Драго напустил на себя величественный вид и с еще большей королевской выправкой замер на троне, ожидая своих противников. Он нервничал, тревожно покусывал нижнюю губу и сжимал пальцами подлокотники, будто бы они могли поторопить время. Но почувствовав приближение столь знакомых аур, Драго вскочил с места и хотел кинуться вперед. Дракон заботливо остановил его крылом, усадив на место.

— Сейчас мы встретимся лицом к лицу, — взволнованно выпалил Драго.

— И? Не повод давать волю эмоциям. Ты их еще расцелуй от радости, — ехидно подметил дракон. — Надел на себя маску непроницаемости, будь добр держи образ.

— Я стараюсь. Просто не верю до конца, что сейчас мы встретимся, и раз и навсегда выясним наши отношения. Боги! Я так долго ждал возможности все прямо им высказать, все, что накопилось за долгие годы изгнания и лишений.

— Касандер, не теряй бдительности. Ты же отомстить хочешь, а не родственные отношения возобновить.

— Конечно! Но я не в состоянии полностью осознать, что сегодня последний день столь длинного пути. Мой план реализован и вошел в завершающую стадию, я так долго стремился к этому, что уже не верю в происходящее. Я смог! Смог достичь финала!

— Радуешься, как девушка, получившая первый оргазм, — дракон хихикнул, прикрывая пасть крылом.

— Фух! — улыбнулся Драго спонтанной и хлесткой иронии духа. — Напряжение, как рукой сняло.

— Я старался. Удачи, Касандер, я с тобой, — дракон исчез.

Он верно рассчитал, так как в тот же момент двери распахнулись, и в залу вошли люди. Первыми ввалились Борх Нару в доспехах из лунного камня, отражающих заклинания стихий, и Арон Го, прибравший волосы в две параллельных косы, спускающиеся до затылка. Оба мага упросили Ива присутствовать при поединке, чтобы совершить акт возмездия за честь, задетую историей с подлогом письма.

Сам Ив, идущий прямо следом, грудью прикрывал королевскую чету. Тау с вызовом смерил взглядом Драго и поправил перчатку, сияющую начищенностью, как и все его доспехи. Ева опасливо перебирала ногами, прижимаясь как можно ближе к мужу. Замыкали шествие Дей Крочи и ходящие големы, напрягающие горбы платформой с неподвижным телом старца Нару.

При виде своих предстоящих противников Драго вздрогнул, но подавил нервную дрожь, задержав на несколько секунд дыхание. Сердце бешено застучало, ударяя в виски.

— Вот и пришло время расставить все по местам, — Драго величественно склонил голову в почтительном кивке. — Хорошо, что вы нашли в себе силы принять мой вызов.

Его противники замерли в оторопи, смотря на человека, восседающего на троне. Драго предстал перед ними в ослепительном балахоне сиреневого цвета, богатом на золотую вышивку и блистающем всеми цветами радуги благодаря россыпи драгоценных камней, умело прилаженных к ткани. Огромный жемчуг редкого розового цвета окантовывал края балахона, особенно поражала россыпь на узких рукавах, столь подчеркивающих худобу рук Драго.

Черные волосы аккуратно подобранные в высокий хвост оттеняли великолепие верхней одежды, придавая Драго степенный вид. Зеленый перстень Милиотар довершал поистине царский образ, как и небывалая стать его хозяина.

— Перед нами, и правда, правитель Архатея, — тихо пискнул Арон на ухо Борху, который не мог не согласиться, оформив точку зрения товарища в легкий кивок.

— Мы пришли восстановить справедливость, — первым очнулся Дей, выходя чуть вперед.

— И вернуть мне корону? — Драго устремил взор на Тау, чья голова венчалась изысканным обручем правителей Архатея.

— В честь чего? — с ненавистью выпалил Тау.

— Неужели жалко? Прирос к чужой вещи?

— Ты нас для пустого трепа позвал?

— А что вы можете мне предложить?

— Мы не в борделе, — подметил Ив с нескрываемой иронией.

Драго, задетый за живое, чуть сморщил лоб, но своей выдержке не изменил.

— И все на что вы способны? — прокомментировал он с напускным презрением.

— Куда нам до тебя, похотливое животное, мразь, разодетая в королевские шелка, — отозвался Тау.

— Ты про себя? — парировал Драго.

— Про тебя, ветеран бордельной службы, — Ив усиленно с вдохновением защищал короля. — Сколько мужиков прошло через тебя? Да с таким прошлым ты не смеешь даже говорить с королевской четой. Смотри на него, вырядился, на трон залез. Своим телом только ткани пачкаешь.

— Вот что говорит в тебе сейчас? — с неподдельным интересом спросил Драго. — А, Ив? Ты злишься на меня?

— Я прозрел! А ты не достоин моей злобы, не льсти себе!

— Я мог бы ответить и припомнить все то, чего был достоин до сего момента, но не стану унижаться.

— Куда уж нашей зазнавшейся потаскушке, — насмешливо бросил Ив.

Маги дружно рассмеялись, их хохот не без удовольствия поддержал Тау. Драго промолчал. В его глазах скользнула тень сожаления, но он не стал отвечать на колкость, доставшую до его сердца неприятным покалыванием.

— Ну, как? Нравится быть высмеянным за все совершенные грехи? — неожиданно проговорила Ева голосом судьи. — Вижу, что нет. Но ты это заслужил, Касандер.

— Меня не трогает мышиная возня. Кто высмеивает? — Драго вопросительно дернул подбородком. — Вот эта жалкая толпа? Люди, которые возможно в своей жизни поступали еще хуже? Они меня высмеивают. Что ж... Ладно. Пускай, если им от этого легче по жизни. Я хотя бы не скрываю своих поступков и готов нести за них ответственность, равно, как и отвечать за них.

— Много болтаешь, — перебил Тау, — похоже на оправдание.

— Не знаю, на что похоже. Разрешаю тебе иметь собственную точку зрения. Но я сюда всех позвал не гадости слушать.

— Тогда заткнись.

— Ты, как обычно, по-королевски вежлив. Но это у тебя семейное, промашки воспитания, старого болвана Людвига, твоего отца. Он такой же был.

— Не тебе, отродью законченного негодяя, судить мой род.

— Не высокого ты мнения об отце жены.

— Не завидуй моему браку. А то от злости уже позеленел. Но остынь, мы с Евой нормальные и ничего общего не хотим иметь с твоими извращениями, ущербный недомерок.

— Да не завидую я вам, — устало отмахнулся Драго, разговор его выматывал.

— И вообще Тау все верно сказал. Я согласна с ним, — Ева внесла свою лепту. — Отец у нас был законченным мерзавцем. Чего мне только стоило отмыться от аналогий с ним! Всей своей жизнью я только и делаю, что заглаживаю вашу с ним вину перед людьми.

— Не сомневался. Ты всегда любила быть в центре внимания и служить для страждущих утешением, забывая о том, что самым близким людям тоже необходимо твое тепло. Конечно, ведь они не могли дать столь необходимой тебе популярности. Но предлагаю начать действовать, а не спорить о том, где не может быть найдено общих точек соприкосновения.

— Ну, да мы пришли избавиться от назойливого насекомого по имени Касандер, — наконец, в разговор вступил Дей.

— Я тебя не знаю, но думаю, ты напрасно привел сюда магов столь низких уровней. Зачем им калечиться... — Драго красноречиво указал взглядом на Борха и Арона.

— Ты слишком много думаешь. Тебе не идет, — Дей подмигнул.

— Не намерен выслушивать оскорбления от сомнительных личностей.

— Да не расстраивайся ты так. Зашелся уже весь, аж аура колеблется! Ты ведь сам виноват, что тебя сейчас все возят по полу, как отходную тряпку.

— Человека оскорбляет только то, что он сам сочтет оскорбительным. А какой-то мальчишка едва ли может задеть меня.

— Времена изменились, Касандер, — Дей развел руками. — Люди тоже уже не те. Ты устарел, как и вся твоя дворцовая сдержанность. Никто не оценит подобное напускное благородство. Да и не думай, что ты единственный сильный колдун. Пускай магия сейчас не на высоком уровне, маги ни к чему не стремятся, они обленились. Но тем легче старательным людям возвыситься на их уровне. Есть те, кто сможет с тобой соревноваться.

— На себя намекаешь?

— Зачем мне намекать, я прямо говорю. Мы сразимся с тобой, и я выиграю. Вот увидишь.

Дей незаметно убрал руку за спину и дал отмашку Арону и Борху. Те моментально поняли намек и, воспламенив в руках синее пламя грозы, швырнули бесформенные пласты энергии в Драго.

На их незатейливый выпад незамедлительно отреагировал дракон, проявившись и поднявшись в воздухе. Он отразил крыльями надвигающуюся опасность и сотряс зал гневным ревом.

— Что? Пытаешься раздробить его силу? — проговорил он, смотря на Дея. — Умно. Но я не позволю.

— С каких это пор основа мага проявляет собственную волю? — ничуть не растерялся тот. — Разве это не прямое нарушение законов мира колдовства? Все равно, что огонь или вода начнут вести себя по собственному разумению.

— Тебя интересует, с каких пор? Я скажу! С тех самым, как женщины строят из себя мужчин, примеряя на себя балахоны.

— Что? — возмутился Тау.

— Ну, извините! — Дей дернул плечами. — Да я женщина. И что? Ничего не меняет.

— А кто тогда глава рода? — Тау неодобрительно нахмурился.

— Да я, я, — засмущался Дей, — мне дед завещал стать главой. Я и стал... Тьфу, стала! Устала прикидываться.

— И зачем было скрывать?

— Ну, как... Мужчине вы скорее поверите. Ведь для вас женщина это даже не слабый мужчина, в любой сфере жизни и в магии тоже. Я не могла тратить время на доказательства своей компетенции.

— А для меня нет разницы, — нескромно ляпнул Ив.

Драго чуть заметно усмехнулся.

— Неважно женщина я или мужчина, — продолжала Дей, — но я заставлю тебя, Касандер, заплатить за убийства и интриги! Да за одну только мысль покуситься на мой род ты заслуживаешь самой жестокой казни!

— А вам придется отвечать за смерть принцессы Плантагенет, — холодно отозвался Драго.

— Твоего голема? — рассмеялась Дей, выказывая полное пренебрежение к словам противника,

— Да наместница Оль шлет тысячи извинений и просит ее пощадить. Она с нами, оказывает всяческую моральную поддержку и желает удачи. Никто и не вспоминает о твоем големе, что была, что нет!

— Думаю, о тебе тоже мало кто вспомнит! — вмешался дракон, делая круг над залом.

— Да неужели! — Дей кивнула Арону и Борху.

Маги решительно двинулись вперед.

— Объединение сил! — взревел наследник клана Нару.

— Ледяная блокада! — пискнул тоненьким голоском Арон.

Они встали спина к спине и синхронно плели руками снежные вихри, превращающиеся на глазах в ледяные соты, пленившие в своем нутре обоих магов. Борх сложил руки ладонь к ладони и напряг мышцы лица, через секунду «ледяная блокада» уплотнилась ледяной известкой с прожилками из каменных пород.

— Защита сформирована, — проговорил Арон, уже концентрируя в руках сгустки энергии.

— Моя сила — твоя, — возвестил Борх.

— У них такая крепкая связь, — шепнул себе под нос Драго, наблюдая за магами. — Должно быть, они любовники.

— Касандер, вызываю! — крикнул Арон. В вихре пляшущей энергии, уже готовой для броска, его волосы развивались, а Борх, находящийся неподалеку сдерживал порывы ветра, чтобы те не сорвали его косу в неистовый пляс.

Драго приподнялся.

— Карточный дракон! — взревел Арон, и от его рук отделился поток игральных карт, устремленных на Драго. Борх придал им своей силы и карты приняли форму дракона, объятого молниями.

— Вот почему он любил покер, силы тренировал, — протянул Драго, уже готовый выставить защиту.

— Сиди! — рявкнул дракон, устремляясь к магам.

Он ударил хвостом по карточному дракону, кроша его неловкие магические стежки. Заклинание разлетелось на мелкие куски. В следующее мгновение дракон распахнул пасть и выплюнул струю раскаленного метана, уничтожающую хлипкую броню обоих магов. Они в панике переглянулись, но не успевали ничего предпринять. Дракон добил их мощным ударом хвоста. Маги отлетели в разные стороны, корчась от боли на полу. У Борха был сломаны нос и челюсть, а более тщедушный Арон вышел из боя с переломанными ребрами.

— Вот так, — дракон сделал круг над залом и приземлился перед Драго, — Дей, — обратился он, — неужели ты думала, что оскорблениями и насмешками от всякой шушеры ты сможешь вывести Касандера из психологического равновесия? Смело, но нелепо. Я не позволю снизить его силу.

— Вы перешли все границы, — буркнула Дей, немного разочарованная исходом первого поединка. — В любом случае вас накажут силы магии.

— Пусть тебя не заботят наши проблемы, — подмигнул дракон.

— Не могу его выносить, — внезапно крикнул Ив, — я докажу свою верность королю!

Он воспламенил в руках «молот огня» и, пробежав мимо поверженных товарищей, взял курс на Драго, игнорируя сидящего перед ним метанового духа.

— Я сам, — воскликнул Драго и тоже материализовал огненный молот. Он вскочил с места и прыгнул навстречу барону. Полы балахона развивались от скорости, а камни вышивки воспламенялись драгоценным блеском, слепя глаза Иву.

Драго отбил удар огненного молота и оттеснил барона к краю зала. Ив сдерживал напор соперника, но понимал, что слабеет с каждой секунды и его ударное заклятие не такое мощное, как у Драго. Огромная разница в уровнях сказывалась все сильнее. Если Драго управлялся с «молотом огня» легко, почти играючи, то Иву приходилось постоянно напрягаться, превозмогая собственную усталость.

Наконец, он осел на колени, из последних сил блокируя удар Драго, и в конечном итоге его молот не выдержал, потухнув в одночасье. Барон остался безоружным.

— Никогда не смей использовать «молот огня» — с превосходством в голосе проговорил Драго. — Ты жалок и не имеешь никакого морального права на ударные заклятия рода Дерфи.

— Будь ты проклят! — Ив сдвинул брови.

— Силы земли, — Драго поднял руку, взывая к магии. — Заклятие «сеть», уровень пять, усиление до седьмого!

Мгновенно красные щупальца, поднявшиеся сквозь стыки плит на полу, опутали тело барона, прибивая к земле.

— Нет! — взревел он, вырываясь из магических пут. Но все оказалось без толку, чем сильнее он сжимал зубы и силился порвать навязчивые веревки, тем сильнее они его сжимали, принося долю нестерпимых мучений. В конечном итоге, Ив сдался, он простонал в отчаянии и перестал биться.

— Пришло время действовать самой, — прокомментировала Дей, откидывая назад копну рыжих волос. — Я освобожу тебя Ив, не волнуйся.

— Дей, будь осторожна! — проговорил барон, теряя сознание в душных тисках.

— Как трогательно, — зло проронил Драго, на дне его сердца родилось легкое уязвление, — Интересно, когда вы успели так подружиться? Какое единство и близость, прямо как у друзей детства или возлюбленных. А ведь всего несколько часов прошло с вашего знакомства. Молодец Ив, — Драго с ехидство взглянул на осевшее тело барона, — завидная прыть. Презренный изменник! Наверное, нашел милого мальчика, а узнав, что он глава рода, да еще и девушка, совсем обрадовался. И в рамках нормы остался, и положение в обществе заслужил. Альфонс — вот его истинное лицо. Похоже, барону все равно с кем связываться, лишь бы статусом повыше был.

— Не суди людей по себе, — Дей покачала головой, — как же ты жалок, великий Касандер. Одинокий, брошенный, обиженный на весь мир мальчишка. Незрелый, несмотря на возраст! Пора покончить с тобой.

Она направила руку с перстнем на Драго и обхватила его второй рукой. Закрыв глаза, Дей принялась шептать слова родового заклинания. Кольцо вспыхнуло, а вокруг него стали плясать огненные вихри, окрашивая зал багровыми тонами. В вихрях плелись хвосты драконов, собранные в пучки как кольца змей.

— Дракон лавы, родовое ударное заклятие уровень шесть, — проговорила Дей, — выход за уровни! Предки вся сила!

Драго объяли вихри кольца Крочи. Он внимательно наблюдал за каждым новым витком заклятия.

— Она сильная, — подметил дракон, готовый в любой момент противостоять ударному заклятию.

— Вижу. Вбирает силу всех предков.

— Дракон лавы! Извергай священный огонь! — приказала Дей. Вихри мгновенно ответили нарастающим магическим давлением, призванным продавить защиту Драго и растоптать его.

— Дракон Зеленых Болот! — Драго, сосредоточенно щуря глаза, легонько коснулся кольца Милиотар. — Сдерживай натиск!

— Понял! — Дракон расправил крылья, и багровые вихри растворялись в потоках ядовитой зелени.

Начался бой энергиями, сошедшихся в одной точке и стремящихся сломив натиск прорваться к противоборствующем магу.

Дей держалась, но, к ее полному сожалению, сила Касандера превосходила объединенную мощь клана Крочи. Она взглянула на старца Нару, но пока решила придержать при себе козырь под названием «помощь последнего союзника».

— Тебе не победить! — проговорил Драго, увеличивая давление силы.

Дей сжала зубы и отчаянно проревела. Она теряла позиции, сдавая назад шаг за шагом. Подобно хозяйке и багровые вихри начинали отступать перед метановым облаком.

— Нару! — с трудом выговорила Дей, обращаясь к спящему старцу, за которым прятались испуганные Ева и Тау.

Платформа медленно покинула безопасное отдаление и выдвинулась на один уровень с Дей.

— Самонадеянность никого не красила, — с насмешкой в голосе кинула она Драго.

— Сплошные сюрпризы, — шепнул тот дракону. Выглядел он немного озадаченно.

— Посмотрим, — отозвался дух, — пока я ничего фатального не чувствую.

— Это-то меня и пугает. Я вообще ничего не чувствую.

— Нару! Выпусти души! — скомандовала Дей.

В тот самый момент платформа с шумом плюхнулась на пол, ломая хребты несчастным големам-носильщикам, тем самым скорбно завершая их существование. По залу прошла вибрация, а потом тело старика сотряслось и его подкинуло кверху. С протяжным гулом из него стали вырываться бледные, почти молочные, сферы с длинными дымными хвостами. Они вылетали из пустых глазниц и глотки старика, явив всем его истинный облик — скелета напичканного душами.

— Ясно, — с заметным недовольством буркнул Драго, — вместилище душ. Сейчас нас порвут на энергетические сгустки.

— Все силы клана Нару! — тем временем протянула Дей. — Голодные души!

— Смело, — отозвался Драго, — вы обрекли души умерших представителей клана Нару на вечное беспокойное метание. Жестоко... и все ради того, чтобы справиться со мной.

— Духи вперед! Заклятие пустоты! Внеуровневая магия! — Дей махнула рукой, добавляя душам поддержку дракона лавы.

— Они уничтожают не только плоть, но и астральное тело. Даже колдовского следа не оставят, значит, и вернуться я не смогу, — вывел Драго. — Дракон! Полная мощность! Вся сила на удар!

— Есть!

Дракон протяжно проревел, качая древние своды замка так, что с потолка посыпалась известка. Его крылья в размахе достигли небывалых размеров, а чешуя замерцала микроскопическими метановыми взрывами. Хвост воинственно вздымался волнами, закручивая потоки воздуха в мини торнадо.

Драго выставил руки вперед, подогревая мощность дракона собственными силами. Их энергии соединились, сливаясь воедино потоком тонких нитей метана, натянутых и резонирующих, как струны. Драго вскинул голову, его скулы сводило напряжение, желваки плясали, а на шее выступили набухшие, слово дождевые черви, венозные разветвления. От его пальцев уже произрастали не струны, а раздутые зеленые змеи, вливающиеся в тело дракона и питающие его.

Наконец, концентрация энергии в зале достигла предельного уровня. Силы столкнулись. Оба мага закричали, испытывая на себе все давление противоборствующих стихий. Дей пыталась управиться с непростой задачей — управления двумя силами, но усталость брала свое. Она медленно теряла контроль, собственная мощь накрывала ее волной, подминая под себя.

Но Драго чувствовал себя не лучше. Холодный пот выступил на бледном лбу, а из носа сочилась кровь, его лихорадило от жаркого пламени, рвущегося изнутри силой метана. Но он прикладывал титанические усилия, чтобы не сдаваться. Он стиснул зубы, сомкнул глаза и, усиленно дыша, продолжал продавливать защиту. Сантиметр за сантиметром, медленно, методично и непрерывно. Вскоре его старания принесли столь желаемый результат.

— Я больше не могу, — жалобно простонала Дей, ее глаза заволокла темная пелена отчаяния.

— Ты наша единственная надежда! — вскрикнула Ева.

— Простите, ваше величество... — Дей уронила руки и плюхнулась на пол без признаков жизни.

В туже секунду, получив полное превосходство, бушующая метановая лавина снесла хаотично пляшущие пустынные духи, лишившиеся хозяина, а вместе с ним и столь необходимого контроля. Удар двух сил ознаменовала яркая вспышка. А потом наступила тишина. Ева напряженно принялась озираться.

Но тут со всех сторон поднялся режущий звон, безжалостно рвущий барабанные перепонки, и после непродолжительного затишья, раздался оглушительный взрыв. Порывы ветра подняли груду пыли. Тау пришлось закрывать собой Еву, едва не сбитую с ног воздушной атакой. А Драго прикрыл лицо руками, позволяя рукотворному урагану трепать волосы и королевские одежды, срывая с них драгоценную отделку.

— Мир никогда не сотрясал магический шторм подобной силы, — не то подумал, не то сказал он, так и не разобравшись из-за какофонии звуков вокруг.

Когда волна прошла, Драго быстро осмотрелся. Перед ним стояли одинокие фигуры Тау и Евы, потерянно жмущиеся друг к другу, рядом с ними лежала бездыханная Дей, физически не выдержавшая магического противоборства. На платформе Нару восседал скелет с сорванной вуалью. Его череп зиял опустевшими глазницами, а челюсть, вырванная с корнем, висела на нитке нервов. Вместилище душ пугало опустошенностью.

Зал, подобно хозяевам, выглядел тоже неподобающим образом. Лежа в руинах, он не оставлял за собой права называться королевским. Шторы были вырваны с корнем, дорогая мебель уничтожена, плиты раскурочены, а богатые мозаики и лепнины потрескались, словно яичная скорлупа. За выбитыми стеклами плелась густая тьма, беспросветная и воистину зловещая, она как бы кричала, что солнце умерло и больше никогда не наступит рассвет. В воздухе еще вспыхивали редкие всполохи столкновения энергии, и легкий ветерок закручивал угасающие вихри в воронки.

Драго устало выдохнул, сил совсем не осталось, мышцы дико тянуло, а в горле пересохло от нехватки воздуха. Он сплюнул скопившуюся на зубах пыль. Радовало одно — дракон вернулся в прежнюю форму, лукаво поблескивая глазами на разбитого подопечного.

— Мне удалось, — прошептал Драго, всхлипнув, и по его щекам прокатились слезы, — я дошел до самого конца. Я смог!

— Да, Касандер, — одобрительно кивнул дракон, — теперь дорога открыта. Не время расклеиваться.

— Не буду! — Драго выпрямился и зло глянул на Тау, ручьи слез на щеках мгновенно высохли, уступая место гневному румянцу.

— Нет! — завопила Ева, завидев взгляд Драго. Отбиваясь от мужа, и исходя на припадок паники, она бросилась к окну. Но страшное марево ее отпугнуло, и она вновь повисла на шее у мужа.

— Мы не могли проиграть, — кричала она, уткнувшись ему в грудь. — Я не попаду ему в руки! Нет! Отказываюсь верить! Мы же правые! Мы за справедливость! Как такое могло случиться?

— Поразительно! Она ведь искренне верит в свои слова! — Драго прикусил губу и, посмотрев на Еву, гаркнул: — Заткнись!

Он щелкнул пальцами, и Ева закашляла, подавившись собственными словами.

— Гаденыш! Что ты сделал с женой? — взревел Тау, заслоняя собой Еву.

— Заклинание «обет молчания», — Драго дернул плечами.

— Мразь!

— Тау, я хочу поговорить с тобой без суфлеров, с которым мне и так уже давно все ясно, — произнес Драго, подавляя неприятное смущение перед волчьим взглядом Тау.

— А я этого хочу? — грозно отозвался тот.

— Похоже, у тебя нет выбора.

— Касандер, — вмешался дракон, — только быстрее. Мы здорово потревожили силы магии, и я чувствую ее колебания. У нас мало времени. Поспеши.

Драго кивнул и вновь обратил свой взор на Тау.

— Все кончено, Тау, — надменно проговорил он, — и после столь сокрушительного поражения, тебе еще хватает наглости со мной так говорить?

— А что ты ожидал? Думал, я упаду на колени и стану умолять о пощаде? Много чести такому ничтожеству, как ты. Я знаю, ты все равно нас убьешь, любые уговоры бесполезны, а унижаться перед тобой я не стану. Давай, верши свое возмездие, кладбищенский слизняк!

— Не решай за меня!

— А что? Скажешь, отпустишь нас? Ха! Да я уверен ты и сестру не пощадишь, от тебя бесполезно ждать благородства. Ты горазд и с женщинами сводить счеты.

— Тау! Не выставляй меня главной сволочью. Тогда, много лет назад, ты бросил меня на крыше...

— Мне стоило тебе подушку подложить под голову? Сказку рассказать? Чего ты ожидал-то? А? — Тау брезгливо сморщил нос.

— Знаешь, не понимаю, — Драго встал вполоборота и с осуждением посмотрел противнику прямо в глаза, прожигая насквозь. — Как можно спать с человеком, ничего при этом к нему не испытывая, а потом просто вытереть об него ноги?! Беспечно и безжалостно!

— И это мне говорит шлюха!

— Нет, Тау... Все эти годы, лежа на грязных простынях, я вспоминал моменты, когда был счастлив. Моменты настоящей и искренней любви. И тогда мир облупившихся плиток, засаленных простыней, углов с паутиной и слезшей со стен краски уходил, он растворялся, а его место занимал сад из моего замка... Помнишь тот дивный сад? Я словно вновь оказывался в прошлом, в то время, когда испытал великую силу любви. И знаешь, мое сердце успокаивалось, наполнялось светлой грустью и на эти недолгие моменты я снова оживал, — Драго помолчал:

— Вновь и вновь погружая себя в воспоминания, я обретал силу. Но ничего не забыто. Не думай! Я помню все и высоту, и падения. Но, в отличие от тебя, я никого не предавал и не изменял жене сразу после свадьбы. Я никогда не хотел казаться хорошим или праведным, нет, я ничего из себя не строил. Не желая быть кем-то другим, я наивно полагал, что, если я честно откроюсь, меня примут.

Но нет, ты поставил точку, вынес вердикт, выражая, пожалуй, общественное мнение. Признавшись мне, ослепшему и разбитому человеку, в любви, а потом, переспав и отшвырнув, как использованную отходную тряпку, ты показал отношение мира к таким, как я. Хотя не понимаю, неужели моя честность хуже твоего вранья? Ты ведь такой же... с той разницей, что ведешь двойную жизнь, играя роль преданного семьянина.

Ева удивленно выпучила глаза и задергала руками, не в состоянии вымолвить и слова из-за заклятия. Тау покачал головой, прося ее успокоиться.

— И? Чего ты от меня хочешь? — спросил он у Драго, как только удалось немного унять жену. — Покаяния? Его не будет. Ты сам виноват, что я к тебе относился, как к тряпке для подтирания. Сам себя так поставил. Кинулся на меня с безотказностью и похотью проститутки. И чего ты ждал после такого жеста самаритянского милосердия? Любви? Да я ничего к тебе не испытывал. Ничего и никогда! Просто трахал тебя, использовал в минуты первой необходимости вместо руки. А говорил про любовь только, чтобы ты не ломался и не тянул время. Взрослый уже мальчик должен понимать, как мужчины устроены. Или ты даже в борделе ничему не научился толковому?

Драго замотал головой, срываясь на нервный смех.

— Ты врешь даже сейчас, — проговорил он, — все марку держишь? Ну-ну! А почему тогда всю жизнь обо мне грезил? Все свои плотские изыскания стремился подогнать под мой образ! Почему?

— Это неправда! — твердым тоном сказал Тау, смотря на жену.

— Не стесняйся Евы, — Драго махнул рукой, — она обо всем давно знает, мы с ней уже имели небольшой разговор насчет тебя. Она все равно простит. Просто ответь на вопросы.

— Зачем?

— Я хочу знать...

— И ты устроил все только для этого? Ради диалога прошел по трупам?

— А иначе ты бы меня и слушать-то не стал. Проще вести переговоры, когда за тобой стоит реальная сила. Между прочим, первое правило дипломатии.

— Из-за каких-то нелепых вопросов? — вновь спросил Тау.

— Да.

— Они мучают тебя? Да?

— Нет, — Драго дернулся, — просто мое право знать, почему ты так со мной поступил. За что... за что ты меня уничтожил? Я ведь итак тебе отдал все! Зачем же тебе понадобилось меня добивать?

Тау пригладил волосы и с высокомерием покосился на Драго:

— Несмотря на свою великую, в кавычках, победу, — насмешливо произнес он, — ты выглядишь разбитым, Касандер, и таким несчастным. Да, ты победил. Сейчас ничто не помешает нас убить. И ты это сделаешь, отомстишь. Но чего этим добился? Должно быть, ты сейчас опустошен. Твоя месть ничего не принесла, кроме потери цели в жизни. Мы не стали тебя любить или уважать, ничего не изменилось. Мы все так же тебя проклинаем. Ты ровным счетом ничего не добился. Хочешь поговорить? Ладно. Знай, я никогда тебя не любил и ни во что не ставил. Мне ровным счетом было наплевать, жив ты или нет, но когда ты испустил дух, все вздохнули с облегчением. Проблема сама собой рассосалась, можно было объединять престолы, что я незамедлительно и сделал. Твоя смерть оказалась весьма выгодна для политики моей страны. Вот и все.

Драго молчал, механически прилаживая волосы за ухо.

— Ответы на вопросы ты получил, и что? — вновь заговорил Тау. — Они тебя устроили? Едва ли. А вот боль принесли. Всю жизнь ты маялся желанием узнать, что мы к тебе чувствовали, какие мотивы нами двигали, а, узнав, получил новую серию душевных ран. Ты неудачник, Касандер, признай уже этот факт. Всего лишь неудачник, как ни пыжься.

— Никогда не поймешь меня, Тау, — Драго облизнул пересохшие губы, — но ты ведь хоть немного, хоть самую малость, все равно был влюблен. Так ты мне говорил, и я видел глазами дракона, что не врал...

— Касандер, не слушай мужчин в момент страсти! Мы же готовы наплести, что угодно, наобещать райские сады, но лишь бы получить сладкого удовольствия. Боги! Неужели, правда, не понимаешь? Ты просто смешон.

— Возможно! Я согласен быть главным неудачником по твоему разумению. Но ответь честно... Сможешь?

— Я уже ответил.

— Ты врал...

— Мне что сто раз тебе повторять одно и то же? Уймись, и не выдавай желаемое за действительное.

— Уймусь, когда ты скажешь мне правду.

— А должен?

— Трусишь?

— Не имею никакого желания открывать перед тобой сакральный мир.

— Так сложно напоследок отвести душу?

— Тебе что ли? Сложно.

— Ты ничтожество.

— По которому ты сходишь с ума?

— Да, Тау, — глаза Драго наполнились слезами, — я сам себя не понимаю. Не знаю, почему ты вызываешь у меня такую бурю эмоций. Я ненавижу тебя, но срываясь на крики проклятий, до хрипоты и бессилия, в глубине души я с ужасом нахожу, что все еще страдаю по тебе, — Драго тихо засмеялся. — Но теперь мы на равных! И ты в объятиях похоти. Мой образ давно тебя пленил.

— Просто ты слабак, — фыркнул Тау. — Полный гротеск! Так виртуозно владеть магией и в тоже время абсолютно не владеть собственными чувствами.

— Идиот! Ты был моим первым! — крикнул Драго, сжимая кулаки. — Я же верил тебе, растворился в тебе, я... Да как я вообще могу тебя забыть?! И тем больнее сознавать, что именно ты, человек, читающий меня как раскрытую книгу, сначала уничтожил, а потом обвинил во всех смертных грехах, прекрасно зная, что на них я никогда и не был-то способен. Ты приписал мне все зло, которое только могло случиться, и навсегда вычеркнул из истории, будто меня вообще не существовало. Несправедливо! Тау, ну зачем так...

— Ты был мертв, тебе уже было все равно, а мне помогало жить.

— Обеляло перед народом?

— И это тоже.

— Но я не мертв, — Драго виновато развел руками, — уж прости, я выжил и стою теперь здесь. Поэтому, глядя мне в глаза, скажи, разве не несправедливо ты поступил?

— Не думаю... — Тау опустил глаза. — Ни один проступок не взят с потолка. Из-за тебя погиб Карл, из-за твоих заклинаний умирали люди, пускай и во время войны, когда мы все были не ангелами. Но фактов не изменить! Слишком все неоднозначно. Победители всегда честные и добрые, а их враги — зло. Так людям проще. Им не надо знать, что нет ни плохих, ни хороших, а есть люди, обычные люди, только сидящие на тронах. Это сложно... Ты как политик должен понимать. Мне стоило наложить табу на историю «Касандера», даже чисто из политических соображений.

— Верно.

— Ты бы не поступил иначе.

— Нет, Тау, — в голосе Драго прозвучал укор, — победи я, то после твой смерти, я бы передал трон сестре, а сам бы почил в мир иной. За тобой... Потому что без тебя мне не нужна была бы жизнь. Но это тогда.

— Видишь ли, я не одобряю глупых детских поступков, — Тау саркастически искривил рот.

— Я... — Драго сбился и растерялся, судорожно перебирая руками складки балахона.

— Вижу, ты. Стоишь победитель, скукожился весь и трясешься. Дальше что?

— Не оскорбляй, не надо, — спокойно отозвался Драго. — Это так неуместно! Я ведь все равно сильней.

— Говори быстрее, что хотел. Я отвечу! Сжалюсь.

Драго сделал глубокий вдох, решаясь на вопрос.

— Что ты чувствовал, когда обнимал меня, Касандера... — наспех проговорил он, потирая плечи. — Это тело... Держал его в руках и слышал сердцебиение, ощущал дыхание, жизнь, теплящуюся во мне, что ты чувствовал? Ответь? Что было в твоем сердце, знающем, что я обречен на смерть? Каково это обнимать человека и знать, что завтра ему предстоит погибнуть во имя твоих интересов? Твоими руками, вершащими судьбу того, с кем ты был близок, и кто тебе доверял, беззаветно любя... Что говорит твоя окровавленная совесть? Объясни мне?

Вместо ответа Тау рассмеялся.

— Обойдешься, — с наслаждением выдавил он, — мучайся дальше.

— Гнида.... — тихо шепнул Драго, наполняясь яростью.

— Месть проигравшего, — с наигранным торжеством ответил Тау.

— Вот за это я вас никогда не прощу! — Драго указал рукой на Еву и Тау. — Вас обоих! Даже сейчас ты смеешься мне в лицо! Выслушал меня и насмехаешься. О да. Вы хорошая пара, оба горазды на подлость исподтишка. Много лет назад вы подтерлись мной и выкинули, как будто я не человек! — Драго сбился, глотая вновь навернувшиеся слезы. — Взяли от меня все, что могли и уничтожили... За что? За любовь?

— За слабость.

— Так значит... — Драго повел плечами, выпрямляясь. — Превратности судьбы! В момент, когда я умирал, в тот самый момент, ты восходил на трон под рукоплескания знати. Тебе слава, а мне топь черных болот... Судьба правителей...

— Так бывает.

— К сожалению.

— Всегда ценил в тебе смышленость. Ты был разумным мальчиком, все понимаешь.

— Интересы страны превыше чувств, здесь я с тобой согласен. Но ведь не повод вести себя, как зверье?! Не повод, Тау.

— Слушай, мы заболтались. Давай уже, делай свое черное дело. Я перед тобой, твой обидчик, — Тау поднял голову, его ноздри сжались, хищно заостряя нос.

— Как скажешь...

— А что тут думать, едва ли Белый Лебедь тебя остановит.

— Не остановит. Прошлый раз, во время боя с Фреей Чивори у тебя в замке, я совершенно не специально понизил его до четвертого уровня. Сейчас мой собственный уровень превышает его в три раза. Даже будучи уставшим после выброса огромной энергии, я с легкостью обойду твою защиту.

— Можешь не продолжать.

— Ты был для меня особенным, Тау, — Драго выставил вперед кольцо, отразившее спокойное лицо короля. — Но теперь пришло время закончить нашу эпопею. Я раз и навсегда избавлюсь от воспоминаний!

— Ты приставуч, как клеймо! Я готов к смерти, лишь бы о тебе больше ничего не слышать.

— Твой выбор! — Драго приготовился произнести заклинание, но его сбил протяжный гул, прошедший по камням старинного замка.

— А я предупреждал, — самым серьезным тоном проговорил дракон, все время бывший неподалеку и с неспокойным сердцем слушающий разговор двух правителей.

— Это что пожаловало? — тревожно осведомился Драго.

— Магия пробудилась от вашего столкновения с Дей.

— Я не понял! Почему именно сейчас?! — с остервенением выпали парень. — Дайте мне закончить!

— Не знаю, Драго, не знаю.

Зал медленно окутывала белая пелена. Из глубины земли прорывались гулкие звуки. Драго тихо застонал, хватаясь за голову руками, в глазах у него горело непонимание, смешанное с четким осознанием полнейшего краха.

Наконец в белой, как густое молоко, дымке проявились огромные ворота, врастающие в пол и впритык касающиеся потолка. С двух сторон от ворот высились две исполинские фигуры, мерцающие всполохами зеленого метана. Одна фигура принадлежала рослому мужчине с метровыми плечами вширь.

На нем развивался архатейский царский балахон, вышитый изображениями дракона, а на голове сиял обруч правителей. Суровое лицо с широкими скулами и высоким лбом, возвеличивала печать деспотизма. Тонкая длинная коса довершала хмурый образ мужчины. Его союзницей оказалась женщина в пышном светлом платье и высокой прической, в глазах у нее горел степенный огонек холодной хитрости.

— Отец! Фрея Чивори! — воскликнул Драго, отступая от возникших из небытия духов. — Почему вы? Зачем... вы...

— Мы пришли за тобой, Касандер, — гортанное эхо мужчины разлилось по залу.

— Нет! — прошептал Драго, отбегая еще дальше, почти на одну сторону с Тау, который смотря на метания недавнего победителя, ехидно улыбнулся.

— Нас прислали за тобой, — ответила Фрея певучим звенящим голосом.

— Ты превысил грани дозволенного, — одновременно заговорили духи. — Силы магии, прародительницы всего живого, больше не намерены терпеть твои безобразия.

— Касандер, — заговорил Металл, — все кончено для тебя. Ты обязан вернуться в мир небытия, откуда нет обратной дороги. Не стоило обманывать Магию.

— Нет! Я не прошел путь! — истошный ор Драго оборвался в выси старинного потолка. — Нет! Не сейчас!

— Именно сейчас! — подтвердила Фрея.

— Вы не сможете... — шикнул Драго и рассмеялся, как безумный. — Я вас сильнее!

— Нет, — духи снова отвечали хором. — Мы представляем саму магию, сейчас мы абсолют.

— Ха! Да я ее земное воплощение!

— Именно. Поэтому только ее часть...

— Вы не смеете отнять мою мечту, я должен отомстить любыми путями.

— Остепенись, — проговорил Металл. — Пора на покой. Если ты не пойдешь с нами, мы насильно вернем тебя в иной мир, где твое законное место.

— Шиш! — Драго картинно продемонстрировал фигу. — Видали?! Мое законное место здесь! На троне Архатея!

— Исключено, — духи вновь звучали хором, — оставь земное живым. Ты мертв, возвращайся к себе подобным.

— Я жив! — крикнул Драго. — Пока по щекам человека могут катиться слезы, он жив. Жив! Я живой!

— Досадное заблуждение, — отчеканила Фремя.

— Нелепое успокоение, — вывел Металл.

— Почему судьба так несправедлива ко мне! — взвыл Драго и с силой рванул за воротник, воздуха ему решительно не хватало.

— Все справедливо, — отозвалась Фрея, — ты много всего натворил, лимит превышен.

— Но почему именно сейчас?! Когда я почти достиг своей цели! Когда коснулся ее пальцами! Вот же она, вот... Я так долго к ней шел, так выкладывался, а вы обрываете меня на полушаге! Нет! Я спрашиваю, почему именно сейчас?! За что так со мной?! Ответьте, раз вы за магию, я, что действительно проклят? Почему?

— Так надо, — Металл величественно прикрыл глаза.

— Ну, уж нет! Не позволю себя остановить! — зло выпалил Драго, поднимая вверх сжатый кулак. — Дракон! Сила!

— Касандер, это самоубийство! — почти взмолился дракон.

— Я не сдамся! Не сдамся!

— Понял... — дракон взмахнул крыльями, концентрируя силу метана.

— Пустое! — произнесла Фрея, легко взмахивая кистью руки.

Мгновенно свет дракона потускнел, и он начал медленно меркнуть.

— Что происходит? — Драго метнулся к дракону.

— Обнуление силы, у меня остался мизер. Я больше ничем не могу тебе помочь, с трудом удается удерживать легкие заклятия на Иве и Еве.

— Да брось ты их к черту! Спасай меня!

— Не выйдет, прости. Против мощи самой магии я бессилен.

— Не может же все так закончиться! Только не так... — Драго прижался к стене, закрываясь от духов руками. — Я не мог проиграть. Не вынесу...

Тихий стон Ива прорезал беседу, путы спали, и он приходил в себя. Ева тоже откашливалась, сидя на полу. Все действительно оборачивалось для Драго полнейшим фиаско.

— Проигрывай достойно, — вновь зазвенел голос Фреи.

— Тебе пора, — подтвердил Металл.

Оба духа соединили ладони, мгновенно озарившиеся белым сиянием. Тонкий белый луч коснулся замка огромных дверей, и они медленно начали распахиваться, втягивая в себя мерцающую магическую энергию.

— Врата в вечность, — с ужасом шепнул Драго.

— Получил! — завопила Ева, пришедшая в себя. — Вот она справедливость! Смотри, брат, даже отец восстал против тебя! Даже этот монстр осудил твои действия. Даже он! Понял! Нас рассудила сама судьба!

— Замолкни! — с отчаянной ненавистью крикнул Драго, чувствующий, как его затягивает в пугающую пустоту распахнутых дверей.

— Сама магия восстала против Касандера! Она уничтожит его навсегда! Да! Теперь все честно, — не успокаивалась Ева, взволнованная полученным шансом.

Она подбежала к мужу и, схватив его за руку, радостно проговорила:

— Видишь, Тау, мы на стороне добра! Мы спасены магией, вершащей суд в нашем мире!

Тау не ответил, он удрученно наблюдал за последними секундами жизни Драго.

— Тебя поглотит вихрь пустоты, — оповестил Металл, смотря на своего сына. — Он действует лишь на сгустки мертвой магической энергии, коей ты и являешься.

— Вы не смеете, — шепнул Драго, разворачиваясь вновь к своему хранителю. — Дракон, посмотри мне в глаза. Ты видишь, что я хочу?

— Да, — грустно отозвался тот.

— Тогда помоги мне в последний раз. Сил хватит, сделай это для меня!

— Я не могу, мне жаль. Если я вновь попробую тебе помочь, вмешавшись в решение абсолюта, меня уничтожат.

— Есть шанс... умоляю!

— Извини.

— Дракон, ты знаешь всю мою боль. Неужели ты отвернешься от меня... Отступишь, будто я прокаженный, — Драго опустил голову. Тонкая струйка крови пересекла его губу, падая на каменный пол.

— Касандер... — шепнул дракон.

Тот поднял глаза полные надежды, и дух, не выдержав столь пронизывающего взгляда, едва уловимо кивнул.

Драго резко повернул голову к Тау и впился в него своим взглядом. Тау застыл парализованным под гипнотической зеленью, его словно втягивало в бездонные болота, лишая возможности двигаться. Он медленно тонул в соблазнительной пустоте. Но прощальный диалог глазами длился не больше секунды, с быстротой урагана тело Драго утянуло в ворота, и он с пронзительным криком затерялся во тьме.

Свет мгновенно померк, фигуры Фреи и Металла исчезли, оставляя разворошенный магическими поединками зал в полумраке природного освещения. За окном вставало солнце. Ева издала радостный возглас, но, увидев, что Тау упал на колени, подбежала к нему.

— Мы победили, — ласково затараторила она, поднимая мужа под локти. — Смотри, его больше нет. Касандер нас не потревожит. Мы уничтожили его!

— Да, — тихо отозвался Тау, с трудом поднимаясь на непослушных ногах. Он еще плохо владел телом и старался не упасть, вынужденно цепляясь за руки жены.

— Бедный мой, — пролепетала Ева, целуя его в щеку. — Тебя измотал весь этот энергетический свистопляс.

— Сил мало, — холодно пояснил Тау. — Надо отдохнуть.

— Мы избавились от Касандера! Как ты не понимаешь! Улыбнись же! — просветленная Ева капризно топнула ножкой.

— С улыбками ты и сама неплохо справляешься. Избавились от колдуна, и хорошо. Потом закатим пир, — Тау отдышался и сделал робкий шаг. Тело начинало ему подчиняться.

— Еще какой! Но, — Ева огляделась, — надо помочь раненным магам.

— Обязательно, — Тау становился нетерпеливым, — пришлем за ними придворных слуг.

— Но они рисковали жизнями ради нас! Так жаль Дей... Погибла такой молодой, где нам еще найти столь сильного защитника!

— Не от кого больше защищаться.

— А давай смотр магов устроим? Переизберем совет?

— Послушай, просто отведи меня в покои. Все закончилось, и я хочу, наконец, отдохнуть. Я устал! Ты можешь это понять или нет?

— Прости, прости! Милый, уже веду! — сердобольно засуетилась Ева, уводя мужа из залы. — А знаешь, я тут поняла... Как же прекрасна жизнь! Ведь у нас все только начинается, и мы можем больше ничего-ничего не бояться! О, Тау, я такая счастливая... Просто не вероятно, ты победил Касандера. Я люблю тебя!