Раилаг шёл через тьму, повинуясь беззвучному приказу. На уровне инстинкта он продолжал движение. С каждым шагом боль всё усиливалась, отчего он даже было подумал, что идёт не в ту сторону. Ему казалось, что рядом кто-то есть. Невидимый страж и проводник. Он ведёт его и наблюдает за его прогрессом. Кто-то смутно знакомый. Он не видел начала и конца пути, но в миг, когда пытка стала совсем невыносимой, он понял, что почти у цели.
Шаира опустилась на колени перед алтарём и коснулась своего оберега. Фигурка крылатого змея померкла, что не переставало тревожить жрицу. Она прошептала слова заклинания и положила талисман на алтарь, надеясь услышать или увидеть хоть что-нибудь. Она погрузилась в глубокую тьму, которая тянула её всё ниже и ниже, туда, куда свет не способен был проникнуть. Страх овладел эльфийкой, но она не поддавалась панике и старалась сосредоточиться на видении. Среди множества голосов жрице удалось различить нужный. Она вскрикнула и рухнула на холодный пол возле алтаря. Всё стихло. Шаира взглянула на алтарь, откуда исходила мощным потоком магия. Уже не раз жрица видела подобные сны. Они лишали её покоя, делали нервной, что замечали все в округе, в том числе и другие служительницы Малассы. Шаира становилась неспокойной и легко выходила из себя. Она мысленно погрузилась во тьму, снова ища голос, но на этот раз другой.

***

Тия дремала, когда резкий и громкий шёпот назвал её по имени. Она вскочила так, словно на неё вылили ведро ледяной воды. В Асхане была только одна особа, обладающая достаточным могуществом, чтобы проникать в её мысли.
- Я слышу тебя, наставница.
- Что произошло?
- Он в порядке. Пока. Но Магия Хаоса явно не пошла ему на пользу.
Голос затих на мгновение.
- Как далеко вы от Ашдара?
- Три дня пути по главной дороге, но мы отрезаны от неё. Имперцы перекрыли тракт. Придётся идти в обход.
- Сколько?
- Пять дней, не меньше… Шаира? Я позабочусь о нём.
- Я знаю. Этому я тебя и учила.

***

Изабель не спала. Заснуть она боялась больше всего. Она боялась того, что могло случиться, пока она спит, боялась того, что могло присниться. Она продолжала сжимать руку Раилага, считая каждый его вздох. По какой-то жестокой иронии только сейчас она могла рассмотреть его всего. Она привыкла к его глухому вороту, перчаткам, плащу, что всегда скрывали красоту его тела. И сейчас она стыдилась, что в такой момент ею снова овладело любопытство. Она дрожащей рукой провела по его щеке, наслаждаясь гладкостью будто бы фарфоровой кожи. Затем её пальцы скользнули к шее вниз, где на пути им попалась прядь чёрно-синих волос. Королева аккуратно убрала её и двинулась дальше, не в силах унять нарастающее внутри напряжение. Ей было страшно. Её остановили бинты и кровь, напоминая об участи эльфа. Королева отдёрнула ладонь.
Сколько времени она знала Николаса? Они познакомились ещё в детстве, но из всех тех лет виделись они лишь пару месяцев от силы. И она совсем не знала его. Отчаянное желание покинуть аббатство заставило её принять решение прежде, чем она осознала последствия. Как глупа она была тогда. Мир казался ей чётким, разделённым на Порядок и Хаос. Глупо, глупо, глупо. И что теперь? Проклятая всеми королева, носящая под сердцем того, кому суждено столкнуть этот мир в бездну. И только одному мужчине во всём Асхане плевать на этот факт. И он сейчас сам на волоске от смерти только по её вине. Почему она не сказала ему раньше? Быть может, теперь уже поздно.
Возле шатра столпились эльфы, но войти решилась лишь Мирта. Она поклонилась, хотя, это и не имело для королевы никакого значения.
- Госпожа, старшие жрицы пришли к соглашению. Мы сворачиваем лагерь и возвращаемся в Ашдар. Вождь тяжело ранен. Тия больше не сможет ему ничем помочь. Нужны умения Шаиры.
Изабель кивнула.
- Я могу что-нибудь сделать?
Мирта удивлённо уставилась на королеву, но не нашла, что ответить.
Кросса развернула карту, держа в одной руке магический огонь для освещения. Она провела пальцем по узенькой линии, начерченной углём.
- По южному тракту не пройти. Все выходы из леса стерегут люди.
- Так раздавим их! – не стесняясь присутствия королевы, заявила Лира.
Мирта отрицательно мотнула головой:
- Нет, нас мало для лобовой атаки. А незаметно проскользнуть не выйдет.
- Единственный путь – через ущелье.
- Это очень далеко… Но других идей нет.
Несмотря на быстрые сборы, двигался отряд действительно медленно. Проход между скалами был таким узким, что пришлось идти парами. Изабель шла сзади, наблюдая за ассассинами, что несли раненого вождя, готовая в любую минуту кинуться на помощь. Солнце палило нещадно, издеваясь над уставшими путниками. Путешествие предстояло долгое и полное беспокойства…

***

Биара бросила кусочек серы в огонь и произнесла заклинание, когда пламя позеленело и вознеслось почти до потолка. С шипением и треском вспыхнуло огненное зеркало и повисло в нескольких дюймах над полом. Через мгновение оно явило высокую фигуру. Гость, пусть и в виде иллюзии, не ожидал очутиться в столь тесном помещении, ему пришлось присесть, чтобы не упираться в потолок. Устроившись поудобней на троне, Кха-Белех устремил безразличный взгляд на свою слугу, что склонилась перед ним.
- Биара, давненько не было вестей от тебя. Так заигралась со смертными, что забыла о своей миссии.
- Что вы, владыка! Я никогда не забываю о своём долге. И новости на этот раз хорошие. В Империи раздор, Игг-Шайл погряз в распрях, а гномы готовятся воевать на два фронта. Всё, как мы и планировали.
Властелин одобрительно кивнул, хотя и без особого энтузиазма. Суккуба уже успела ему порядком наскучить. Страх перед ним сделал её слегка нервной, что нетрудно было заметить по её интонации.
- И есть ещё кое-что. Королеву Изабель в сопровождении кланового вождя Раилага видели в самом сердце Империи.
Пламя вокруг Кха-Белеха яростно заплясало.
- И где же они в таком случае?
- Им… удалось бежать, не без помощи Аграила конечно же.
- Мне надоели твои провалы, Биара.
- Прошу, владыка, дослушайте меня. Изабель больше не сможет прятаться от вас. Раилаг пал в этом сражении, её более никто не защитит.
Властелин демонов засомневался.
- Он мёртв? Есть доказательства?
- Во время нашего расставания он заключил сделку с неким друидом по имени Тиеру. Теперь он больше не связан с Ургашем. Наш отряд потерпел поражение, но один из генералов успел ранить Раилага.
Нарастающий рокот превратился в смех, заставивший мурашки пробежать по спине Биары. Властелин был явно удивлён и одновременно рад подобному стечению обстоятельств, а значит, жизнь суккубы на этот раз спасена.
- Не думал, что буду благодарен Тиеру. Похоже, старый дурак нашёл себе преемника и тут же обрёк того на смерть. Не ожидал от Аграила подобной опрометчивости.
- Мне показалось, повелитель, что вы расстроены.
- О, нет, скорее озадачен. Он успел меня повеселить.

***

Магический поток снёс Ксану с ног и отбросил от портала. Грязно выругавшись, она поднялась с земли и огляделась. Она была в лесу, на опушке. Каменная стела, служившая основой для портала, стояла посреди древних развалин, повидавших наверное ещё эпоху Шантири. Согласно расчётом, суккуба должна была приземлиться где-то в Империи. Она сконцентрировалась на потоках маны, что вели сквозь чащу в каньон. Теперь нужно было только идти по следу.