Тау открыл уставшие глаза и осмотрелся в комнате, в которой пока он дремал, набилось достаточно много народу. Ив скучал возле дверей, готовый в любой момент броситься на врага, Ева сидела на кушетке подле мужа и с лицом, отягощенным вселенской скорбью, взволнованно теребила подол платья, в глубине комнаты окруженный горшками с цветами дремал старец Нару, а под его платформой острыми лапками шебуршали големы.

Тау ожидал общее собрание, но его взгляд привлекло новое обстоятельство: у открытого окна маячил высокий рыжий парень. Он-то и вызвал особый интерес у Тау. Парень высунулся из окна и поигрывал оттопыренной ногой, нарушая всеобщую нервозность излишней небрежностью. Его тонкая спина с выступающими лопатками мозолила Тау глаза, но что-то в облике незнакомца ему все же было знакомо. Длинные рыжие волосы, точь-в-точь как у советника Дея, и кольцо с древним символом магического рода Крочи, заманчиво поблескивающее на указательном пальце, подводили к интересным аналогиям.

— Ух! Мощно! — внезапно приосанился парень и совсем вынес свой корпус в окно. Ева даже ойкнула, побоявшись, что он сейчас вывалиться.

— Наш злоумышленник стягивает к замку магический концентрат, — парень обернулся и скользнул глазами по фигуре короля. За его спиной плясали черные тучи, взявшие замок в плотное кольцо.

— Теперь я верю, что он настоящий Касандер Милиотар, — с придыханием в голосе добавил парень.

— А я говорила, — едко вставила Ева, — только вы мне не верили, думали, я совсем спятила! Ага! Вот и нет! Нужно было меня слушать и сейчас таких бы проблем у нас не возникло.

— Простите, моя Королева! — парень спешно поклонился. — Недооценили противника. Каюсь. Но ведь так сложно поверить в невозможное, что не стоит строго судить наш излишний рационализм. Касандер действительно первый, кто обманул силы равновесия и вернулся с того света. Беспрецедентно!

— Он на все способен, — Ева тяжело вздохнула.

Тау пропустил мимо выпады раздосадованной жены, гораздо больше его интересовали пляшущие тучи за окном, зловеще сотрясаемые зигзагами молний.

— Что это еще за гадость такая? — с недоверием буркнул он.

— Все просто, мой король, — с воодушевлением ответил парень звонким юношеским голосом. — Скоро концентрация магического поля достигнет таких высот, что никто, ни одна живая душа, не сможет приблизиться к замку в радиусе километра. Наш враг перекрывает все ходы, точнее, выходы. Ведь он планирует нас здесь похоронить! Совершенно очевидно, именно для этого Касандер закрыл любые возможные маршруты отступления.

— Мразь... — цыкнул Тау.

— О, да. Касандер сильный колдун, — протянул парень, морща нос, — но, мой король, не волнуйтесь, у нас все готово к финальной битве. Нет сомнений — сегодняшнее столкновение станет решающим.

— Во-первых, я хотел бы знать, каков наш план, и какие меры вы приняли. А во-вторых, я не помню, чтобы тебя мне представляли. Ты вообще кто?

— А-а, — парень рассмеялся, скромно прижимая подбородок к груди, — Моя личность напрямую связана с теми мерами, что мы приняли в противовес мощи Касандера.

— То есть? — Тау с подозрением свел брови.

— Я Дей, — учтиво кивнул парень, — Дей Крочи.

— То есть как? — Тау поежился на кресле.

— Ну, я внук того самого Дея Крочи, который изначально, после объединения двух домов Милиотар и Биа-Хатерии, вошел в совет. Меня назвали в честь деда.

— А куда сам советник подевался? И почему у тебя на руке кольцо главы рода?

— Да потому что, я и есть глава рода.

— Ничего не понимаю! Потрудись объяснить. Вернее, — Тау решил поправиться. — Потрудитесь... Раз вы глава рода, то дворцовый регламент обязывает обращаться к вам с особым почтением.

— Ага, Ваше Высочество, — Дей остался довольным. — Видите ли, то, что до этого момента вы принимали за советника Дея и моего деда, в сущности, им не являлось. Наша семья пошла на беспрецедентные меры... Пятнадцать лет назад мы скрыли факт смерти деда. Перед смертью он успел назвать меня наследником, но поскольку я был слишком мал, место главы с попеременным успехом занимали, то отец, то дядя, пока, наконец, я не вошел в возраст и не надел кольцо главы рода. Но все эти годы мы скрывались под одной маской — Дея Крочи, которого вы знали. На самом же деле, это был голем, высококачественный заменитель человека, сращенный с энергией душ представителей клана, умерших с момента создания этой куклы. Конечно, мы сомневались, правильно ли поступаем, скрывая все от нашего дражайшего короля. Но как видите, конспирация пошла только на пользу. Вчера Нойка уничтожила нашу приманку, и мы фактически перешли в прямое противостояние с нашим злейшим врагом. Поняв, что кольцо смыкается, и шансов больше нет, Касандер пошел ва-банк. Итак, все маски сорваны!

— И много еще неизвестных мне козырей вы припасли в рукаве? — сурово осведомился Тау.

— Найдутся тайны, Ваше Величество, — не стал отпираться Дей, — но вам я пока раскрыть их не могу. В целях вашей же безопасности.

— И как мне на это реагировать? — Тау медленно зверел.

— Довериться мне... А я уж точно вас не подведу.

— А вы, советник, не слишком много на себя берете?

— Отнюдь. Никогда не кичился выдуманными достоинствами. Если бы я не был в себе уверен, то не стоял бы сейчас здесь.

— Как вам это, старец Нару, — Тау повернулся к дремлющему советнику.

Но тот даже не шелохнулся, а его поникшая голова в синем тюрбане с вуалью продолжала неподвижно свисать с шейной подпорки.

— Старец? — нетерпеливо позвал Тау.

— Он не ответит... — робко встрял Дей.

— Это еще почему?

— Видите ли, он выполнил свою миссию на ближайший час — привел меня сюда, а теперь законно отдыхает, копя силы для поединка с Касандером, ведь у нас неслабый противник-то!

— Вы что-то хитрите! И мне это решительно не нравится.

— Только ради вашей же безопасности! — Дей с лукавством сжал губы.

— Я понял, понял, — Тау пришлось сдаться, ведь поделать он все равно ничего не мог. — Только мне интересно, как Касандер, столь великий колдун, ничего не почувствовал? Он ведь соприкасается с аурами... Или я путаю?.. Ничего не понимаю в магии.

— Все верно, вы прекрасно осведомлены. Но я уверен, что Касандер почувствовал странность аур советников... Только вот понять в чем дело едва ли смог. Ведь искусственного Дея Крочи питали души некогда живых людей, они-то и сбивали с толку.

— Понятно... а если он все же догадается, не дурак же.

— Будет поздно. Меры он предпринять все равно не успеет, придется бить ударным заклятием. Ему некуда деваться!

— Ударные заклятия от Касандера не летний ветерок.

— О, да! Согласен! Но так он разом растратит все силы, и, спешу напомнить, я ведь тоже не маг первого уровня. С самого детства меня учили лучшие маги рода, и я шаг за шагом постигал тайные знания. Сейчас в защите я шестой уровень, но в бою вполне возможно, что сила обостриться и я достигну седьмого.

— Вы не уверены?

— Гарантий не даю, всякое может произойти, но процент достаточно высок. Ваше Величество, позвольте вам объяснить... Уровни — это не просто список цифр, нет, это степень, дающаяся магам с огромным трудом.

— А я и не сомневаюсь.

— Но я отчетливо вижу в ваших глазах недоверие, — Дей вздохнул, — Вы полагаете, что разницы-то шестой и седьмой уровень, всего ничего. Но спешу разуверить! Между каждым уровнем настоящая пропасть. Даже сотни магов шестого уровня недостаточно, чтобы одолеть одного с седьмым. Кстати, именно поэтому я и отослал из замка почти всех боевых магов. Они нам не помощники, а покалечиться вполне могут, если влезут в драку. Не думаю, что Ваше Величество заинтересовано в бессмысленных жертвах...

— Не заинтересован, — жестко выпал Тау, перебивая собеседника, — но как вы со своим шестым сможете одолеть Касандера? Ведь только что вы фактически самолично опровергли такую возможность.

— Да, только с условием, что Касандер сам вышел на прежний седьмой. Ко всему прочему, я же сказал, что в защите шестой, а в нападении... В общем, шансы есть, плюс Нару наше скрытое и смертоносное оружие.

— О котором вы не распространяетесь?

— Увы, мой Король, ничего не могу поделать.

Тау замолчал, раздраженно водрузив руку на подлокотник и уперев подбородок в кулак. Повисла напряженная пауза, которой воспользовалась Ева, давно ждущая перерыва в диалоге мужчин.

— Вы сказали, — обратилась она к Дею, — в замок пути отрезаны, как и из него? Верно?

— Точно, моя королева, вы все верно поняли, — чинно отчитался Дей.

— Хорошо, а как же тогда Дитрих смог уйти? Или он бродит где-то поблизости в пределах магического поля?

— О, нет. Здесь его нет. Точно! Я сканировал ауру... Ему удалось выбраться из замка, когда поле только формировалось.

— Хорошо, — кивнула Ева, удовлетворенная ответом, — значит, его не заденет магический поединок.

— Рохля он, пылинки с него только и сдувала... — гаркнул Тау. — Вырос не мужиком, испугался, как финтифлюшка, и сбежал, бросив семью в тяжелый момент.

— Тау... Он, конечно, должен был остаться с нами и проявлять больший энтузиазм в делах семьи. Но ведь мальчик никак не сможет нам помочь, в вопросах магии он беспомощен...

— Вот именно, беспомощен!

— Я уверена, он вернется. Не мог Дитрих так цинично бросить семью, я мать — я чувствую.
-
И сын у тебя такой же чувственный! Вся ваша семейка Милиотар ущербна.

— Ну, спасибо, — Ева обиделась, что весьма ярко показала надутым щеками и поджатыми губами.

— Я имел ввиду ее мужскую линию, — поспешил оговориться Тау. — Разве не понятно? Не бери во внимание. Мне только с тобой не хватало ссориться. Не время!

— Да уж... — Ева продолжала дуться.

— А ведь я тоже уверен, что Дитрих приползет обратно. Куда он денется? На улице этот щенок пропадет, ему и идти-то некуда. Может, в Эфы вернется... Хотя куда там! Он и дорогу-то не найдет самостоятельно. Да, скорее всего, просто испугается шаг сделать самостоятельно!

— Видишь, все-таки несамостоятельность тоже иногда идет в плюс. В случае любого исхода битвы мы сохраним жизнь наследника трона! Обнадеживает, не правда ли? — Ева сложила руки на коленях и деловито хмыкнула.

— Мне не нравится фраза «в случае любого исхода», он может быть только один — победа!

— Согласна! Но я на всякий случай...

— Поэтому мне непонятно зачем ты сейчас защищаешь сына, его трусливый поступок очевиден.

— Дитрих у нас домашний мальчик, проявит свой характер и вернется. Он ведь нам вызов бросал.

— Докидался! Нашел перед кем фортели выкидывать! Ничего! Не на того нарвался, тоже мне козявка. Пусть только вернется! Я ему задам! Будет уборщиком работать в назидание, чтобы понял, какова она настоящая жизнь на вкус, а то вырос на всем готовом и на тебе, сбегать он решил! Характер свой демонстрирует! Трона однозначно лишу. Отныне он более не наследник правителя...

— Тау! — воскликнула Ева.

— Молчи! Поговорим после всего, — жестко бросил Тау.

— Хорошо... — прошептала Ева, проглатывая горькую обиду.

В дверь настойчиво постучали, приводя всех в режим особой боевой готовности. Стук повторился несколько раз, но никто не спешил отпирать. Напротив, каждый замер на месте и затаился. Когда в дверь принялись тарабанить, и хлипкое дерево бешено сотрясалось от ударов кулака, грозя переломиться, Ив вопросительно взглянул на Тау. Недолго думая тот кивнул.

— Что тебе надо? — Ив уничтожил взглядом ввалившегося в комнату мага, он был из тех, кому позволили остаться для выполнения мелких поручений.

— Вот... — маг протянул скомканный кусок свитка.

Ив развернул свиток и быстрым взглядом пробежался по написанному.

— Откуда? — озабоченно осведомился он.

— Висело на двери тронного зала. В сам зал я не смог войти, сильная энергетическая блокада.

— Понятно. Иди, свободен, — сухо ответил Ив.

Он закрыл двери и, встретив голодные до вопросов глаза всех собравшихся, опередил их любопытство.

— Письмо от Драго... Тьфу, Касандера, — пояснил он.

— Дай сюда! — прикрикнул Тау и, получив в руки свиток, принялся жадно вчитываться.

— О чем там речь? — первая не выдержала Ева.

— «Финальный раунд. Пора сделать последний ход фигурами и помериться силами. Король готов к бою, готов ли второй Король? Ты, Тау? Жду в тронном зале на закате. С кем бы ты ни пришел, я разобью твои магические щиты, и мы встретимся лицом к лицу. Сойдемся? Пожалуй, пора закончить нашу затянувшуюся партию. Тебе не уйти от ответов за содеянное. Касандер Архатейский Милиотар». Как вам?

— Мы пойдем? — испуганно протянула Ева.

— Еще бы! — выпалил Дей, от радости сияя на глазах.

— Других вариантов нет? — торопливо осведомился Тау.

— Он нас в покое не оставит, — рассудил Дей, — надо принимать вызов. Тем более сейчас мы готовы, как никогда!

— Ладно! Старец Нару, вы, и я идем!

— А я? Я тоже иду! — Ева кинулась в ноги мужу. — Прошу, Тау, не отталкивай меня.

— Не может быть и речи! — категорично отозвался тот, поднимая Еву с пола. — Я не могу подвергать тебя опасности. Не хочу потерять самое дорогое в жизни.

— Я умоляю... Представь, каково мне будет сидеть здесь? В неведении и ожидании? А если вы проиграете, что меня ждет? Уж лучше погибнуть с тобой! Вместе! Как и предначертано истинным возлюбленным, а не по воле безумного колдуна.

Тау хмыкнул, усиленно соображая, как ему лучше поступить.

— Ваше величество! — неожиданно на помощь пришел Дей. — Уж лучше Королеве, да и всем здесь присутствующим отправиться в тронный зал. Ее Величество абсолютно права, если нас уничтожат, то одним ударом и всех. А если она останется здесь одна — некому будет ее защитить, и только боги знают, что взбредет в голову Касандеру, и на что он обречет драгоценную Королеву.

— Он прав, — с надрывом произнесла Ева, — мне так страшно. Не оставляй меня...

— Да и присутствие Ее Величества и барона Фариха пойдет только на пользу.

— Разве? Не вижу ни одного плюса! — Тау саркастично усмехнулся.

— Деморализация, — пояснил Дей, — психическое состояние для магов очень важно. Наша сила зависит от множества факторов, а Касандер еще слишком болезненно реагирует на бывшие раны и людей, которых он любил, но потерял. А мне наше единство только поможет, придаст сил.

— В случае чего, — вмешался Ив, вставая перед Тау на колено, — я отдам свою жизнь, чтобы оправдаться и доказать верность. Вот увидите, вы не пожалеете! Не подведу!

— Пожалуйста, муж мой любезный, — Ева скорчила страдальческое выражение лица и умоляюще заморгала глазами на мужа.

— Хорошо! — Тау махнул рукой, поддаваясь на уговоры. — Будет по-вашему. Идем все! Единой коалицией! Уничтожим Касандера, как вредоносную бородавку на странице истории нашей страны.