Прошло время. Много или мало, сказать сложно. Смотря по каким меркам ориентироваться. Всего ничего - для эльфа, чуть больше - для человека. В Ашдар пришла зима. Конечно же для жителей подземелья смена времени года мало что значила, но ветра с поверхности терялись в многочисленных тоннелях и неприятно холодными сквозняками иногда доносились до стен города. На поверхности шёл снег. Жрицы в последний раз вышли наружу, чтобы собрать ещё не загубленные вьюгой морозостойкие травы. Разведчики меняли обмундирование, запасаясь тёплыми мантиями. Живя в постоянной сырости и прохладе, тёмные эльфы были достаточно устойчивы к холоду, но в особо лютые зимы даже им приходилось носить меха.

 Шаира вышла к воротам и развела руки в стороны, создавая брешь в магическом щите. Она приказала отпереть ворота, на что стражники вопросительно переглянулись. Спорить они не стали. Если верховная жрица приказывает, лучше её слушать. Украшенные рельефами огромные двери со скрежетом тронулись, разевая проход. По дороге медленно шёл отряд. Воины были измучены, утомлены долгой дорогой. Похоже, они давно не делали привала.

Шаира сидела у окна, глядя на пустые улицы Ашдара. Её мысли устремлялись в будущее, но здравый смысл подсказывал, что стоит заглушить свои дурные предчувствия. И поскольку думать ей было больше не о чем, она мысленно перенеслась в прошлое… Если бы кто увидел её сейчас, то вряд ли бы смог сказать, о чём именно она думает.

Империя всегда славилась своими равнинами, заливными лугами, долинами, лесами. Но здесь, в самом сердце её была лишь выжженная пустыня, будто уродливый шрам простиравшаяся среди плодородных земель. Каньон Скорби вёл к иссушенным пескам, к Залу Героев. Именно сюда первоначально стремилась королева. И возможность ей была предоставлена, пусть и при не самых благоприятных обстоятельствах. К вечеру отряд уже почти достиг мемориала.

Раилаг шёл через тьму, повинуясь беззвучному приказу. На уровне инстинкта он продолжал движение. С каждым шагом боль всё усиливалась, отчего он даже было подумал, что идёт не в ту сторону. Ему казалось, что рядом кто-то есть. Невидимый страж и проводник. Он ведёт его и наблюдает за его прогрессом. Кто-то смутно знакомый. Он не видел начала и конца пути, но в миг, когда пытка стала совсем невыносимой, он понял, что почти у цели.

 Раилаг открыл глаза. Перед ним раскинулась огромная пещера. Ни стен, ни потолка не было видно. Тут было абсолютно темно. Как эльф оказался здесь? Хотя, ему это было неважно. Какая-то неизвестная сила тянула его вперёд. Повинуясь ей, чернокнижник шёл. Раилаг увидел сводчатый потолок, который будто витал в воздухе, не закреплённый столбами и не имевший чётких границ. А под ним лежало нечто чёрное, затмевающее даже черноту пещер, даже ночным зрением плохо различаемое. Вождь остановился. Нечто смотрело на него. Он это чувствовал. Всем нутром. Существо заговорило знакомым, но жутко искажённым голосом, ломающимся и одновременно манящим:

 Солнце прокрадывалось сквозь ветви деревьев, укутавших дорогу. Рыцари Империи с облегчением встречали рассвет – ночь выдалась тяжёлая. Сэр Лукас вытер пот со лба, добивая раненых демонов. Потери были просто чудовищные. Атака пришла внезапно и так же внезапно завершилась. Молодой воин уже давно привык к патрулям и к их последствиям. Каждый день он терял товарищей, но за последний месяц дела стали совсем плохи. Подкрепления больше не присылали – войска нужны были на фронте. О смертях и нехватке провизии в тылу никто и не думал.

«Язык мой враг мой…» - подумал чернокнижник, когда их отряд пересекал границу с Империей Грифона. Его гордость не позволила бы ему поддаться королеве в поединке, а его чувства к ней не позволили бы дать ей проиграть. Что же сделал великий стратег? Взял своё желание до срока – поцеловал Изабель прямо в разгаре боя, когда та пропустила очередной его выпад. Дерзко. Безрассудно. Словно он и сам заразился её ребячеством. Словно они были ровесниками.

Как и было решено, Изабель и Раилаг больше не вспоминали свой прошлый разговор. Шли дни. Вождь время от времени, дабы скрасить будни, прогуливался с королевой на поверхность или водил её в одному ему известные необычные места, вроде Лазурного залива или Аллеи Слёз. Каждый раз леди Грейхаунд с нетерпением ждала новых сюрпризов от вождя.

- Желчь Малассы…- снова выругался Раилаг, выдыхая сиреневый дым. Как так могло произойти? Хотя, нет. Он знал, что так может случиться. Как он мог допустить? Почему он не продумал заранее? – Будь оно… - самые жёсткие выражения, накопленные за годы бродяжничества, готовы были сорваться с языка. Он в ярости швырнул почти докуренный косяк в дальний угол пещеры, где тот с шипением погас в подземных водах. Эльф оглянулся на беловолосую подругу, спящую на собственной одежде. А начиналось всё так хорошо…

«В древнюю эпоху времён Шантири существовал всеобщий язык. Представители различных рас могли общаться на нём друг с другом. Любопытно, что этот язык был создан на основе языка драконов, и знание о нём было передано жителям Асхана самой Асхой, как гласит легенда. Правда или нет, но на общем языке часто проводились древние ритуалы и обряды, что доказывало божественное происхождение этого языка. И всё же общий являлся сложным языком. Постепенно он упрощался, порождая новые диалекты и в конце концов изменился до неузнаваемости.

 Шаира усердно давила сухие цветки шиповника в ступке. В такие моменты любая травница не потерпит, если её отвлекут. Ведь так приятно, делая вид, что полностью сосредоточена на работе, подумать обо всём на свете и даже помечтать. Но дверь скрипнула. В очередной раз покой жрицы нарушили. Она обернулась так быстро, как только позволяла больная спина, продолжая при этом хрустеть цветками, быстро превращающимися в порошок. Не стоило и сомневаться. Этой невоспитанной новой клиенткой оказалась Изабель. Она робко прислонилась к косяку.

Порой, утонув в повседневной суете, каждый день обещая себе что-то изменить, мы попадаем в замкнутый круг. Нужно несколько раз пройти мимо одного и того же места, чтобы понять, что зря тратишь время, а порой теряешь что-то поценнее. Раилаг не смыкал глаз в эту ночь. Внутри всё горело, не было сил подняться и открыть дверь служанке.

Прошло около недели с тех пор, как вождь Игг-Шайла пропал. Никто не знал, сгинул ли он в Шио или уже по пути домой, но что народ не знает, то додумывает сам. Слухи быстро расползлись по всему Асхану, различные слухи. Кто-то говорил, что королева Империи приняла приглашение Раилага и ушла с ним в подземелья, дабы укрепить союз с тёмными эльфами, а потом передумала и вернулась, нагнав сэра Годрика у границ, кто-то считал, что леди Изабель сошла с ума после проклятия Кха-Белеха и убила вождя эльфов, а затем принялась за собственное государство. Никто точно не знал, что происходит, но явно что-то не так было с этой новой правительницей, что объявилась в Империи. Глашатай, читая указ королевы, нервно утирал лоб батистовым платочком, всё вновь и вновь пробегая по уже изученным строкам. Никогда ещё подобных дерзких перемен не было в Империи. Грифон вечен.

Душная, пышущая жаром опочивальня. Камин тоненькая струя лавы стекает по стене и, вливаясь в тысячи трещинок и канальцев в каменных стенах, кажущихся алыми от пламени, образует причудливый витиеватый узор жёлтого цвета. На столе лежат свинцовая бумага, способная выдерживать жар Шио, перо феникса и стоит бутыль с вином, окружённая магией холода. Возле стены с огромной фреской, изображающей мир после победы Ургаша, стоит кровать. На свинцовых красных простынях лежит демон, по пояс раздетый, постукивает когтями по ножке ложа и смотрит в окно.

Изабель поздно открыла глаза. Из-за темноты пещер она потерялась во времени и не знала, что солнце давно поднялось. Королева накинула халат, оставленный прислугой, и подошла к окну. На площади уже сновали торговцы и солдаты. Купцы предлагали в основном травы и рыбу, отчего воздух наполнял непонятный запах. Рыбный смрад перетекал в благоухание мяты и полыни. Тут же стояли и заводчики ящеров, расхваливающие потенциальным покупателям лучших особей.

Изабель ощущала неприятную боль в желудке. Она уже давно ничего не ела. В дверь постучалась и вошла эльфийка в белом платье. Поклонившись, она положила на кровати рядом с королевой чистую одежду.

Ни дня не прошло, чтобы Раилаг не вспоминал тот день - день, когда он отрёкся от прежней жизни. Он не думал, верным ли было его решение, ибо, как мудрый стратег, видел и плюсы, и минусы во всём, не деля мир на чёрное и белое. И всё же это был переломный момент в его жизни. Он снился ему в кошмарах, не давая забыть о себе. Вождь стал чаще думать о прошлом. Когда он оставался один, то мог спокойно погрузиться в ностальгию, глядя во мрак своей полупустой комнаты. С этими мыслями эльф опустился в кресло и задремал. Воспоминание обратилось в сон.

Открытие портала из Шио отняло у Раилага остатки маны и сил. Ассасины, несколько чёрных драконов, жрицы и жалкие остатки отряда наездников обсуждали результаты боя. Кто-то был недоволен, считая жертвы напрасными, кто-то радовался, что чудом выжил. Жрицы же, шедшие ближе всего к лошади Изабель, беспокоились о вожде, ехавшем впереди. Королева, не в силах сдержать любопытство, краем уха прислушивалась к шёпоту тёмных ведьм.

Описание: Ничего необычного... Изабель спасена и ждёт ребёнка от Кха-Белеха, Раилаг её защищает. Он думает не только о будущем, но и страдает от призраков прошлого...

Примечания автора: Мой первый и самый долгий по написанию фанфик.