"Не стучи по скале. Через годы она может рухнуть тебе на голову"
Гномья пословица

- Желчь Малассы…- снова выругался Раилаг, выдыхая сиреневый дым. Как так могло произойти? Хотя, нет. Он знал, что так может случиться. Как он мог допустить? Почему он не продумал заранее? – Будь оно… - самые жёсткие выражения, накопленные за годы бродяжничества, готовы были сорваться с языка. Он в ярости швырнул почти докуренный косяк в дальний угол пещеры, где тот с шипением погас в подземных водах. Эльф оглянулся на беловолосую подругу, спящую на собственной одежде. А начиналось всё так хорошо…
Раилаг подошёл к дверям обветшалого особняка лорда Киолма, отставного генерала наездников. Этот дом давно стал его домом, а семья, живущая там - его семьёй. Стоило ему войти, как перед глазами представала уютная картина. Леди Отишия готовит рыбный пирог, близнецы носятся по дому с воплями, маленькая Тиша, названная в честь матери, разучивает новую песню, а у порога пустуют четыре полки, на которых обычно лежат доспехи мужской половины семейства. С тех пор, как старший сын Окир был убит иролланскими разведчиками, Киолм не отпускал детей на войну одних. Пожилой вояка помнил не одно сражение и мог в подробностях о нём рассказать, но в душе Киолм всё же был очень озабочен судьбой семьи, его тянуло домой, к любимым детям. Если большинство эльфов Игг-Шайла предпочитало иметь при себе одного наследника для продолжения рода, то лорд Киолм всегда мечтал о целой ораве ребятишек. Когда семья обеднела, родителям пришлось несколько «сбавить темпы». Раилаг же, столь внезапно обнаруженный Широй буквально на пороге, был встречен очень радушно. Большинство соседей были уверены, что юный ассассин – родной сын Киолма.
Увидев Раилага, малышня кидалась к нему, продолжая вопить что-то непонятное, мать устало улыбалась, а на верхнем этаже раздавался стук каблуков, предвещающий появление старшей дочери. Шира была главной опорой матери, она нянчилась с детьми и помогала по дому. Отишия расстроилась, когда узнала, что старшая хочет на войну.
Тем не менее, мать не удерживала её. Шира, как обычно, теребила платье от смущения, обеспокоенная очевидно предстоящим экзаменом. Она обняла Раилага.
- Слава Малассе, ты здесь! Мы…идём?
- Ты готова?
- Нет.
- Тогда идём быстрее.
- Что, даже не отобедаешь у нас, Раилаг? – разочарованно спросила Отишия, облокачиваясь на обеденный стол и вытирая руки полотенцем.
- Благодарю, миледи, я не голоден.
- Шира у нас тоже не ест, не спит. Только всё учебники читает., - хихикнул один из близнецов.
Лицо Ширы вспыхнуло. Раилаг лишь молча улыбнулся.
Они вышли на улицу и направились к академии. Шира, словно ребёнок, вцепилась в его руку, даже не глядя на дорогу.
- Не бойся. Ты сможешь.
- Тебе легко говорить… Ты уже сдал экзамен…И…ты намного талантливей.
- Перестань. Ты смогла призвать феникса. Разве это не талант?
- Если бы ты мне не помогал, я бы не смогла. У меня получилось лишь однажды.
Шира ещё крепче сжала руку друга, глядя на свои ноги.
- Успокойся. Иначе пойдёшь одна.
- Нет! Я в порядке. Уже всё хорошо.
Они достигли арены.
- Я буду среди зрителей. Запомни, играй на слабостях. Офира плохо знает магию призыва. Используй это.
- Я…попробую.
- Шира, соберись. Я верю в тебя, сестрёнка!
Она улыбнулась. Поддержка Раилага многое для неё значила…
Зрителей было много. Даже больше, чем выпускников и учителей вместе взятых. По обычаям именно после сдачи экзамена в военной академии дети становятся взрослыми. Так что ежегодные испытания были той спасительной рукой, что «спустит молодёжь с поводка». Чаще всего после экзамена новоиспечённые ассассины, жрицы и чернокнижники всей толпой направлялись в кабак, где до утра пили и курили, а некоторые в эту же ночь лишались девственности. Конечно, ни в одном законе или религиозной книге Игг-Шайла подобные «традиции» не описаны, но уж так заведено у тёмных эльфов, чаще всего предоставленных самим себе в отроческие годы. У них впереди сотни лет – ещё рано им думать об исправлении ошибок – время их совершать. После этого вечера более никто не посмеет осудить их или запретить что-либо. Они разбредутся по гильдиям или вступят в ряды стражи, более же верные слуги Малассы скорее всего отправятся путешествовать или навсегда запрут себя в храме.
Раилаг устроился на переднем ряду, который чаще всего пустовал из-за близости боевых действий. Рядом с ним сидел худой как лич чернокнижник с грязно-белыми спутанными волосами, забранными в хвост и рыбьими глазами, обрамлёнными чёрными пятнами.
- Приветствую, учитель Харгут.
Чернокнижник улыбнулся:
- Ты больше не должен меня так называть. Но мне приятно, Раилаг. Пришёл посмотреть на бой Ширы?
- Поддержка для неё многое значит.
- Я слышал, - беловолосый закурил, сдавленно кашляя, - Ты уже нашёл себе работу. Держишь свою гильдию убийц.
- Обращайтесь, если надо кого убрать быстро и без свидетелей.
- У тебя итак, небось, много клиентов, - сипло засмеялся Харгут, - Взгляни на эти морды!
Раилаг проследил за взглядом учителя, который, как оказалось, смотрел на своих коллег: учителя алхимии и хозяина академии.
- Ты знаешь, на кого они работают? – изобразил интерес Раилаг.
- Я знаю, что все знают об этом. Пфффффф, - с наслаждением выдохнул дым Харгут, - Они продают сирот и бедняков демонам… Ургашевы ублюдки… И тебя бы забрали, если бы ты не перерезал всю их банду.
- Это только начало. Они лишь пешки. Моя цель – король.
- Метишь в вождя, а? Опасную игру ты затеял, парень… Пфффффф.
- …Сказал тот, кто каждый день взрывает дома и поджигает стражников.
- Хех! Я только защищаюсь. За это меня никто не осудит. Да, кому, в конце концов, есть дело до полудохлого бывшего демонопоклонника? Мастер Ранар взял меня на работу только потому, что был уверен, что я отправлюсь к Малассе уже через год. Вот досада! Я сам так думал.
- Ты расстроен?
- Конечно, Ургаш меня сожри, расстроен! Я уже и гроб себе заказал, и молиться Малассе стал, прощения просил всё. А теперь я вынужден медленно гнить изнутри. И курево уже не спасает, Ургаш его…
- Если всё так плохо, почему ты себя не порешил? – с ядом в голосе произнёс бывший ученик.
Харгут даже на мгновение забыл выпустить дым, застыв в раздумьях.
- Думал об этом много раз. «Вот сейчас пойду и сброшусь в ущелье» - решил я. Только подойду к краю, голова закружится, весь затрясусь. Я ведь трус по натуре. Я, Ургаш меня, к демонам ушёл, потому что боялся, что они меня как-нибудь зарежут. А своего-то им зачем зря кромсать…
Харгут выплюнул косяк и приблизился почти вплотную к Раилагу так, что тот смог увидеть его мутные серые зрачки.
- Они тебе силу будут обещать, славу, жизнь вечную. Но ты не верь, Раилаг. Ургаш меня сожри… Плата слишком высока.
- Ты же сам назвал себя трусом. Значит, это для тебя плата высока. По мне, так ради такой силы стоит немного жертвовать.
Учитель вновь сел прямо, глядя в пустоту.
- Я знаю, что ты задумал. Не мне тебя отговаривать, но ты ещё пожалеешь. Обратно дороги не будет.
- Я не собираюсь обратно.
Прежде чем Харгут ответил, толпа взревела, приветствуя выпускников академии. Испытание началось. На арене показались ученики. Шира шла позади всех, вычитывая что-то в карманном гремуаре. Седой слепой минотавр взвалил на плечо молот и ударил в стальной диск. Звон долетел до самых последних рядов и вернулся, отскочив эхом от стен. На центр вышел магистр Абратал. Он сменил свою рясу и лохмотья на расшитый золотом выходной костюм, в котором бедолаге явно было не по себе. Чернокнижник не любил выступать перед публикой…
- Сначала нам была подарена магия Света, магия Силанны. Она хранила нас, исцеляла и грела. Каждый должен помнить дар богини земли. Докажите же, что и вы помните.
Студенты синхронно выхватили кинжалы и надрезали запястье. Шира помедлила немного и тоже рассекла кожу на руке, сжав челюсти от боли. После ученики провели руками по ранам, произнося заклинание. Порезы затянулись. Экзаменаторы проверили результаты и велели продолжить.
- Потом богиня эльфов и наши братья бросили нас умирать. Мы готовы были идти на смерть за нашу Госпожу Туидхану, но она не позволила нам этого. Она без страха спустилась в самые тёмные пещеры и встретила там Тень. Наша Мать, наша богиня Маласса, хранительница знаний и секретов со всего Асхана, мать Теней отозвалась на зов и послала Туидхане Безликого. И мы приняли дары посланника: знания, силу. С тех пор мы стали тёмными эльфами и получили магию Тьмы. Маласса защитила нас, когда все от нас отвернулись, и тёмные эльфы помнят об этом дне. Докажите же верность пути Тени!
Воздух вновь загустел от колдовства. На арену вывели минотавров, на которых тут же были применены различные проклятья. Шира произнесла заклинание Ослепления. Оно успешно сработало. Минотавр взревел и начал усердно тереть глаза, пытаясь что-то увидеть. Экзаменаторы одобрительно закивали.
- Каждый из вас должен помнить о наших союзниках, о тех, кто спасает, когда врагов больше. Обратитесь к магии Призыва и покажите своих хранителей.
Шира оглянулась на трибуну, встретив взгляд Раилага. Тот подмигнул ей. Девушка сделала глубокий вдох, закрыла глаза и медленно прошептала заклинание. В лицо ударил жар. Остальные студенты отскочили назад в испуге, а экзаменаторы, не скрывая восхищения, зааплодировали юной жрице. Гигантский феникс приземлился перед Широй, яростно размахивая пылающими крыльями и крича. Стоило признать, что даже сама девушка не ожидала, что сможет призвать столь огромную птицу. До этого призывной феникс имел размеры не больше петуха, но этот пернатый мог придавить своим весом ездового ящера. Феникс явно был недоволен, что ему не расчистили место для приземления. Он пронзительно верещал и рыл лапами землю. Шира произнесла что-то шёпотом, отчего птица послушно сложила крылья и присела. Экзаменаторы яростно перешёптывались, а студенты всё ещё с недоверием смотрели на Ширу и её нового любимца. Та вновь нашла среди толпы Раилага. Тот одобрительно кивнул ей. У неё получилось! Абратал достал лоскут чёрной ткани из кармана и утёр проступивший от волнения пот со лба.
- Великолепный призыв, Шира. Мы от тебя подобного не ожидали… - он немного помедлил, собираясь с мыслями, - А теперь…
Студенты переглянулись. Этого они ждали с особым интересом. Абратал же, заметив их воодушевление, заговорил строже:
- Да, всем нам известно о разрушительной силе Хаоса. Эта школа магии была запрещена во многих учениях. И запрет этот оправдан. Следите внимательно за своими движениями. Хорошо, если только вы пострадаете, но Хаос может вырваться из под вашего контроля и ранить других. Докажите же, что способны укротить стихию.
Раилаг вгляделся повнимательнее. Он знал, что даже если среди выпускников и есть проклятые, то они не станут выдавать себя и демонстрировать высшую школу Хаоса. Однако, опытный чернокнижник легко заметит изменения в жестах и силе заклинания. Конечно, те, кто покорно служит в храме, могут воспользоваться Волной Аркан, но юные адепты ещё не успели заслужить благосклонности богини Тьмы, да и запас манны их был ограничен. «Нет, слишком слабые.» - заключил Раилаг, глядя на огненные шары и ледяные глыбы, наколдованные студентами. Обращённые смогли бы без вреда для себя вложить куда больше энергии в удар.
И вот, наконец начался турнир… Сменив посохи на кинжалы, выпускники направились к Абраталу тянуть жребий, дабы решить, кто будет их противником. Шира побледнела. Её противником должна была стать Офира.
Офиру боялись все. Может, в душе некоторые её просто ненавидели, но вслух никто об этом не говорил. Она была наследницей богатого лорда Шари, возившего товары из Серебряных городов. У дочери всегда было всё самое лучшее, самое дорогое. Что бы она ни просила, ей всё давалось легко. А как известно, из таких девочек иногда вырастают не самые приятные личности. Офира была именно такой. Она не принимала отказов и всегда добивалась своего, во всём стремясь быть первой.
Она прошла по кругу, посылая воздушные поцелуи зрителям. Каждый её шаг завораживал, было видно, что девушка хвастает своим нарядом и положением в обществе. Некоторые эльфы нехорошо заулыбались, осматривая Офиру со всех сторон. Шира сжала кулаки и нахмурилась, стараясь сдержать гнев и сосредоточиться на заклинании. «Внимательнее, Шира. Вспомни, чему тебя учил Раилаг. Расслабься и вломи этой стерве как следует!» - повторяла она про себя.
Учителя указали на близнецов Пирайю и Трина, которым выпало сражаться друг с другом. Эти двое обладали маленьким запасом маны, но уже на первых занятиях стали мастерами меча. Трин знал 108 точек на теле, удар по которым мог оглушить, покалечить или убить врага. Ему всегда было легко находить слабые места и брешь в броне противника. Пирайя же отличался проворством и скоростью. Он двигался быстро и бесшумно. Бой братьев завершился ничьёй. Трин ударил эфесом в плечо Пирайи, отчего рука бедолаги беспомощно повисла. Сам же Трин получил удар в спину, не уследив за молниеносными движениями брата.
Следующими сражались юная жрица Матри и потомственный ассассин Рутгер. Первое время юноше удавалось уворачиваться от магических атак эльфийки. Он даже почти одолел её, воспользовавшись паузой во время произнесения заклинания – когда жрица колдует, двигаться она не может. Матри получила серьёзное увечье – Рутгер полоснул клинком по неприкрытым бёдрам девушки: то ли пожалел, то ли засмотрелся… В конце же Матри рассвирепела и со всей силы метнула в обидчика цепной молнией. Это в свою очередь разозлило судей, ибо молния могла поразить и их, однако победу всё же присвоили Матри.
После ещё пяти поединков настал и черёд Ширы и Офиры. Соперницы с самого начала обучения, они обе жаждали этого поединка. Шире очень хотелось напоследок взглянуть на Раилага, но она стояла спиной к зрителям и не смела обернуться.
- Что, надеешься увидеть своего ненаглядного? – словно прочла её мысли Офира, - Думаешь, он обратит внимание на такую дурнушку? У него целый храм Малассы, где он ночует! Спорим, он именно туда пошёл «праздновать» своё совершеннолетие?
- Ты просто ревнуешь! Он никогда бы не выбрал тебя.
- Не очень-то и хотелось. Я не могу себе позволить испортить репутацию семьи, переспав с бродяжкой. Но специально для тебя я бы его заарканила… - расхохоталась Офира.
Шира, не дождалась, пока Абратал опустит руку, сигнализируя о начале боя, и метнула магическую стрелу в Офиру.
- Неплохо для начала. Ещё немного и ты сможешь убивать этим жуков!
Дочь Шари бросила огненный шар в Ширу, стремясь вывести её из равновесия и заставить отпрыгнуть, но та выставила вперёд руки и рассеяла заклинание. Учителя были удивлены. Уроки Раилага сильно помогли. Офира даже забыла подразнить оппонента и начала быстро и в большом количестве выпускать огненные шары снова и снова.
Некоторые снаряды Шира обходила, некоторые рассеивала. «Подожди, пока она выдохнется, а потом нанеси удар.» - так советовал ей Раилаг.
Офира и правда потеряла над собой контроль, ожидая, что очередная атака будет успешной. Зрители отодвинулись от середины трибуны, где уже не в первый раз взрывались и обугливали камень огненные шары. Харгут лишь сидел спокойно в дюйме от взрывоопасной зоны и покуривал новый косяк. Левый бок его покрылся демонической бронёй.
Внезапно огонь прекратился. Офира наклонилась, яростно пыхтя, и взглянула на свои руки. Мана иссякла. Шира довольно улыбнулась и сковала соперницу льдом. Та не удержалась на ногах и рухнула под тяжестью кристально-чистой глыбы.
Зрители бурно зааплодировали, а хозяин академии медленно закивал, словно кукла-болванчик.
После все отправились в «Хромого ящера» отпраздновать сдачу экзаменов. Шира раскраснелась, когда у выхода с арены Раилаг подал ей руку и похвалил. Оба не очень любили выпить, но в таверне помимо пьянки было множество других занятий.
Крохотная пещерка была полна выпускников. Они курили, поглощали закуски и опустошали бутылки спиртного, спеша потратить все свои сбережения на сегодняшнюю ночь. Винодел откупоривал самые дорогие вина, юноши на спор пили полынную водку, жрицы играли в покер. Всё шло своим чередом.
Раилаг усадил Ширу за свободный столик и подал сигнал хозяину таверны. Тот сразу принёс бутылку брусничного, которую держал для особых клиентов и доброжелательно подмигнул выпускнице. Шира редко захаживала в подобные заведения, и ей становилось неловко от осознания, что её друг здесь у всех на слуху. Действительно и тут и там Раилагу махали руками и предлагали выпить за него. Он наполнил рюмки и протянул одну Шире.
- За тебя, сестрёнка! С завтрашнего дня ты станешь настоящей жрицей.
- Я бы не справилась без тебя.
- Сейчас же перестань. Скромность здесь лишняя. Ты сделал это сама. Ты произносила заклинания.
Он оборвал её следующую реплику.
- Не порти тост.
Напиток был вкусен. Шира никогда не могла себе позволить что-нибудь дороже лопуховой настойки. Ягодный вкус приятно осел на языке.
Один из ассассинов, которому уже явно «хватит», отхлебнул из уже седьмой кружки и выкатился на сцену. Раздобыв где-то лютню, он стал горланить какую-то старую пиратскую песню. У посетителей появилось новое развлечение – забрасывать горемузыканта овощами. Тот и не думал избежать удара, а только громче кричал с каждой картофелиной, угодившей ему в лоб.
Раилаг спас положение, «угостив» лютниста крепкой настойкой, от которой тот сразу сполз на пол и заснул. Увидев знакомца на сцене, многие его друзья засвистели и потребовали его спеть, на что он усмехнулся и заметил, что голос у него слишком низок и глух для песен, но зрители не унимались. Взглянув на умоляющий взгляд Ширы, Раилаг покорно опустился на сцену и легонько тронул струны лютни.
Шире довелось слышать, как он играет, когда будучи у неё в гостях, эльф убаюкивал близнецов. Под спокойную мелодию они быстро засыпали. Как же ассассин поёт, жрица никогда не слышала. Слова на эльфийском звучали сперва тихо, как и слабо подыгрывающие им струны, но потом чуть громче. Эльфы смолкли. Даже пьянчужки в дальнем углу не смели поставить пинты и тем самым нарушить тишину, воцарившуюся за столами. Хозяин таверны, подперев руками худое лицо, так же внимательно слушал.

Bestratu de e netru e plekta
Bestratu de mar netru lebd kratlen’o
Jekrohoto mro kilmer tre riten’o
E Igg mortokme nuhit zukol ta

Раилаг сидел, прикрыв глаза, почти не глядя на слушателей. Лютня нежно мурлыкала ему в такт.

Go niom e klesa zukol vire
De lok mesehru jit uhubletsenel’i
Ru sdentu ithoirom tipefel’i
Ru hito tinfo fulkro hanpire

У Ширы уже глаза были на мокром месте, но она не плакала.

Iikot suxo iikil fuga e nomoh
E Igg defko mar trutre grakut holoh
De kren gojen lebd hikotinu blid
Bite hehata blot ke unitirhar
E froxa qi n’e got tuemi’e niht jihar
Uneta ke horom Iggi lotejal

Раилаг смолк и ещё немного поиграл на лютне. Публика осталась довольна. Он вернулся к Шире, получив по пути несколько положительных отзывов о его пении.
После начались танцы. Под задорные трактирные мотивы и мелодичные баллады. Раилаг пригласил Ширу, и они сразу оказались в центре внимания. Смотрели ли жрицы с восхищением или с завистью, Шира не знала, впрочем, ей было всё равно.
Смеясь, радуясь удачному вечеру, выпускники выбежали на улицу. Там было тихо. Многие уже давно расходились по домам или шли в гости. У Раилага же дома не было, а Шира совсем не торопилась возвращаться. Сегодня была особенная ночь…
Она и Раилаг присели на берегу подземного озера. Поверхность воды была идеально гладкой. Ни рыбы, оставляющей брызги и пузырьки, ни капли с потолка, разгоняющей круги по всему озеру. Тихо. И никого, кроме двух юных эльфов.
Шира оглянулась на друга. Пронзающие пустоту своим взглядом, его глаза отражали свет кристаллов на другом берегу. Она знала Раилага с детства. Когда раненый грязный и оголодавший сирота рухнул на улице перед домом, Шира очень испугалась. Всю ночь девочка помогала матери выхаживать бродягу, а когда тот очнулся, она была вне себя от счастья. После Раилаг всегда защищал её и её семью. Даже стал называть её сестрой. Но Шира никогда не хотела быть его сестрой.
- Здесь так красиво… - заметила она, не сводя глаз с ассассина.
- Мы можем бывать здесь чаще. Особенно теперь, когда тебе не нужно на занятия, - не поворачиваясь к ней, ответил Раилаг.
- Место само по себе не важно. Если я прихожу сюда одна, мне здесь холодно и страшно. Кажется, будто сейчас из воды выскочит Хаи Ро и утащит меня в пучину. А сегодня со мной ты. С тобой тепло, и я знаю, что ты не позволишь никакому водному змею до меня добраться.
Словно ужаленный, Раилаг вздрогнул и посмотрел наконец на Ширу. Она сидела очень близко – он почти ощущал её дыхание.
Он не успел что-нибудь ответить или даже подумать. А чуть позднее, ему уже и не хотелось. Шира страстно поцеловала его и настойчиво надавила рукой ему на грудь, повалив на каменный пол. Раилаг отстегнул плащ и ловко перевернулся, уложив на него Ширу. Та в свою очередь с азартом расстёгивала многочисленные ремешки и пряжки на его безрукавке. Ещё минута, и с его шеи свесилась серебряная цепочка с медальоном в виде крылатого змея. Оберег тускло светил фиолетовым. Ассассин сорвал его и отбросил в сторону, а потом принялся освобождать от одежды новоиспечённую жрицу.
Он чувствовал её дрожь. Она нервничала и боялась. Чтобы успокоить девушку, Раилаг нежно обнял её и коснулся губами её живота. Поднимаясь всё выше, к шее, он осыпал её поцелуями и поглаживал её бедро второй рукой. Он знал, что с девственницей торопиться не стоит. Когда же она снова поцеловала его в губы, то сдавленно застонала от боли, ощутив его в себе. «Не бойся» - шепнул он, осторожно начиная движение. Шира обхватила его, держась за его плечи, и задвигалась вместе с ним, тихонько постанывая, словно боясь сделать что-то не так. Раилаг ускорился, но постепенно, чтобы не утомить её. Когда он остановился, она яростно вцепилась в его спину.
- Успокойся. Ты устала.
Она повернулась на бок и прижалась к нему в поисках тепла, всё ещё тяжело дыша. Раилаг укрыл её одеждой. Они заснули.
Шира поднялась. Раилаг сидел неподалёку спиной к ней. Услышав шуршание, он обернулся, но потом снова уставился в другую сторону.
- Шира...мы…я совершил ошибку.
- О чём ты говоришь? Это было чудесно! Я никогда не думала, что ты…
- И правильно думала.
- Н-нет, - Шира прослезилась, - Всё не так… Я люблю тебя, и я думала, что ты т-тоже…
Она не выдержала и прикрыла лицо руками.
Раилаг сорвался с места и сел напротив неё.
- Ты не понимаешь! Конечно я люблю тебя, но…
- Но что?! Что такое тебе мешает? Почему ты всегда меня отталкиваешь? – срываясь, проревела Шира.
- Я люблю тебя, как сестру. И большего я тебе дать не могу. Прости. Я совершил чудовищный проступок. И этого больше не повторится.
- Куда ты?! – она попыталась схватить его за одежду.
- Я ухожу. Нам лучше не видеться некоторое время.
Никогда ещё ассассину не было так паршиво…