Шаира усердно давила сухие цветки шиповника в ступке. В такие моменты любая травница не потерпит, если её отвлекут. Ведь так приятно, делая вид, что полностью сосредоточена на работе, подумать обо всём на свете и даже помечтать. Но дверь скрипнула. В очередной раз покой жрицы нарушили. Она обернулась так быстро, как только позволяла больная спина, продолжая при этом хрустеть цветками, быстро превращающимися в порошок. Не стоило и сомневаться. Этой невоспитанной новой клиенткой оказалась Изабель. Она робко прислонилась к косяку.
— Можно войти?
— Заходи, раз пришла.
Эльфийка поставила ступку на стол среди кучи свитков, присела на его край и замерла в ожидании.
Королева аккуратно и тихо пересекла порог, остановилась на мгновение, будто перед тропой из раскалённых углей, а потом подошла прямо к Шаире. Та казалась выше из-за своих каблуков, королеве пришлось задрать голову, что её очень оскорбило.
— Я решила, что настал момент нам поговорить…
Шаира не отреагировала на эти слова.
— Я хочу расспросить тебя…о Раилаге.
Жрица снова начала толочь что-то в ступке.
— Я…
— Не надо повторять, я услышала и в первый раз. Садись. Ну, что уставилась?
Королева опустилась на стул напротив жрицы.
— Я просто не была уверена, что т..вы согласитесь.
Шаира звонко рассмеялась.
— Подобное обращение меня старит. Уж лучше вспомни о своей гордости и продолжи говорить со мной на равных, здесь нас никто не услышит, — она взмахнула рукой, отчего дверь плотно захлопнулась, подчиняясь заклинанию, — Мне нечего скрывать, дорогуша. Я сама знаю о нём немного, но даже того, что я знаю, тебе будет достаточно.
— Я хочу знать всё с самого начала. Как вы познакомились, кто он такой на самом деле?
— Романтика… Юные девушки часто ищут в мужчине тайну. Это их возбуждает. Хотя, не могу сказать, что ты не права. Ему есть что скрывать. Рассказ будет долгий, так что я тоже присяду.
Шаира спихнула стопку книг со стола, положила на него ноги и откинулась на стуле так, что только две ножки его касались пола. Глаза её устремились куда-то вдаль и засияли. Она начала рассказ…

***

Кимира демонстративно бросила даму мечей.
— У меня старший сет! Гоните денежки, сестрёнки!
— Не спеши, родная, — улыбнулась жрица из тёмного угла комнаты, — Ещё не все карты открыты. Эй, Нитара, тебе ближе.
Медноволосая Нитара перевернула карты. Кимира взялась за волосы.
— Правильно, расстраиваешься. Сет и старшая пара! – улыбнулась чёрноволосая, — Это я себе забираю…
— Шаира, ты везучая, как светлячка!*
— В картах разве что, — с грустью заметила она, — Ещё партейку?
— Лучше погадай нам, подруга.
— Тащите карты таро. На этих уже нельзя читать будущее.
Жрицы уселись вокруг Шаиры на подушках и стали наблюдать. Жрица ловко раскладывала карты по кругу.
— Ну, что там? Про любовь давай! – взвизгнула от нетерпения Нитара.
— Интересно… — Шаира положила карту с изображением умертвия, — Тебя ждут существенные перемены… А это Солнце. Значит, ваши интересы с твоим новым поклонником не совпадают…
Рыжая эльфийка скривила губы, как ребёнок.
— Зато туз чаш означает исполнение желаний и новую любовь, а Дурак подтверждает её. Так что не отчаивайся…
Они смолкли, уловив шорох у входа. Из мрака к ним кто-то направлялся, кто-то в лёгких тряпичных сапогах. Даже в сапожках. Это не мог быть головорез, но вполне мог быть ассассин, пусть и не профессиональный. Девушки обнажили клинки, стремясь наказать пришельца за вторжение. Минута, и жрицы рассмеялись. «Ассассином» оказался мальчик лет десяти. Он был в рваной рубахе, выдающей в нём бродягу, но с магическим посохом Малассы в руке. Оружие отливало сиреневым.
— Верни-ка отцу эту палочку. Он будет тебя сильно ругать, — слащаво улыбнулась Кимира.
— Я пришёл, чтобы сразиться с вашей самой сильной жрицей.
Все, кроме Шаиры снова расхохотались. Черноволосая же спросила:
— А зачем тебе это?
— Хочу проверить свои способности.
— Шаира, да брось! Это же ребёнок. Катись-ка ты домой, дитя, пока я не настучала твоим родителям. Не мешай нам. Ну, что там про моё будущее?
— В Игг-Шайле всё меньше честных воинов. А откуда им взяться, если в честном поединке им с детства отказывают? В любом случае, это станет для него отличным уроком.
Шаира встала с пола и ударила пару раз плёткой о каменные плиты. Ребёнок не шелохнулся, что впечатлило жрицу.
— Покажи, что умеешь.

***

Изабель грела руки о горячую чашку чая.
— И ты правда стала драться с ребёнком?
— А почему нет? Он сам хотел этого. К тому же, дрался он совсем не как ребёнок…

***

Шаира ударила плетью. Мальчишка успел отскочить в сторону с поразительной ловкостью. Плеть снова щёлкнула, рассекая воздух, снова не достигла цели. Эльфийка начинала злиться. Подруги её были удивлены – никто до этого не мог трижды увернуться от удара Шаиры. В конце концов жрица решила прибегнуть к другой тактике. В порыве бешенства она метнула огненный шар в ребёнка, лишь на секунду замерев в неуверенности. Мальчик даже не пробовал увернуться. Пламя рассыпалось на мелкие искорки в его руке. Приём отражения в магии Хаоса всегда считался самым сложным и недоступным каждому адепту. Лишь с опытом некоторые везучие чернокнижники, если они доживали до этого момента, могли бы защититься от прямого попадания. Жрице стало интересно. Она много лет не находила достойного противника, да ещё столь юного.
— Достаточно! – резко прервала она, наблюдая, как в руках мальчика загорается адское пламя, — Откуда ты знаешь этот приём?
— Из книг.
— Умеешь читать. Это хорошо. Значит, ты из богатой семьи?
— Нет.
— Не хочешь, не говори. У тебя великолепные для твоего возраста навыки. А самое главное, ты храбр и уверен в себе. У меня есть для тебя кое-что. Подойди.
Он бесшумно и осторожно шагнул к ней, внимательно следя за руками эльфийки. Шаира достала из стола цепочку со Змеем, символом и талисманом тёмных эльфов.
— Как твоё имя?
— Раилаг.
— Прими же этот дар от Первой жрицы Суровых Сердец и помни, что это дар Малассы, ты избран ей и отныне она будет внимательно следить за тобой.
Она надела ему на шею амулет, который тут же засиял сиреневым от магических надписей на обороте.
— Какая честь. Поблагодари Шаиру, в последний раз мужчина получал благословение лет сто назад, - менторским тоном сказала Кимира.
— Я не очень-то верный слуга Малассы…
— Все так говорят, — загадочно улыбнулась Шаира.

***

Жрица замолчала, нарушая тишину только лёгким хрустом в ступке.
— Забыла я ему сказать, что тем самым он принёс клятву Малассе, приняв мой дар…
— Что это за талисман?
— Это что-то вроде ваших крестов, которые все священники Империи носят. Это символ нашей веры. Только у вас кресты выдают всем, а у нас Змея получают только те, кто заслужил.
— Но чем же Раилаг заслужил? Он же сам сказал, что не верит, предал свою богиню и ушёл к Ургашу.
— Ты его плохо знаешь. Однажды он сказал: «Я всегда выполняю приказы, если хочу». Он верен Малассе и чувствует вину перед ней, но никогда не попросит прощения и уж точно не упадёт у алтаря на колени – гордость не позволит. А Ургашу он клятвы не давал. Не присягал ему и не носил его артефактов. Чем он заслужил милость Малассы? Мою милость? Да понравился он мне. Наш тогдашний вождь был сволочью и трусом. Но он хорошо платил страже, потому отравить или подослать ассассина мы не могли. Совет жриц стал тайно искать нового достойного вождя. Так вот, тебе это покажется странным, но в Раилаге я нового правителя и увидела. Конечно, многому ему предстояло ещё научиться. Я решила проследить за ним.

***

Он шёл медленно, качаясь. Лишь его посох не давал ему рухнуть в уличную жижу из помоев и грязи. Поздняя ночь. Самое неподходящее время для прогулки по бедняцкому району. То и дело из углов слышались шёпоты и шорохи, сверкали во мраке кинжалы воров и топоры головорезов. Обидно было бы вот здесь сейчас умереть, так и не достигнув цели. Он всё-таки падает. Последние попытки встать не увенчались успехом. Неужели он так и умрёт, как бродяга. Сейчас он закроет глаза, и воры обберут его, а звери разорвут на куски. Рот наполнен кровью, всё тело горит. Чему же он научился за всё это время? Он столько тренировался ради того, чтобы снова проиграть и помереть безымянным сиротой? Сдаваться он не желал. Жить очень хотелось. Но что делать, всё поплыло уже перед глазами…

***

Шаира шла вдоль улицы, отряхивая от грязи сапоги каждые пять шагов. Её внимание привлекла подозрительная компашка. Пара ассассинов, воры и здоровяк с булавой наперевес столпились в одном месте. Жрица предчувствовала что-то нехорошее, потому остановилась.
— Чур мне копьё! За него чернокнижник приличную сумму отвалит.
— А чёй-та, тебе копьё?
— Потому что я его первый нашёл, мой безмозглый друг. Надо денег, сам ищи или булаву свою продай, коли пить не на что.
— Кроме копья с него нечего взять? Поройтесь в карманах, может золотишко прячет в рванье.
— Нет, уже перетрясли.
— А мальчонка ничего. Может живой ещё? На рынке за него вполне могут 300 монет дать…
— Даже если и живой, больно слабый. Подохнет сейчас. Интересно, кто его так отдубасил…
— Разойдись! – потеряла терпение Шаира, растолкав разбойников.
— О, прекрасная жрица, лунный свет для меня, ты почтила нас своим визитом. Что ищешь?
— Уже нашла. Проваливайте!
— Эй, так нечестно. Мы это, первые его нашли.
— Совсем совесть потеряли?! Скажите спасибо, что я ещё не убила вас.
Эльфийка склонилась над мальчиком, взяла его на руки и направилась в храм. Он еле дышал, совсем замёрз – зима была лютая, пещеру продувало насквозь – но «копьё» сжимал крепко. Шаира убрала иссиня-чёрную прядь с его лба. Говорят, что все дети очень красивы, когда спят. Он был особенно красив, даже несмотря на царапины и кровь на лице, смешанную с грязью. В чертах лица виднелось благородство, достойное звания королевского. Даже возникали сомнения в том, что мальчик был простолюдином.
Поднявшись в свою башню, жрица уложила ребёнка на кровать, с трудом выдернула у него из рук посох и начала рыться на полках в поисках нужного лекарства.

***

Шаира снова прервала рассказ, опустив взгляд в ступку.
— Помню, мы с Линаром хотели пожениться и родить сына, нового вождя. Новую надежду на возрождение нашей расы. Не вышло. Но мне тогда пришла идея в голову, что ещё не всё потеряно. У Раилага был большой потенциал…

***

Мальчик открыл глаза и обнаружил себя на чём-то непривычно мягком и сухом. Он привстал, ощущая ноющую боль в спине, и осмотрелся. Место, где он находился, напоминало лабораторию. Всюду стояли склянки с цветными жидкостями и травами, рядом, на тумбочке миска с водой и полотенцем, стены утеплены шкурами животных, на полу свалявшаяся циновка, а под самым потолком висит скелет молодого грифона небольших размеров. Кровать, где он лежал, была единственной в комнате, но истинного её владельца поблизости не наблюдалось. На чугунном стуле лежал его посох и, будто приветствуя, ярко засиял. Юный эльф попытался встать с постели, но раны не позволили ему этого сделать. От недавнего удара ногой в груди жгло. Всё тело ломало, сводила судорога. Раилаг обречённо вернулся в прежнее лежачее положение и укрылся одеялом. Может же он хоть раз в жизни поспать не на голых камнях. В любом случае, тот, кто его сюда приволок, не стал бы лечить, если желал бы ему зла.
Шаира тихо прокралась в комнату, неся в руках баночку с мазью. Раилаг повернулся в её сторону.
— Не вставай, — остановила его эльфийка, раскрывая одеяло и смазывая царапины.
Он даже не зажмурился, хотя процедура была крайне неприятной. Его знобило, а раны сильно щипало.
— Молодец. Умеешь терпеть. Или просто с болевым порогом повезло?
Он не ответил.
— Ай!
— Ну, наконец, хоть что-то сказал, говорить тоже не разучился.
— Обязательно было это делать?
— Ну, ты же терпишь, когда я смазываю раны. А простой удар магией стерпеть не смог. Странно, — саркастически ухмыльнулась Шаира.
— Это ты нашла меня на улице?
— Зачем задавать вопросы, на которые знаешь ответы?
— Для поддержания беседы… Спасибо.
— Отблагодаришь, когда поправишься. Есть хочешь?
Юноша промолчал, наблюдая за реакцией жрицы. Он был превосходно сложен для своих лет, но очень худ.
— Не бойся. Вижу же, что хочешь.
Она поставила рядом с ним миску супа из гидры. Пакостного и пресного. Помедлив секунду, мальчик накинулся на угощение так, будто ел последний раз в жизни. А ведь большинство учениц Шаиры нос воротит от подобной стряпни. Так было проще всего узнать, насколько избалован ребёнок. Раилаг уж точно не был привередой. Похоже, что ему многое пришлось пережить. Эльфийка наблюдала за ним, испытывая новое ощущение, чуждое ей. Никогда ещё она не видела таких странных детей. Причина крылась в глазах, как позже поняла жрица. В глазах, которые не могут принадлежать ребёнку. В них читался гнев, страдание, храбрость и непреодолимое желание жить, достойное уважения. Это не был плакса из богатой семьи, которому достаточно щёлкнуть пальцами и получить и серебряное блюдо с сервизом, и шёлковый халат. В душе у Шаиры появилась надежда. Маласса как-то сказала, что вождя надо искать не по крови, а по духу…
Но с другой стороны, это был совершенно дикий ребёнок. Что он мог увидеть там, на улице? Он не доверяет жрице даже теперь, когда она спасла его и накормила – всё ещё ищет подвох.
— Где твои родители?
— Нету.
— Они мертвы?
— Почти.
— Поясни.
— Мать мертва. Отец жив.
— Почему же твой отец не заботится о своём наследнике?
— Ему всё равно. Он был бы рад моей смерти.
— Это он тебя так поколотил?
— Да, вместе со своими головорезами. Будь он один, я бы его прикончил.

***

— Тогда-то я сразу догадалась, кто предо мной, — вздохнула жрица.
Изабель не стала задавать вопроса, хотя очень того желала. Она боялась оскорбить этим жрицу, которая в этот момент казалась счастливой, рассказывая попутно и свою историю.

***

После трёх дней, проведённых в храме, Раилаг наконец начал поправляться. Шаира не мучила его вопросами, она вообще не любила много говорить не по делу. Жрица попросила мальчика забыть то тряпьё, в которое он был одет. Похоже, что без своей рубахи он чувствовал себя беззащитным. Шаира знала, как часто сироты становятся жертвами солдатни, позарившейся на молодое тело. Об этом эльфийка спросила юношу внезапно, не подготовив, как обычно бывает в разговоре родителей с детьми на подобные темы. Раилаг вздрогнул, а немного погодя честно ответил, что никто его не тронул, хотя попытки и были.
Шаира дала ему рясу и мантию, принадлежавшие одному из юных адептов и совсем новые замшевые сапожки. Раилаг поклонился в благодарность. Затем Шаира решила наконец расчесать его спутанные испачканные кровью и придорожной пылью волосы. Похоже, что шевелюра мешала ему, потому он подстригался коротко для эльфа, до плеч. Вообще, волосы у эльфов, как известно, растут быстро, по два сантиметра в месяц. Если бы весь Асхан вдруг облысел, то остроухие зажили бы, как короли, отдавая шевелюру на парики.
У Раилага локоны сильно спутались, что свидетельствовало о болезни или страданиях. Но новые пряди на макушке уже были более шелковистыми и прямыми и приятно отливали синевой. Шаира провела гребнем, наслаждаясь самим процессом. Материнский инстинкт проснулся в ней, принося с собой желание заботиться о юнце.
— Ну-ка, встань. Посмотрим на тебя теперь… Знаешь, ты очень неплох. А ведь всего-то стоило умыться и сменить одежду.
Он промолчал, пристально глядя на неё. Эльфийке даже стало жутковато. Он смотрел серьёзно, без эмоций.
— Что-то не так?
Раилаг монотонно произнёс:
— Чего ты хочешь, жрица?
— Хочу есть. Знаешь, я ведь с самого утра с тобой вожусь, ничего ещё не ела.
— Я спросил не об этом, а о том, чего ты хочешь за свою помощь.
— Разве я что-то прошу?
— Не просишь, но даёшь явно больше, чем могла бы.
— Не доверяешь мне… И правильно делаешь. Потому ты и выжил.
Шаира подошла к нему и поправила ворот одеяния, что выдала ему.
— Видишь ли, нынешний вождь – настоящая тварь, на улицах умирают от голода эльфы, а алтари Малассы сменяются на демонопоклоннические. В данной ситуации каждый ребёнок на счету…
— А если начистоту, то я давно ищу талантливого ученика, который был бы достоин моего внимания. Я бы научила его секретам магии Тьмы и выживанию. И вот, наконец вижу достойную кандидатуру.
— Я согласен.
— Так просто? И не посмотришь косо, и не задашь вопроса? Видишь это… — она коснулась амулета Малассы на его груди, — Я дала его тебе, а значит, я теперь обязана проследить за твоим просвещением и безопасностью. Я дала клятву Матери Теней. А значит, мне ты можешь доверять.

***

Шаира прикрыла глаза и смолкла. Подождав пару минут, Изабель разрезала тишину:
— А что потом?
— Да ничего… Я научила его некоторым хитростям, он отправился в военную академию, стал командиром ассассинов, а потом исчез на долгие годы. Я же сказала, что знаю немного. Он, знаешь ли, скрытный, как и многие здесь. А теперь проваливай и не мешай работать. А осмелишься, сама у него спроси. Тебе он, быть может, скажет больше.
Жрица многозначительно усмехнулась и начала что-то варить в миниатюрном котелке. Королева впервые не стала спорить и молча вернулась в замок.
Раилаг задумчиво рассматривал дальнюю стену залы, при этом делая вид, что внимательно слушает жалобы какого-то купца на наглых клиентов, просивших снизить цены на вино. В конце концов вождю наскучил этот скупердяй, он приказал вышвырнуть его вон и не беспокоить его более по таким пустякам. Слуги шныряли из угла в угол, иногда обращались к вождю с донесениями и вопросами, но он уже никого не слушал. Дело было в том, что у чернокнижника жутко болела голова, и ему было глубоко наплевать сейчас на всё на свете…кроме, пожалуй, одного.
Королева уже с минуту стояла перед ним, пытаясь привлечь его внимание. Он выпрямился на троне и вопросительно посмотрел на девушку.
— Как т… — она осеклась, вспомнив, что они не одни, — Как вы себя чувствуете, лорд Раилаг?
— Неплохо, ваше величество, — соврал он.
— Я бы хотела иметь с вами беседу в вашем кабинете.
Раилаг поднялся и шагнул вслед за сгорающей от любопытства королевой.