Ни дня не прошло, чтобы Раилаг не вспоминал тот день - день, когда он отрёкся от прежней жизни. Он не думал, верным ли было его решение, ибо, как мудрый стратег, видел и плюсы, и минусы во всём, не деля мир на чёрное и белое. И всё же это был переломный момент в его жизни. Он снился ему в кошмарах, не давая забыть о себе. Вождь стал чаще думать о прошлом. Когда он оставался один, то мог спокойно погрузиться в ностальгию, глядя во мрак своей полупустой комнаты. С этими мыслями эльф опустился в кресло и задремал. Воспоминание обратилось в сон.

***

Ночь опускалась над Игг-Шайлом, окрасив камни в голубоватый цвет. Темнота чёрным мохнатым зверем прошла по пещерам и свернулась в глубинах земли мягким комком. Раилаг стоял в загоне рядом со своим ящером и смотрел на последние золотые лучи, заползшие в расщелину. Он ждал. Ждал, пока день проиграет свою битву и отправится восстанавливать силы. Много раз чернокнижник думал об этом моменте. Всё давно решено, спланировано заранее. Он всегда продумывает на пять шагов вперёд, но всё же слабые нотки неуверенности шептали «а вдруг…». Нет, он уже не повернёт назад. Пора идти, покинуть, наконец, это место, двигаться к своей цели. «Мне нужна эта сила. И я получу её любой ценой…» — повторял себе молодой эльф каждый раз. Он знал маршрут, знал, что ему придётся столкнуться с множеством врагов в этом путешествии, но ошибки быть не может. Он не совершает необдуманных поступков. К тому же жертва оправдана. Цена не так уж высока для такой силы…
Наконец солнце село, в последний раз блеснув в фиолетовых глазах. Раилаг взял за узду ящера и пошёл к воротам. Он также знал, что хотя всё спланировано, в мире всегда найдётся место для неожиданностей…
— Раилаг! – окликнул его знакомый женский голос.
Он остановился, ждал её, знал, что Шира просто не сможет не беспокоиться о нём. Она любила его. Эльф знал это и проклинал тот день, когда девушка ему призналась. Меньше всего ему хотелось, чтобы подруга успела с ним попрощаться. Лет пятидесяти всего, совсем юная для эльфийки, с волосами цвета жемчужины. Он жалел, что расстаётся с этим образом, но всё же не желал, чтобы подруга узнала о его планах… Шира подбежала к нему и схватила за руку, словно боясь потерять.
— Куда ты на ночь глядя? Твои друзья сказали, что ты исчез, мы искали тебя весь день!
Раилагу вдруг стало неприятно. Глаза девушки наивно глядели в его. Она плакала, но старалась скрыть это.
— Шира, я ухожу.
— Куда? Может, завтра? Сегодня уже поздно. Идём ко мне. Мама будет рада твоему визиту…
— Нет, Шира. Я ухожу. Насовсем. Я говорил тебе, помнишь?
Шира отпустила его руку, на её лице читались отчаяние и ужас.
— Ты… ты что, серьёзно? Я думала… Почему?! Почему ты уходишь? Здесь твой дом, здесь твои друзья…
— Нет. Здесь я чужой и не добьюсь своей цели. Мне нужно стать намного сильнее, тогда я, может, и вернусь.
— В этом нет смысла! Ты лучший воин, тебя уважают, а вождь уже почти сдался…
— Нет. Я не могу здесь больше оставаться. Я всё решил, и даже ты меня не остановишь, — он снова зашагал к выходу из города.
— Ты не можешь так просто уйти! Если ты сейчас покинешь Игг-Шайл, ты не сможешь вернуться, так нельзя! Согласно запретам клана…
Чернокнижник снова остановился, быстро очутился прямо перед Широй:
— Как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить? Я видел достаточно. Я видел, как здесь решаются дела. Золотом и кровью. К Ургашу все эти законы, они написаны для идиотов, чтобы управлять ими было проще. Здесь нет будущего. Но я всё изменю. Я вернусь с надеждой, с силой и властью. Я ждал этого с самого детства, а ты вдруг напоминаешь мне о законах, написанных кривой рукой пьяницы, который нажирается на страданиях своего же клана!
Раилаг не заметил, как перешёл на крик. Шира опустила взгляд:
— Я думала, что ты останешься, что ты забыл уже об обиде, что ты…
— Сдался?.. Жаль, что ты так думаешь… Забудь обо мне, Шира. Меня нет. Сегодня я умер. Так всем и передай.
Он наконец забрался на ящера и, пришпорив его, помчался прочь, стараясь мыслями заглушить крики подруги. Шира ещё долго стояла и плакала у ворот.
Вскоре вождь объявил о гибели своего сына на охоте…
На утро Раилага разбудило горячее дыхание с отвратительным запахом гнили. Он открыл глаза. Его толкал мордой ящер и недовольно стонал. Чернокнижник осмотрелся. Уже светало. Очевидно, рептилия ожидала пробуждения хозяина, но всё не решалась разбудить удобно устроившегося на её чешуйчатом брюхе эльфа. Раилаг усмехнулся, похлопав зверюгу по шее:
— Ладно, иди. Может, найдёшь что поесть и для меня.
В конце хозяин добавил что-то на эльфийском. Слово это явно послужило командой питомцу. Тот вскочил и помчался в чащу.
Трава покрылась росой, утро было холодное. После ухода ящера на охоту, Раилаг заметно ощутил это на себе. Без живого существа под боком сразу пробежала дрожь по телу, хотя, скорее, это было вызвано недавним сном. Тёмные эльфы никогда не любили жару. Такой сырой и прохладный климат им наоборот благоприятствовал. Эльф встал, потянулся и осмотрел поляну. Ночью, когда чернокнижник только приехал сюда, она выглядела несколько иначе. Собрав немного веток, он бросил их на траву и ударил магией. Когда костёр разгорелся, Раилаг снова зажёг пламя в руке. Ему нравилось любоваться этой стихией. Золотые и рыжие языки обволокли его бледные пальцы, образуя различные фигуры. Магия Хаоса. Чернокнижник восхищался ей. Так непредсказуемо и неуправляемо пламя… Оно пожирает тебя, убивает медленно и мучительно. Но Раилаг считал, что сила, которую он получил, стоила того, стоила страданий и усилий. Сила, которую он получит, тоже стоит жертвы… Он был в этом уверен.
Внезапно послышались треск и шелест. Звери и птицы кинулись в разные стороны, громко крича, был даже разорен муравейник. Эльф усмехнулся. Это ящер тащил через заросли дикого шиповника оленя. Зверь бросил добычу перед хозяином и встал в ожидании. Раилага забавлял его питомец. Будучи толстокожим, ящер не ощущал боли от мелких порезов, но всё же необычно было наблюдать его довольным, качающим из стороны в сторону хвостом от нетерпения в то время, как его живот был весь утыкан иголками. Хозяин бросил хитрый взгляд на рептилию, отрезал кусок от туши оленя и скомандовал:
— Martras.
Ящер тут же вцепился своими мощными челюстями, по сто зубов на каждой, в свою порцию и начал, дёргая гибкой шеей, рвать добычу на куски.
— Наслаждайся. Тебе ещё далеко меня везти…— улыбнулся вновь Раилаг и, насадив мясо на палку, начал жарить.
После завтрака, который должен был стать последней пищей за сегодня, эльф двинулся дальше. Через пару часов он уже увидел свою цель. Огненное зеркало висело в воздухе в половине метра от земли. Вокруг него бродил архидьявол, и бродил, похоже, уже давно, потому что вся местность рядом с порталом в Шио была выжжена под чистую и уже не дымилась. Раилаг набросил на голову капюшон, скрыв лицо. Когда чернокнижник подъехал ближе, демон радостно подпрыгнул. Давно не применяя грубой силы, архидьявол только и мечтал, чтобы разорвать какого-нибудь смертного, но разглядев ящера, огорчился. Договор с тёмными эльфами Властелин запретил нарушать.
— Я из клана Суровых сердец, — спокойно произнёс Раилаг, — Я направляюсь к твоему повелителю. Он ждёт меня.
— Рекрут? Ещё рано для этого. Приходи с остальными новобранцами. Нам пока хватает… хе-хе…
— Я не новобранец. Я давно уже служу твоему хозяину. Он знает меня под именем Аграил.
Скептичный взгляд рогатого сменился удивлением:
— Аграил? – переспросил он, театрально изображая удивление. — Что-то не припомню.
— Сейчас я пырну тебя пару раз, тогда может память прояснится?
— Хе-хе… Шутник. Когда тебя освежуют в комнате пыток, тогда тебе шуточки не помогут.
— Просто заткни пасть и пропусти меня, демон! Я не хочу испортить о себе впечатление в Шио и не желаю лишних жертв.
Архидъявол снова неприятно загоготал и отошёл в сторону от портала. Ящер неуверенно сунул морду в светящееся окно. Тёмный эльф очутился в неизвестном ущелье. Небо было плотно затянуто тучами, жар сводил с ума, а воздух рябил от копоти. Шио. Постояв пару минут, Раилаг поехал вперёд. Скалы, окружавшие ветвистую тропу, напоминали собой огромную пасть с чёрными клыками. Много раз учитель говорил юным ассасинам об этом месте. Раилаг был даже слегка разочарован, потому что описывали ему Скалы Грешников намного ужаснее. В непроглядной пакле туч пробежала молния, затем слегка громыхнуло вдали. Разумеется, в Шио никогда не было дождей, и чернокнижник пожалел об этом. Жар сводил с ума. Ящер замедлился и начал чаще оглядываться на хозяина, как бы говоря, что устал. Эльф спешился. Оставалось немного. Вот и ворота. Конечно, без охранника гарнизон таковым назвать нельзя. У огромной арки, украшенной черепами различных существ, стояли двое. Это были пещерные владыки. Они, похоже, играли в кости и не заметили пришельца. Раилаг решил остановиться и понаблюдать. Азартные игры интересовали его не меньше, чем продумывание стратегий. Ему нравилось то, что здесь всё зависит от хитрости с помощью всего капли везения, что риск оправдан большим выигрышем.
— Да ты мухлюешь! – вскричал один из демонов, с яростью выхватывая кости из лап приятеля.
— Ургаш меня сожри, ну почему меня всегда отправляют в дозор с параноиками?! Ты же глазищ не сомкнул ни разу, всё следил. Как я, по-твоему, мог тебя обмануть?
— Ты хвостом помог, я видел!
— Правильно, иначе кости бы в щель упали, и мне пришлось бы следующие пять часов слушать твоё нытьё…
— Я требую заново начать!
— Ладно, только не ори, чтоб тебя… Бросай.
— Ага! Две тройки и четыре пятёрки. Готовь золотишко, — рассмеялся рогатый.
Второй демон презрительно хмыкнул и бросил кости.
— Как?! Ты опять мухлюешь… Не может первый раз сразу выпасть шесть четвёрок!
— Всё. Мне уже надоели твои истерики. Лучше по-хорошему гони деньги, — пробурчал победитель, угрожая огненным мечом.
— Стойте, — прервал готовых сцепиться стражей Раилаг, — сперва откройте мне ворота, а потом убивайте друг друга.
— Что? Слышал, ещё один смертник, хе-хе. Кто такой?
— Моё имя Аграил, и было бы проще, если бы вы просто молча открыли бы мне проход.
— Аграил? Где-то слышал… А, точно! Повелитель просил пропустить его.
— Отлично. А теперь я спешу…
— А, чтоб вас всех, поганых крыс пещерных! Если бы не союз…
— Заткнись, Тупозуб. Властелин приказал, а нам лучше не спорить с ним.
Выигравший подошёл к рычагу, навалился и открыл ворота. Как и положено в подобных местах, открылись они со зловещим скрипом. Чернокнижник снова забрался на ящера и быстро помчался дальше.
— Но эта букашка посмела нам приказывать! – возмутился Тупозуб, когда эльф скрылся в дыму.
— Ничего. Повелитель всё равно его убьёт. Забыл, для чего этот договор? Властелин давно бы разорвал его, но пока есть подобные этому остроухому, рвущиеся к власти и силе…
— А для чего Повелителю эльфы?
— Да ты не только параноик, ты ещё и тупица!
Демоны взревели и набросились друг на друга.
Когда завеса дыма стала совсем невыносимой, Раилаг уже подъехал к цитадели. Огромный замок с вулканом на вершине башни. Тот самый замок, под которым, по легенде, заснул Ургаш после битвы с Асхой. Эльф проскользнул мимо охраны, когда очередное чёрное облако вырвалось из лавовой реки, заслоняя обзор стражам. Он поднялся по винтовой лестнице, ведя за собой своего питомца. Через пару десятков ступеней, чернокнижник наконец нашёл вход в тронный зал. Он ожидал, что охрана не пустит его. Так и случилось. Дорогу ему преградили теперь два лорда демонов. Эта задача была посложнее предыдущей. Сыны ада обычно не славятся большим умом, но лорд всё же умнее своих подчинённых…
— Гляди, да это же смертный! – пробасил тот, что был повыше, сжимая топор в предвкушении резни.
— Ага, прямо своим видом и говорит «Убейте меня»! Грех не послушать его немую просьбу. Как думаешь, дружище?
— Не советую вам трогать меня. Это значительно сократит ваши жизни… — холодно сказал Раилаг.
— Мы всё же рискнём — бросил щербатый лорд и со звуком, похожим на расстроенный орган, помчался на эльфа, замахиваясь топором. Чернокнижник развернулся, уходя от удара. Нападавший не успел скорректировать свои движения и врезался в стену позади эльфа. Демон даже не успел опомниться. Последнее, что он видел, это огромную пасть, полную зубов. Ящер принялся разрывать голову рогатого. Тот завизжал, но был уже не в силах сопротивляться. Второй лорд оказался поумнее. Своим копьём он мог наносить быстрые и частые удары. Но всё же эльфы, как тёмные, так и светлые, увёртливее остальных рас… Раилаг легко избегал атаки, двигаясь в боевом танце до тех пор, пока противник не выдохся.
— Что же… Посмотрим, поможет ли тебе твоя червячья ловкость против магии…
Демон сложил лапы вместе. Чернокнижник был быстрее. Он повторил то же заклинание и ударил огненным шаром в лорда демонов. Тот попятился от пламени, оглушённый взрывом. Запахло горелым мясом. Раилаг выхватил один из своих клинков, подскочил к оглушённому врагу и вонзил лезвие в очень кстати открытую шею, повернув один раз. «Желчь Малассы! – думал он, — Теперь сложнее будет завоевать доверие в их кругу… Впрочем, я предупредил их…» Сзади подошёл ящер. Рептилия успела уже оценить новый вкус. Плоть демона явно понравилась зверю. Хозяин погладил питомца.
— Хочешь, можешь сожрать их. Но это после. Властелин ждёт…
Наконец чернокнижник добрался. Огромный зал. По бокам окна без стёкол и лавовые потоки. На потолке изображение дракона ада. Этот вид исчез века назад, уже никто и не помнил, как выглядели эти существа, разве что Кха-Белех, восседавший на каменном троне. Повелитель привстал, завидев Раилага. Эльф подошёл ближе.
— Кто ты? – спросил с интересом Властелин.
— Вы знаете меня под именем Аграил.
— Сразу тебя узнал. Никогда не снимаешь капюшона и говоришь без эмоций… Спросил из вежливости. Как добрался? Дозорные тебя пропустили?
— Нет.
— Так и знал. Слышал грохот на лестнице. Ты убил их?
— Да. Я предупреждал, но они не вняли рассудку.
— О, ты оказал мне ещё одну услугу! Знаешь, эти кретины провалили уже два задания, я собирался их казнить. Полагаю, ты не передумал, раз ты здесь?
— Я не меняю своих решений, повелитель, и буду рад пополнить ряды вашей армии.
— Это хорошо. Уверен, что ты меня не подведёшь. Пока такого не было. Я очень не люблю, когда меня подводят…
— Поверьте, повелитель, я стану вашим лучшим приобретением.
— Надеюсь на это. Иди за мной.
Сын Ургаша поднялся во весь свой рост в пять метров и тяжёлыми шагами, отдающимися эхом по каменному полу, зашагал к лестнице. Они спустились под землю. Здесь было ещё жарче. Всюду стояли алтари Дракона Хаоса, и висели на цепях черепа, а посередине горел огонь. Чернокнижник ощутил сильную магию. Это было не простое пламя.
— Забавная у тебя зверюга, — обернулся Кха-Белех к ящеру, — Удобна для передвижения?
— Выносливее лошади, но не быстрее.
— Я могу и его обратить, если ты пожелаешь.
— Пожелаю. Что я должен делать?
— Мне потребуется твоя кровь для обряда.
Раилаг молча достал кинжал из сапога и надрезал ладонь. Властелин протянул ему свиток с пентаграммой. Эльф коснулся знака, ощутив лёгкое покалывание.
— Поскольку ты столь долго и исправно служил мне, я решил подарить тебе особенный доспех. Он принадлежал одному князю демонов. Всё, что потребуется тебе для превращения, надеть его.
Из-за шлема и попросту отсутствия лица, Кха-Белех не выражал никаких эмоций, но Раилаг знал, что он наверняка усмехается. «Думает, что я такой же наивный глупец, как все остальные рекруты. Он наверняка уже на сотню таких, как я, примерил эту безделушку. Нет, демон, я знаю, что за цену заплачу в случае провала…»
— Я готов.
— Замечательно!
Властелин произнёс заклинание. Стена рядом с ним разомкнулась и явила алую броню искусной работы. Кроваво-красная чешуя из неизвестного металла, лезвия на локтях, наподобие тех, что носят в Игг-Шайле. «Маласса, дай мне сил это вынести…» — невольно подумал чернокнижник. Он знал, что это, возможно, последнее, что он сделает в своей жизни. Эльф подошёл и коснулся брони, которая тут же слилась с ним. Сразу после этого началась боль. Невыносимая боль. Он горел изнутри. Пламя Ургаша покрыло его всего и начало пожирать. Властелин стоял и молча ждал, глядя на очередного пылающего «подопытного», нервно сжимая кулаки и надеясь, что на этот раз смертный выживет.
Мгновение. Мрак и тишина. Боль ушла. Раилаг открыл глаза и посмотрел на свою руку, защищённую теперь шипастыми пластинами. Кха-Белех даже заапладировал:
— Поздравляю, Аграил! Теперь ты демон и наделён силой Ургаша. Я выполнил свою часть договора. Теперь твоя очередь.
— Да, повелитель, — сверкнул новыми огненными глазами Аграил. — Я клянусь вам в верности, теперь я ваш покорный слуга.
Он наклонил голову, сам оставаясь стоять прямо. Гордость не позволяла ему поклониться ниже. Повелитель был доволен. «Новый цепной пёс. На этот раз вышло. Очень гордый и умный. Таких у нас не хватает…» — решил он, обращая ящера, — «Вот только ум и гордость вполне могут породить свободомыслие…»