Барон решил не затягивать свой финал. Он несся сломя голову в тронный зал, не задумываясь, там ли король или нет. На него спустилось необъяснимое наитие, и он шел прямиком к цели.

Ив решил, что именно сегодня закончит свое выступление на абсурдной шахматной доске Драго. Он прекрасно понимал, что шансов против короля и личной охраны у него мало, но с другой стороны его подпирал Драго, настроенный решительно и грозящий кровавой расправой. В серьезности настроя бывшего любовника барон не сомневался, поэтому исход пути ему был очевиден. И он решился все прекратить одним отчаянным шагом.

— Воля твоя, Драго! Я сам себе подписал смертный приговор, с тобой связавшись, — сквозь зубы процедил Ив, объятый огнем ярости. В состоянии беспамятства он ворвался в тронный зал и остолбенел. Он ожидал, что угодно: и отряды вооруженной охраны, и сбора враждебно настроенных советников, и отчаянного сопротивления слуг, но только не то, что увидел. Его взору представился король, сидящий в полном одиночестве на троне и, казалось бы, погруженный в тяжелые раздумья.

Сначала Ив в нерешительности отступил и, оглянувшись на дверь, суетливо встрепенулся думая пока не поздно вернуться. Но дерево со стуком захлопнулось и Тау, оторвав голову от ладони, взглянул на незваного гостя. Ив уже не мог остаться незамеченным, а значит, оставался лишь один путь. Сглотнув ком, барон зашагал прямо к правителю.

— Зачем пожаловал, советник Фарих? — равнодушно бросил Тау, устремляя на барона пустой пронизывающий взгляд. — С таким воинственным лицом явно не отчет несешь. Уж не убить ли ты меня пришел по хитрому замыслу нашего всесильного убийцы?

Ив остановился и неловко поежился. Взгляд правителя сковывал и подавлял, но отбросив все сомнения и природное, впитанное с молоком матери, благоговение перед короной, барон страстно выпалил:

— Ваша правда! Да, я пришел отнимать жизнь!

В руках барона вспыхнул огонь, разлившись вокруг него языками беснующегося пламени. Они носились как плети невидимого огненного кнута.

— «Плети дракона демона», ударное заклятие, уровень три с половиной, — пояснил Ив. Это было его любимое заклинание основы, которое ему впервые приходилось применять на практике.

— Впечатляет, — Тау скривил рот в едком презрении, — но чего ты ждешь, бей.

Ив набрал в легкие воздуха, однако размеренный тон короля напрягал и сбивал с толку.

— Я не понял, — Тау жестом поманил к себе барона, — активировал свое заклятие, а с места не двигаешься. В чем дело? Не тушуйся! Ты ведь убивать пришел, так веди себя как мужчина и дворянин, не отступай от начатого.

Царской выдержке можно было только позавидовать, и Ив позавидовал. Он отступил на шаг назад, неестественно отставляя руки, и в полном замешательстве повалился на колени.

— Простите, — выговорил он, кусая губы в кровь и лохматя волосы. «Плети» померкли.

— Не понял твоего раскаяния... — самодовольно отчеканил Тау. — Что ж ты дрогнул?

— Простите! — воскликнул поверженный морально разбитый барон. Он вскинул голову и смотрел на короля глазами полными отчаяния. — Не могу я! Не могу! Вы отец наш и защитник. Как же я, дворянин смею на вас руку поднимать? Нет мне прощения, но умоляю, будьте снисходительны. Дайте доказать преданность!

— Отступаешь от своего задания? Предаешь союзника?

— Нет, Ваше Величество! Возвращаюсь на истинный путь, — прошептал Ив, виновато роняя взгляд в пол. — Да как же я посмел, аристократ, возжелать смерти отцу нашему?.. Я себя не прощаю за это преступное затмение...

— Ну, раз ты клянешься в преданности, тогда скажи, кто твой союзник и автор плана? — Тау сурово взглянул исподлобья.

— Касандер Милиотар, — чуть слышно проговорил Ив, опасливо поднимая глаза на короля.

— Не оригинально.

— Клянусь! — Ив вскочил на ноги. — Он воскрес!

— Из мертвых что ли? — скептицизм Тау только нарастал.

— Да.

— Допустим, — кивнул Тау. — В кого же наш сумеречный колдунишка переродился? Не в собаку ли? А может в кошечку или птичку?

Тау покатился хохотом, сотрясающим древние своды замка.

— Вы мне, конечно, можете не верить, — Ив от бессилия развел руками и опустил голову. — Но он теперь носит имя Драго.

— Как ты сказал? — вскричал Тау, вмиг становясь серьезным. Весь сарказм слетел с его лица, он поднялся с трона и подался вперед, приближая свою внушительную фигуру к барону черной грозовой тучей.

Ив растерянно отполз назад и, вперившись в огромную грудь короля, обернутую стальными доспехами, отрывисто проговорил:

— Драго, он утверждает, что является воплощением покойного Касандера Милиотар. Именно Драго разработал этот план, он решил убить советников и лишить вас короны. Вы ведь знаете этого Драго? Парень, что со мной приехал. А еще он танцевал для вас... ну помните...

— Я прекрасно знаю, кто такой Драго! — Тау инстинктивно схватился за рукоять меча.

— Он заставил меня убить Куана.

Тау с ненавистью посмотрел на Ива, и тот осекся.

— Значит, Цунес убил ты? — размеренным тоном протянул он.

— Да, мой король. Простите...

— Извиняться потом будешь, на главной площади перед народом и кланом Цунес.

Ив нервно сглотнул и поправил дрожащей рукой балахон.

— Не дрожи, — цыкнул Тау, — смотреть противно.

Ив чинно поклонился, скрывая нервное напряжение за покорностью.

— И как ты его убил?

— Раздавил незаметно амулет и выпустил духа. Его Драго приготовил на моих глазах.

— И удар изначально предназначался по советнику? Не по моему сыну?

— Нет, Дитриха использовали с расчетом.

— Каким?

— Ввести меня в совет. Драго рассчитал так. Он был прав, эксцесс вызвал панику, а на ее фоне предложение Нойки, нашей сообщницы, восприняли как знамя истины! Я выступил спасителем и, по общему разумению, заслуживал награды, оставалось только ее озвучить... и Нойка сделала это.

— Нойка?! Лихо...

— Она голем. Драго давно вынашивал свой мстительный план и готовился к нему заранее. Он создавал ее с тонким расчетом.

— И не прогадал, — кивнул Тау. — Значит, все же Драго... Драго.

— Ну да, — кивнул Ив, настороженный странной реакцией короля.

— Понятно. Драго... — Тау растянул губы в злой улыбке. — Расчетливый мерзавец. Он окрутил и тебя, барон Фарих.

— Да, каюсь... — Ив вновь растянулся перед королем в нижайшем поклоне.

— Ты спал с ним? — неожиданно отрывисто спросил Тау.

— Ну, да, было дело... — барон нервно повел плечом.

— И как тебе? Оценил его утонченность?

— В каком смысле? — Ив не знал, куда себя деть от смущения.

— Мой вопрос не предполагает двойных смыслов. Я спросил, тебе понравилось его трахать? Смотреть, как в порыве страсти тебе покоряется эта непокорная личность? Понравилось?

— Д... да... — запинаясь, пискнул барон и для уничтожения всяких сомнений помог себе кивком головы.

— Не сомневался. Мне тоже...

— Вам? — воскликнул пораженный Ив.

Тау даже не взглянул на раздосадованного подданного. Он уставился в полотно, растянутое на стене, на котором красовался герб белого лебедя. На его лице разливалась тень горечи вперемешку с сожалением.

— Да, — наконец, произнес Тау, — соблазнился его очарованием. Судьба у меня такая... Злое наваждение.

— Ничего удивительного, Ваше Величество, Драго — проститутка из кабака... его поведение вполне объясняется профессией.

— И ты... Ты говоришь это?

— А? — Ив непонимающе вытаращился на Тау.

Тот нервно рассмеялся, качая головой из стороны в сторону.

— Нет, барон, — проговорил он, сквозь взрывы болезненного смеха, — он отнюдь не проститутка. Нет! Касандер само совершенство. Но по прихоти судьбы, мне вновь придется его убить.

Тау отошел от трона и, пройдя мимо Ива, устремился к двери.

— А... я... Что со мной?.. — барон подскочил на ноги и бросился за королем.

— Похоже, у нас с тобой общее проклятье, — изрек Тау с печальным блеском в глазах, он оглянулся и оглядывал фигуру Ива. — Мы теперь с тобой в истинном мужском клубе, где таким, как Касандер, не место. И мы платим за свое доминирование.

— Да, — подтвердил барон, хотя не совсем понял, о чем идет речь.

— Вот и поможешь разрушить это проклятие, пока он, наш общий Касандер... тебе верит. Докажешь тем самым свою верность короне. А потом посмотрим.

— Слушаюсь! — чинно отрапортовал Ив, снова склоняясь в поклоне по регламенту, предписанному истинному боевому магу.

Но момент полного согласия был нарушен протяжным криком, с которым в зал ворвалась Нойка, волоча за собой шлейф из выдранного вьюнка, что неосторожно зацепился за бляхи ее высоких ботфорт.

— Я не позволю! — строго проговорила она, воинственно морща лоб.

— Какой пассаж, — саркастично проговорил Тау, вполне довольный новым развитием событий.

— Нойка! — выпалил Ив, удивленно таращась на девушку.

— Да! — строго признала она, горделиво вытягивая шею.

— Но что ты здесь делаешь? Зачем?

— Подслушивать — основная черта вашего народца, — подметил Тау, отойдя чуть вглубь залы за спину барона, — что ни открытое окно — так пара любознательных ушей и глаз. Дрянная черта!

— А я хочу быть дрянной девчонкой! Только пусть папочка будет доволен! — отозвалась Нойка, презирая Тау в каждой нотке своего голоса. — А вы — его враги, и для вас я должна быть плохой!

— Папочка? Касандер что ли? — Тау рассмеялся. — Хорошая клоунская реприза. Ничего более глупого не придумать. Его место у моих ног, а ты жалкий голем, обожествляющий своего бессовестного и беспутного создателя.

— Я не говорю с неудачниками вроде тебя! — Нойка заулыбалась. — Жиртрест! Жиртрест!

— Замолчи! — вступился Ив. — Не говори так о короле! Лучше убирайся...

Тау многозначительно хмыкнул, путая Иву все карты в дипломатическом урегулировании.

— Как же! — с укором протянула девушка. — Смотри, как ты запел, барон... Защищаешь теперь короля? Просишь уйти. Ну-ну, но это невозможно.

— Не выдумывай! Уходи пока не поздно!

— Нет. Этот боров жаждет моего уничтожения, — Нойка кивнула в сторону короля, — но он бы меня не поймал, я сама не смогла сидеть в укрытии.

— Зачем... — Ив искренне пожал плечами.

— А как я могла остаться в стороне? — Нойка в свою очередь непонимающе захлопала глазами, — Ив, я случайно вас услышала... Но то, что до меня донеслось, не оставило равнодушной.

Она по привычке рассмеялась.

— Ты хоть понимаешь всю серьезность происходящего?

— О, да. Я не тупой кусок глины, как говорит этот вот белобрысый чужестранец! — Нойка укоризненно взглянула на Тау. — Но ты, Ив, как ты-то себя повел?.. Ты ведь был с Драго, познал его боль и отчаяние... Зачем ты предал папу? Так жестоко...

— Ты ничего не знаешь! — барон махнул рукой. — Нойка, ты плод его трудов и бездумно ему служишь, иначе бы не защищала.

— Нет. Это ты безмозглый, если поступаешь так недостойно по отношению к человеку, с которым был в близких отношениях.

— Он использовал меня!

— Нет, ты ему нравился, но ты предал... И как я могла остаться в стороне? Ведь кроме меня папочке не на кого положиться.

— Так чего ты хочешь? Чего добьешься своим безрассудным поступком?

— Я попробую тебя остановить или погибну... Но в любом случае, в независимости от исхода, папочка поймет, что тебе доверять нельзя. Он маг и легко последит энергетику обидчиков его любимого голема. Мы ведь связаны... Как плоть и кровь одного человека... его кровь во мне, он пожертвовал ею при моем создании, поэтому Ив, мы столь близки.

— Тебе меня не победить! Даже не пытайся драться!

— Почему? Мне все равно! Я не позволю, точнее попытаюсь, не позволить Тау воспользоваться тобой как приманкой и нанести вред папочке! Ты не сыграешь на доверии! Любой ценой остановлю!

Нойка сорвалась с места, кружа барону голову мельканием полосатых гольф, и добежав до стены с оружием, выхватила длинную тонкую шпагу.

— Дура! Я не хочу делать тебе больно! — вскричал Ив.

— Придется! Иначе я нападу на короля!

— Ну зачем? Зачем? Боги...

— Ив, либо ты с Биа-Хатерии, либо с Милиотар!

— Она права, — бесстрастно подметил Тау, — докажи свою преданность.

Ив схватился за голову и в отчаянии замотал ею.

— Как же глупо... — протянул он, тоскливым голосом.

— Да, барон, — Нойка растянула рот в улыбке, — вся наша жизнь сплошная глупость, и неважно голем ты или человек. Просто надо вести себя так, чтобы потом не стыдиться. Я хочу оправдаться перед папочкой за проваленные задания, поэтому не пощажу себя... Мое счастье быть ему полезной.

— Нойка! Ты мне нравишься, и мне не хочется вот так, несуразно, обрывать твою жизнь!

— Брось церемонии! Я простой голем... Не мучайся, Ив, самое подлое ты уже совершил, предал Папу!

— Раз ты больше, чем просто кукла мага, то должна понимать: мир не сосредоточен вокруг одного только Драго! Не губи себя из-за него и его эгоистичных интересов.

— У каждого свой мир и свой путь! — Нойка пофихтовала шпагой, свистящей в воздухе на каждом взмахе.

— Глупая...

— Трус! Я бьюсь за свою хижину в горах и дорогого человека. А ты из страха и раболепства. Пускай судьба нас рассудит!

Ив сжал губы и вокруг него вновь заплясали огненные плети ударного заклятия.

— Отступи! — грозно приказал он.

— Не страшно! — засмеялась Нойка.

— Отступи! — повторил Ив.

— Я бесстрашнее тебя, барон! Я принадлежу вечности и не боюсь ее!

Задорно рассмеявшись, Нойка кинулась на барона, не пугаясь ни огненных плетей, ни страшась магической силы Ива. Лезвие шпаги тонким блеском взяло курс на грудь барона. Тому ничего не оставалось, как швырнуть в нее огненные плети.

Пламя прошло по девушке, рассекая ее посередине. Нойка остановилась, ее лоб пересекла тонкая линия. Она удивленно захлопала глазами, а потом, еле удерживаясь на подкашивающихся ногах, заулыбалась своей неизменной чистой озорной улыбкой.

— Вот так... барон, — прошептала она — Рассудила... судьба...

В туже секунду песчаные вихри объяли ее тело, и Нойка за секунду распалась на тысячи глиняных черепков. Ив тяжело опустился на колени и, жмуря глаза, закрыл уши руками. Тау присел рядом с кучкой глиняных осколков и задумчиво поводил пальцем в их шелухе.

— Она была невиновата. Нойка - честное создание, — пробормотал Ив. — Мне стыдно. Я не хотел убивать.

Тау скептически усмехнулся.

— Не оплакивай голема, ты защищал своего короля, — произнес он. — Теперь я вижу, ты раскаялся и вполне доказал свою преданность.

— Да, мой король, — Ив поднялся, его плечи подрагивали.

— Смотрю, ты по достоинству оценил глубину злой магии Касандера. Ну?! Понял, что големы — самое коварное волшебство мира магии? Они нас заставляю испытывать муки совести за, казалось бы, уничтожение живого человека. Касандер всегда играет за гранью дозволенного.

— И как я мог сомневаться? Как мог пойти по его стопам? Я с Вами, Ваше Величество! Теперь как никогда понимаю, что должен исправить все! Загоним монстра обратно в его болота?!

— Касандеру у меня никогда не выиграть.

— Ваши верные подданные не позволят! Мы выбрали своего правителя — и это вы! А Касандер нам не нужен, мы отрекаемся от злого наследия Милиотар! Вы наш Король! Повелитель Архатея!

— Само собой! — взглядом триумфатора Тау оглядел фигуру подчинившегося мага.

— Что мне делать? Скажите? Я брошу все силы на служение Вам, если Вы только позволите... Мой король!

— Ты все еще советник и глава по охране замка. Работай!

— Вы не...

— Нет, не лишаю я тебя ни званий, ни регалий. Сейчас смутное время, а я не намерен казнить магов, столь необходимых на поле боя, из-за осознанных ошибок. Слишком велика цена за просчеты и раскидываться людьми нерационально. Ты пока действуй, набирай очки и потом, когда все кончится, сочтемся. Рвение и усилие тебе зачтется, поэтому старайся.

— Я буду! Клянусь! — выкрикнул Ив, полный святой решимости.

Тау отвернулся и, взглянув в распахнутое окно, дышащее лучами полуденного солнца, тихо проговорил:

— Касандер... Ты всегда теряешь все, когда бросаешь мне вызов. Неужели так и не понял, что ты и твое царство всецело принадлежите мне. Эх, придется вновь доказать тебе эту нехитрую истину.