— Это было великолепно, милый, — Ева, нежащаяся в постели, разлохматила распущенные волосы, — у нас словно второй медовый месяц!

— Угу, — холодно подтвердил Тау, спешно одевающийся перед зеркалом.

— А тебе идут архатейские вещи.

— Думаешь? — Тау повертелся, прилаживая просторный темно-зеленый халат с незатейливым ромбовым рисунком.

— Тебе к лицу! Хорошо, что ты попробовал поэкспериментировать, а ведь раньше на дух не выносил ничего южного.

— Я стал лояльнее.

— После уничтожения Касандера?

— Его самого.

— Ты даже помолодел!

— Серьезно? — Тау обернулся к жене и удивленно приподнял брови.

— Ага! Мне можно верить, ты ведь знаешь.

— По-моему, немного похудел... — Тау вновь осмотрел свои объемы в зеркале.

— Да, я тоже обратила внимание. Ты достаточно резко сбросил вес. Но от стресса немудрено, такое пережить под силу не каждому.

— Но так лучше, да?

— Ты мне любым нравишься, — промурлыкала Ева.

— Неожиданно открытие, — сквозь зубы прошептал Тау.

Ева сделала вид, что фраза пролетела мимо ушей и, подумав, выпалила:

— Ты куда-то спешишь?

— Да, — коротко ответил Тау.

Ева подождала разъяснений, но их не последовало, поэтому, так и не дождавшись, она вновь завела разговор.

— А куда? — мягко осведомилась женщина.

— Хм, по делам.

— Каким?

Тау задумчиво помолчал.

— Решу вопросы с бароном Фарихом, — наконец, ответил он, подгоняемый нетерпеливыми вздохами жены.

— Он сейчас в тюрьме?

— Точно.

— Отпустишь?

— С чего?

— Он нам так помог!

— В чем?

Ева растерялась.

— Ну... — неопределенно промычала она.

— Вот именно. Сначала привел сюда Драго, а потом, когда запахло жареным, взял и переметнулся. Трус. Не признаю таких!

— Ну Тау! Его околдовали, сбили с пути... Каждый может совершить ошибку.

— Но не каждый способен действительно ее осознать, а не просто сделать вид.

— Ты слишком строг! Давай его отпустим в счет праздника.

— Я что-то пропустил? Какого еще праздника?

— Торжество в честь избавления от Касандера. Да ведь вся наша жизнь превратилась в сплошной праздник.

— Вот как...

— Да! Нам нечего больше опасаться, — Ева повалилась на спину и сладко потянулась. — Можно жить! Жить и наслаждаться всеми прелестями бытия!

— А раньше не жила?

— Нет. Ты же знаешь, зачем спрашиваешь! — Ева чуть надула губки.

— Ясно.

— И все-таки, что с бароном?

— С ним все в порядке.

— Ты стал язвительной букой. Понял же, что я хочу сказать!

— Завтра казнь, — бесстрастно отрезал Тау и направился к двери.

— Как?! — Ева подскочила.

— Так.

— Но ты не можешь! Мальчик не заслужил! Он выложился по полной, чтобы тебя переубедить в своем предательстве. Зачем так жестоко!

— В назидание другим, — устало проговорил Тау.

— Нет! Не делай этого!

— Разговор окончен, — жестко кинул Тау и вышел, громко хлопнув дверьми.

Он оставил верещащую в негодовании жену и двинулся в сторону камер дворцовой тюрьмы, где уже который день томился барон.

Угрюмые охранники с поклонами отпирали перед ним двери и почтительно кланялись, Тау одаривал их высокомерным взглядом благодушного, но сурового короля. Впрочем, слуги оставались довольными.

Тау спустился на самый нижний уровень тюрьмы по винтовой лестнице и зашагал по коридорам темницы бодрым шагом, с долей игривого озорства перебирая пальцами прутья решеток.

— Привет, Ив, — насмешливо произнес он, обнимая чугунные прутья самой дальней камеры, уже почерневшие от сырости и времени.

— Мой Король! — благоговейно проговорил Ив, подползая как можно ближе к Тау. Он прикоснулся к полам королевских одежд и, втянув их край за решетки, отрывисто поцеловал.

— Какая подчиненность, — Тау поиграл бровью.

— Простите меня, мой король, — Ив дотронулся до сердца. Лицо его наполнялось искренним раскаянием.

— Как поживаешь? — неожиданно осведомился Тау.

— В смысле? — встрепенулся Ив.

— Я разве говорю на непонятном языке?

— О нет! Простите! Я вовсе не хотел вам дерзить!

— Да ладно тебе, можно и не так официально. Давай на «ты», мне так как-то проще, да и тебе не привыкать.

— Я... я... — Ив непонимающе отстранился.

— Вижу, что ты. Как дела-то? Ответь!

— Вы в порядке? — с трудом выдавил из себя барон.

— В отличие от тебя, в полнейшем, правда, немного некомфортно, — Тау потеребил воротник халата, — не привык еще.

— О чем... вы...

— Ой, да ладно, не делай такого смешного потерянного лица. Ведь ты догадался уже?

— Нет... — прошептал Ив, словно не отвечая на вопрос короля, а разубеждая себя во внезапно пришедшей мысли.

— Да, Ив, именно так, — Тау улыбнулся улыбкой превосходства. — Признаться мне немного некомфортно в этом теле. Но ничего, постепенно привыкаю.

— И... я...

— Не веришь? Не понимаешь, как так вышло?

Ив нервно затряс головой.

— Умею я угадывать, — Тау рассмеялся, — не так-то и сложно оказалось. Никогда не пробовал, но вот вышло. Представляешь, во время поединка, пока ты спал, заявились духи, олицетворяющие Магию, ту, что управляет нашим, да и не только нашим, миром. В общем, дракон ослаб и не смог противостоять судилищу магической силы. Но, сняв с вас с Евой заклятия, он высвободил немного энергии. Так что, когда я в последний момент обратился за помощью у него оставался запас, чтобы мне ее оказать, — Тау потер висок и снова прыснул смешком, — а колдовство было замысловатое. Смена тел! Стоило мне зацепиться за Тау взглядом, как дракон перетащил мой дух в его тело, а сам Тау пропал в воротах, тех, что вели в небытие, вместе с моей прежней оболочкой.

— Смена тел... — заворожено повторил Ив, впадающий еще в больший шок. — Магия пустоты.

— Совершенно верно! Ты был прилежным учеником, наверняка, радовал преподавателей.

— Драго... — Ив дернул головой.

— Теперь лучше говорить Касандер, уместнее.

— Касандер...

— Смена тел — великая вещь. Заклятие называется «сообщающиеся сосуды». Верно дракон? — Тау повернул голову и взглянул на собственное плечо. Тут же на нем вспыхнул метановый дракон, как и хозяин, претерпевший разительные перемены. Он стал во много раз меньше и теперь не превышал габаритов пиратского попугая.

— Верно, — крякнул дракон, — всей силы лишился. И кальян не покуришь!

— Почему же? — хмыкнул Тау. — Зато теперь с одной затяжки тебя унесет. Какая экономия!

— Ну тебя. А если узнают, что мы с тобой сделали — нас точно уничтожат. Будет пострашнее, чем в этот раз.

— Ничего! Главное не нарушать магического баланса и все обойдется.

— Ты не умеешь, — дракон свернулся калачиком и притих.

— Он на меня еще сердится. — Тау кивнул на дракона.

— Боги! — проревел Ив. — Что теперь с нами будет?

— Какие смешные вопросы ты задаешь, Ив. О, да... Чувствую твой страх! Ты не ожидал, думал со мной все покончено, и ты сможешь зажить припеваючи, воплотить в жизнь свою до отвращения приторную мечту о семейном рае. А вот и нет! Накрылась твоя мечта, а вместе с ней и наследники клана Фарих. Как ни печально для тебя, я не сгинул. Я здесь! Живу, дышу, говорю! Трахаю королеву! Ха! А тебе такое и не снилось!

— Что... ты... делаешь?

— Оглох? Не похоже! С какого места пояснить? — Тау растянул рот в злорадной улыбке. — Да, Ив, я убил вашего короля и занял, между прочим, свое законное место. А, кроме того, я трахаю его жену! Свою сестру! Но в этом теле вроде не так уж дико звучит, считай, и не инцест вовсе. Ты это хотел слышать? Верно?

— Ты... и женщина?

— Именно. Моя законная супруга! — Тау устало прикрыл глаза. — И знаешь, Ева всегда была единственной женщиной, которую я хотел, и с которой у меня могло что-либо получиться. Сейчас я на практике убедился в своем предположении.

— Ты чертов извращенец! — с остервенением выпалил Ив.

— Брось! Ты не лучше, но я сюда пришел не за сеансом личностного роста.

— Тогда для чего? Зачем ты вообще заявился?!

— Риторический вопрос. Конечно поторжествовать, ну, и заодно попрощаться, — Тау развел руками. — Ты сделал неправильный выбор. Точнее, изначально как раз верно поставил на лошадь-победительницу, но потом испугался и судорожно поменял фаворита. Твоя лошадка проиграла. Очень жаль. Но ты сам виноват. Я предлагал тебе все! А ты выбрал эту камеру.

— Ничего я не выбирал! Ты меня запутал... — Ив отчаянно шел на попятную. — Моя голова сейчас разорвется.

— Пытаешься спастись? — Тау вытянул лицо.

— Прекрати. Касандер...

— Нет, прости. Уже ничего не спасти. Говорю стихами! Ха! — Тау было рассмеялся, но неожиданно помрачнел и стал совершенно серьезен. — Я не прощаю предательства, особенно такого циничного, резкого, даже, можно сказать, злого. Какими эпитетами ты меня только ни награждал, подумать страшно. И за что? За предоставленные шансы? За безудержный страстный секс? Очень мило.

— Я тебе не твой ублюдок Дерфи! Понял?! — Ив ударил руками по прутьям. — Как ты смел меня так использовать! Ты свел меня с ума! Отнял покой и мир в душе, стер прежнюю жизнь. Ты испортил мне все!

— Ну прокляни меня. Будешь не первым, и, наверняка, не последним.

— Что же дальше?.. — Ив плюхнулся на пол и беспомощно схватился за голову.

— Дальше только пустота... в которой я буду преспокойно жить. Мой дух устанет от этого тела, и я выберу другое. Наш Тау быстро одряхлеет, гораздо быстрее, чем положено по времени. Чужая душа выматывает тело, опустошает его, наступает стагнация, усталость и скорое угасание. Но ничего, внешность Тау меня не прельщает. Моя жизнь превратилась в череду переселений в калейдоскопе времен. Скоро опять придется выбрать новое тело. У меня множество вариантов для выбора. Например, усыновлю мальчика, похожего на себя прежнего, и сделаю его наследником. После смерти оболочки Тау, он взойдет на престол. С виду все будет законно. Одно плохо, моя мертвая энергетика принесла телу короля бесплодие. Вселиться в Милиотар было бы гораздо приятнее.

— Зато у тебя больше нет силы! — злорадно протянул Ив, забившийся в угол и заламывающий руки в нервном возбуждении.

— А дракон тебе что? Домашнее животное? Магический рудимент?

— Сволочь.

— А с вами только так. У меня в руках вечность, но мне достаточно пары лет, чтобы полностью восстановиться.

— Какая же ты сволочь! — Ива от собственного бессилия сотрясали рыдания.

— Почему же? Я честно вас победил. Как и обещал тебе, я отомстил. Мой план удался. А ты не верил. Напрасно. Ну что ж... каждому свое!

Тау помолчал.

— Я буду жить, — произнес он, блаженно жмуря глаза. — Все честно. Настоящий Тау мертв, Ева обречена стать моей женой вопреки собственной воле. Надо же, ее самый страшный кошмар сбылся. Интересно, когда она догадается? Когда я похудею до небывалых размеров? Или по характерному слову, неосмотрительно выпаленному в разгар страсти? По сути, неважно, но думаю, ее хватит удар. И все же... я победил. Мне жизнь, а тебе, барон, так никогда не ставший моим, достанется смерть. На рассвете тебя казнят. Прощай.

Тау сделал паузу, но через мгновение задумчиво добавил:

— Знаешь, Ив, из всего этого я понял, что нет ни законов, ни морали, все условность, которой при желании надо пренебречь. А жизнь и смерть никогда не являлись противоположностями, — Тау задумчиво провел пальцем по брови. — Поэтому всегда делай, что хочешь и будешь счастлив.

Он развернулся, скрываясь во мраке, его шаги отзвучали гулким эхом коридоров. Ив склонился к земле и тихонько заскулил, глотая черную грязь подземелья. До рассвета оставались считанные часы.