Открытие портала из Шио отняло у Раилага остатки маны и сил. Ассасины, несколько чёрных драконов, жрицы и жалкие остатки отряда наездников обсуждали результаты боя. Кто-то был недоволен, считая жертвы напрасными, кто-то радовался, что чудом выжил. Жрицы же, шедшие ближе всего к лошади Изабель, беспокоились о вожде, ехавшем впереди. Королева, не в силах сдержать любопытство, краем уха прислушивалась к шёпоту тёмных ведьм.
— Крепко ему досталось. Смотри, еле голову держит.
— Конечно! Он же первым на Кха-Белеха ринулся. Да ещё столько силы в заклинание вбухал…
— Да он просто устал, хватит наговаривать.
— Из-за этой имперской мы чуть вождя не лишились! Если Раилаг погибнет, кланы снова распадутся, а всё только пошло на лад.
— Хватит! Заткнитесь! Охаете, как няньки над ребёнком. Наш вождь не пострадал, просто измотан битвой. Шаира его вылечит, если что.
— Вылечит, конечно, но нам сначала влепит за то, что не выполнили поручение Малсары.
— Мы не виноваты. К тому же плохого не случилось. Когда подъедем к воротам, он уже будет в полном здравии.
— Тише! Смертная королева смотрит.
Жрицы умолкли. Изабель, поняв, что слушать больше нечего, привстала на стремена, глядя вперёд. Вождь и правда уже выглядел лучше. Он теперь не клонился к шее ящера и даже о чём-то оживлённо беседовал с ассасином, шагавшем рядом, хотя вид у него по-прежнему был паршивый. Возможно, причиной был цвет лица – белый, как у покойника. В темноте Раилага легко можно было спутать с вампиром.
Вскоре пейзаж приобрел характерный для Игг-Шайла вид. Все земли над пещерами тёмных эльфов были бесплодны. Это были либо пустоши, либо болота. Здесь ничего не росло, кроме мхов и некоторых ягод. Хотя этого вполне хватало чернокнижникам. Мир тёмных эльфов славился на весь Асхан как государство, где едят всё, что движется. Изабель уже представила, как ей на стол ставят блюдо с сушёными насекомыми и сомнительного вида ящерицами, её передёрнуло. Мысли совсем отвлекли её от дороги. На лицо королевы упала паутина, свисавшая с веток, девушка взвизгнула и убрала гадость, ощущая себя глубоко оскорблённой. Раилаг резко обернулся на крик и подъехал к королеве.
— Осторожней. Езжай… кхм… Езжайте след в след. Здесь начинаются болота, а тропа очень узкая, не отвлекайтесь, ваше величество.
Изабель самодовольно усмехнулась:
— Спасибо. Я в состоянии отличить топь от твёрдой земли.
— Я не шучу. Многие путешественники утонули, думая точно так же. Дорогу через болота Смерти знают только чернокнижники. И даже они часто здесь пропадают. Вам придётся делать то, что я говорю, и забыть хотя бы на время свои принципы.
Эльф выделил интонацией последние слова. И в голосе его играли нехорошие нотки гнева. Королева открыла было рот, но вождь уже вернулся на свою прежнюю позицию и продолжил путь спиной к девушке. Темнело. Высохшие деревья превратились в невиданных чудищ, а дорога скрылась во мраке. Вдруг кто-то взял Снежинку под уздцы и повёл за собой.
— Раилаг?
— Нет, я Мирта. Вождь попросил провести вас через болото. Эти существа бесполезны во мраке. Ничего не видят.
— А ящеры что, видят?
— Они видят даже лучше нас.
— Так это правда. Я думала, что легенды врут. Тёмные эльфы действительно видят в темноте.
— Не хуже кошки, госпожа. Спасибо Малассе за то. Не волнуйтесь, скоро прибудем в замок Ашдар.
— Странное название для тёмно-эльфийского замка…
— Говорят, его возвели на месте библиотеки магов, потому название столь экзотичное.
— А что это за замок? Я полагаю, это главная ратуша Игг-Шайла, раз там живёт сам вождь.
— Он там не живёт. Его дворец в столице, а мы едем в отдалённые земли, соседние с Империей Грифона.
— Как!? Зачем?
— Мне неизвестно, госпожа. Вождь так приказал, а приказы вождя не обсуждаются.
— А почему мы остановились?
— Сейчас будем спускаться под землю.
Мгновение. Вспыхнул магический огонь. Когда он коснулся кристаллов, окружавших пещеру, те засверкали. Всё теперь виднелось в голубоватом свете. Из густой тьмы снова возник Раилаг.
— Придётся вам спешиться. Дальше идёт крутой спуск и много ступеней.
— Не волнуйтесь, госпожа. Я и дальше поведу ваше животное.
Королева смолчала и бросила презрительный взгляд на Раилага, который вновь пытался помочь ей слезть, а затем и идти. Она вошла во мрак и встала в недоумении.
— Знаете, куда идти? – усмехнулся вождь из-за её спины.
— Ну, так веди! Я устала и хочу поскорее оказаться в помещении.
— Спешу вас обрадовать, леди Изабель. Игг-Шайл – одно большое помещение. Никогда нет дождя и света.
— Ты знаешь, что я имела в виду! И не надо меня опекать, как маленькую девочку. Я справлюсь.
«Упрямая… - подумал Раилаг, ведя королеву за собой и следя за её спуском, — Но, по крайней мере, доверилась мне. Выбора у неё всё равно нет…» Девушка неловко споткнулась.
— Почему ты не поддержал меня? – спросила она чернокнижника.
— «Я справлюсь» — сказали вы, потому я не вмешиваюсь. К тому же вы же не упали, — ответил он и хищнически улыбнулся. Изабель готова была поспорить, что в этот момент у тёмного эльфа были длинные и острые клыки. Слишком длинные и острые для эльфа. Королева ещё никогда не видела такой крутой лестницы. Она с ужасом представила, как будет подниматься назад. Спуск был и правда очень тяжёлым. Даже сами эльфы шли осторожно, опасаясь старых, размытых водой ступеней. Изабель вдруг ощутила слабость и облокотилась о сталактит, очень кстати свисавший рядом.
— Осталось немного. Видите синие огни? Это кристаллы на дне. Я могу помочь и…
- Нет, дойду сама, — вскочила, как ужаленная, королева.
Она уверенно прошла последний рубеж и, оказавшись на твёрдой земле, остановилась, стараясь скрыть одышку. Сзади подошла Мирта.
— Дальше можно на ло…
— Лошади. Ты что, никогда не видела лошадей?
— Я и моя семья живём в пещерах с незапамятных времён. Мы никогда не были на поверхности. Я слышала, что люди ездят на животных с копытами и кормят их травой, но название не знала.
— И много здесь таких, как ты, не покидавших пещеры «с незапамятных времён»?
— Да, есть такие. В основном из поселений, далеких от границы. Ну, ещё новобранцы, как я. Это был мой первый бой.
— А сколько тебе лет, Мирта? – спросила Изабель, уже верхом на Снежинке.
— Семнадцать, госпожа.
— И у вашего вождя совести хватает таких молодых на смерть посылать?! Да ещё девушек…
— О, что вы, госпожа! Это честь для меня. Да и солгала я, когда рекрутов набирали, сказала, что мне уже есть восемнадцать.
— Чем же тебе так нравится война?
— Сама война скучна. Я рада тому, что служу вождю.
— А что, по-твоему, он достоин твоих усилий?
— Конечно! Он объединил кланы и защитил нас от демонов. Его Малсара избрала.
— Кто такая Малсара?
— Это дочь Малассы. Она очень древняя и мудрая. Если она указала на кого-то из нас, значит, он достойный.
— В Империи это называют подкупом. Заплати священнику, и он провозгласит тебя пророком Эльрата. Мы таких уже арестовывали.
— Малсара неподкупна, — отозвалась Мирта обиженным тоном, — Она дракон, а драконам золото не нужно. И заслужить её доверие крайне сложно.
Изабель потеряла интерес к беседе и осмотрелась. Кристаллов здесь было больше, и светили они ярче. Легко можно было рассмотреть даже высокие потолки, украшенные причудливыми узорами. Возле стен галереи стояли статуи. Какие-то были разрушены, от некоторых и вовсе остался один постамент. Статуи изображали эльфов. Очевидно, представителей различных профессий. Один держал в руке склянки, другой застыл с молотом в руках над наковальней. Эльфийки, изображённые здесь, представляли более богатый класс. Это были жрицы в дорогих одеждах и командующие армиями, колдуньи и учёные. Статуи поражали искусным исполнением. Фигуры, казалось, сейчас встанут со своих мест. Под потолком прямо в скале вырезаны силуэты драконов. Изваяния отличались сложностью и размером, что свидетельствовало о большом мастерстве автора. Девушка вертелась на месте, как ребёнок ахая при виде нового персонажа.
— Из чего они? Неужели из обычного камня?
— Да, это галерея Славы. Здесь изображены все самые великие тёмные эльфы, начиная от Туидханы и кончая нашим новым вождём Раилагом.
— Что, ему тоже здесь поставили памятник? Понятно, на что он тратит казну.
— Статуи возведены не по его приказу. Их вырезают жрицы из гильдии Камня. Они умеют магией заставлять породу принимать различные формы. Они хранят в секрете знания архитектуры, потому никто в Асхане больше не умеет так строить и украшать постройки, — с гордостью ответила Мирта.
— Но не совсем же бесплатно они воздвигают их. Зачем им это?
— Жрицы Камня служат Малассе, как и мы все. Если Маласса отметила кого-то, или кто-то долго и преданно ей служил, то этого эльфа изображают здесь.
— Выходит, это несложно, изменять камень магией?
— Никто не знает. Эти заклинания в гильдии передаются по наследству из уст в уста. Хотя и другие ведьмы способны управлять породой, но они всё же не так искусны и говорят, что на это уходит много маны.
— О, эти статуи намного больше предыдущих…
— Это самые великие. Вот это Туидхана – наша королева, первая эльфийка, принявшая путь Тени. Это Мунулус Гордый. Он не сдался врагу, когда надежды уже не было, и спас свой клан. Это Тишила Праздная. Она восстановила рукописи, в которых говорилось о наших обычаях и законах, написанных самой Туидханой. Амарша Мудрая, открывшая самый первый храм Малассы.
— Здесь так много женских статуй… А мужчин почти нет…
— Жрицы ближе всех к Малассе. Женщина здесь, в Игг-Шайле, стоит выше мужчины, — сказал Раилаг, уже минут пять ехавший рядом с Изабель, — у женщины право наследования, ей достаются самые высокие должности.
— Почему же ты тогда вождь? – хмыкнула девушка, радуясь удачной попытке съязвить.
— Ну, всё это вовсе не означает, что мужчина раб. Мы уважаем и почитаем женщин, но не служим им. В конце концов, женщина и мужчина не могут друг без друга.
— Да? Думаешь, что женщина беспомощна, слаба? – спросила королева, готовая накинуться на чернокнижника.
— Женщине нужна защита мужчины, а ему нужна нежность женщины. Самые великие подвиги совершают мужчины, но ни один из них не сдвинулся бы с места без достойной причины, то есть женщины.
— На что ты намекаешь?
— Ну, например, что я по-вашему здесь делаю?
— Докучаешь мне своими философскими загадками? Говори уже прямо!
— Нет, леди Изабель. Я пытаюсь обеспечить вашу безопасность. Не будь вас, я бы сейчас сидел бы у камина в кресле и наслаждался бы вином столетней выдержки в компании жриц из гильдии Ночи.
— Тебя никто не держит, — повысила голос королева, когда Мирта отошла, оставив «господ для важной беседы о политике».
Вождь резко развернул ящера и перегородил путь Снежинке. Лошадь попятилась, присев и недовольно фыркнув.
— Послушайте, ваше величество, моё терпение тоже небезгранично. Я рисковал многими жизнями, чтобы спасти вас, и сейчас рискую своим титулом, бросая государство и помогая вам скрыться. Я не прошу благодарности и не прошу прощения, но прошу хотя бы о капле уважения. Вы на моей земле, здесь я хозяин, а вы моя гостья. А в гостях стоит быть повежливее, — прошипел вождь.
Девушка промолчала. Она была несколько растеряна и… испугана. Глаза чернокнижника с самой первой встречи пугали её. Бездонные тёмные глаза. Они заглатывали её, она падала в эту непроглядную тьму. Но этот взгляд и привлекал её, как бабочку привлекает свет. Неизведанная душа. «О чём он думает сейчас? Кто он на самом деле такой?» Вопросы не давали любопытной королеве покоя. Она злилась на бывшего демона, но и боялась его. Она не доверяла ему, но любопытство тянуло её к Раилагу.
Остальную часть пути чернокнижник и королева ехали молча, вровень. Ящер то и дело облизывался, поворачиваясь к Снежинке, после чего хозяин одёргивал его и произносил что-то на эльфийском. Изабель решила, что это "что-то" является ругательством.
Впереди наконец показался замок. Королева ожидала увидеть небольшую крепость, но была приятно удивлена. Сталактит, являвшийся верхним этажом, подпирал чёрный каменный дракон невообразимых размеров, а у его лап раскинулся дворец. Да, башни слегка обветшали, а кладка где-то была разрушена, но здание выглядело крепким, напоминая о былом своём величии.
— Добро пожаловать. Ашдар, — указал Раилаг, не скрывая гордости, — Эта одна из главных и древних крепостей Игг-Шайла.
— Признаю… Ваши архитекторы знают своё дело, — улыбнулась Изабель.
Зелёные глаза с наивностью и любопытством изучали каждую деталь. Вождь невольно тоже улыбнулся. Теперь королева напомнила ему прошлое. Пятнадцать лет назад она вот также изучала яблоневый сад, смеялась и играла в нём. И этот взгляд искренней детской радости вновь теперь дал о себе знать.
Протрубил рог. Звук его не был похож на горн Империи, он был более мелодичным и высоким, напоминая даже чем-то дудук *. Ворота со скрипом и грохотом распахнулись. Навстречу прибывшим вышла жрица. С виду она была немолода, одета в чёрное откровенное платье, украшенное золотыми шипами, свисавшими на цепях с пояса и плеч. Она держала себя достойно и важно, но не напыщенно. Каждый её шаг заставлял любоваться ей, хотя морщины уже затронули немного её лицо. Волосы её были чёрными и отливали холодным стальным блеском. Изабель невольно позавидовала столь пышной и ухоженной шевелюре. В дороге у королевы не было ни минуты, которую она посвятила бы своему внешнему виду. Она даже не ела ещё ни разу с самого похищения её Биарой. Эта проблема вдруг остро заявила о себе урчанием желудка. Жрица, встречавшая вождя и армию, тем временем подошла уже к самой морде ящера Раилага. Чернокнижник слез и почтительно поклонился женщине, положив руку на сердце. Изабель, почувствовав себя неловко, тоже спешилась, мысленно проклиная непокорность уставшего тела.
— Вернулся наконец, – возмутилась жрица, — А я-то думала, когда ты наконец соизволишь меня навестить. Стал вождём и сразу забыл старых друзей?
— Прошу прощения. Я был занят, - улыбнулся в ответ Раилаг и коснулся губами её руки.
Королева была поражена. Эта женщина похоже была очень важной особой, раз позволяла себе так говорить с собственным повелителем. Жрица устремила взор на спутницу вождя, будто прочитав мысли, девушки.
— А это кто? Смертная… Познакомишь нас?
— Конечно. Изабель. Королева Империи Грифонов. Изабель, это Шаира. Верховная жрица Игг-Шайла.
— Очень приятно, — солгала Изабель. Ей хотелось поскорее зайти внутрь, а эти любезности начинали раздражать. «Что она имела ввиду, говоря «смертная»? Будто я оборванка какая! Да ещё посмотрела, как на мусор…»
— Что же, добро пожаловать в Ашдар. С какой целью ты посетила нас?
«Ты?! Она сказала это мне даже после того, как узнала, что я королева?! Да как она смеет…»
— Леди Изабель ищет здесь политического убежища. Как союзники, мы не можем отказать ей в этом, а этот город – лучшее место для укрытия.
— Хорошо. Я не против. Не имею права вмешиваться в твои дела, но учти, ей здесь не будут рады. Здесь всё-таки живут бывшие рабы Империи.
— Мне это известно. Ответственность полностью беру на себя.
— Рада, что ты вернулся. Приходи вечером в храм. Я буду тебя ждать. Отказ не принимается, — Шаира мягко улыбнулась и ушла в неизвестном направлении.
— Я попрошу проводить тебя в твою комнату, — обратился Раилаг к Изабель после некоторого молчания.
— Моя лошадь…
— Её определят отдельно от ящеров, о ней позаботятся. Соргалл!
Из толпы вышел минотавр, звучно цокая копытами по пещерным камням. От него несло кровью. Похоже, что он тоже участвовал в недавнем сражении, хотя королеве показалось, что всех рогатых перебили.
— Да, хозяин, — поклонился он вождю.
— Отведи эту лошадь в отдельный загон. Накорми и напои и проследи за тем, чтобы она не досталась на ужин ящерам.
— Соргалл должен забрать ящера хозяина тоже?
— Да, его уведи к остальным, но не корми. Я сам займусь этим позже.
— Да, хозяин, — снова поклонился полузверь и, взяв обоих питомцев, повёл их прочь.
— Мирта проводит вас, миледи.
— А ты куда?
— Есть неотложные дела, которые мне стоит сделать до ужина. Увидимся в банкетном зале через час.
Он развернулся, шелестя мантией, и пошёл к главным воротам дворца, уже открытым в ожидании гостей.
— Идёмте, госпожа, — дёрнула девушку Мирта, — Я покажу вам ваши покои.
Они поднялись на крыльцо и вошли в тронный зал, по традиции украшенный статуями драконов, прошли по длинному коридору и поднялись на верхний этаж башни по винтовой лестнице. Здесь было всего две комнаты, очевидно предназначенных для важных гостей. Это было видно уже по дверям из чёрного дерева. Древесина сама по себе была роскошью в Игг-Шайле, а столь редкий вид стоил у тёмных эльфов целое состояние. Мирта открыла правую дверь и пригласила гостью войти. Изабель неуверенно шагнула. Это была большая комната с двуспальной кроватью всё из того же чёрного дерева, застеленной уже фиолетовыми шёлковыми простынями, столы уставлены вазами и причудливыми фигурками. Всюду горели свечи и факелы. На дальней стене было окно на городскую площадь. Конечно, оно играло исключительно декоративную роль, но придавало уюта. Правее была ещё одна комната с зеркалом и кувшином для умывания. Королева приземлилась на кровать. Постель была мягкая.
— Располагайтесь, госпожа. Теперь это ваш дом.
— Я не вижу здесь стражников. Кто будет меня охранять? Даже дверь не заперта.
— О, простите, совсем забыла! Вот ключ. Можете закрыть комнату, если пожелаете, но уверяю, вы здесь, как под крылом у Малассы. Вы почётная гостья вождя. Вас никто не тронет. А охрана стоит у лестницы внизу, дабы не беспокоить вас. Служанка принесёт вам чистую одежду. Переоденьтесь. Скоро ужин.
— А что на ужин?
— Не знаю, госпожа, но уверена, что вам понравится.
Мирта вышла, закрыв за собой дверь.
«Понравится, — передразнила про себя Изабель, — Да у меня поперёк горла встанут эти ваши грибы и мхи…»