же королевские.

— Но я не могу! Физически! Понимаешь?!

— Смоги. Захочешь жить, и не такое изобразишь!

— Драго!

— Ив, умоляю... не надо! Не надо! — Дитрих закашлял. — Я же так уважаю тебя.

— Простите принц, — шепнул барон. Он аккуратно развернул парня к себе спиной и нагнул до простынь. — Простите.

Но все равно он медлил, и Драго не выдержал.

— С каких пор ты колеблешься?! Давай, не стой!

— Я не могу. Не могу!

— А кто сможет?

— Не знаю...

— Хоть ты, хоть Нойка, мне безразлично! — взревел Драго и ударил молотом по стене, кроша старый камень. — Кто-нибудь трахните его, пока я не вернулся!

— Папочка, ты куда-то уходишь? — неожиданно все вспомнили о Нойке, которая подошла к Драго.

— Надо по делам сбегать, — легко ответил тот, — а ты приглядывай за ними.

— Хорошо!

— И, — Драго сплел серую сетку из пылинок в воздухе, — не смущай их, а то Ив не совладает со своим сморщенным помощником между ног.

Бросив на барона презрительный взгляд, он кинул сеть на девушку, и та мгновенно слилась со стеной.

— Прекрасная «маска», — протянул Драго, довольный заклинанием, — Ив не подведи меня. Иначе... ты знаешь.

Он подошел к двери и, неожиданно обернувшись, лукаво взглянул на растерянных людей, замерших на кровати.

— И не вздумайте бежать, не удастся, — хохотнул Драго. — Плети сеть, земля!

Парень вытянул два пальца и на окне образовались длинные красные нити, сплетенные воедино, как решетка. Они шевелились, словно щупальца, багровея от потоков метанового света.

— Защитное заклятие земли, «корни матери», уровень пять, — прокомментировал Драго. — Никто не войдет и не выйдет, ну, кроме меня разумеется.

Дверь захлопнулась, и он скрылся за ней, оставляя Ива наедине с раздавленным принцем и собственной совестью.