Солнце прокрадывалось сквозь ветви деревьев, укутавших дорогу. Рыцари Империи с облегчением встречали рассвет – ночь выдалась тяжёлая. Сэр Лукас вытер пот со лба, добивая раненых демонов. Потери были просто чудовищные. Атака пришла внезапно и так же внезапно завершилась. Молодой воин уже давно привык к патрулям и к их последствиям. Каждый день он терял товарищей, но за последний месяц дела стали совсем плохи. Подкрепления больше не присылали – войска нужны были на фронте. О смертях и нехватке провизии в тылу никто и не думал.
Когда потасовка в герцогстве Оленя превратилась в полномасштабную гражданскую войну, никто не знал. Действовали вслепую – слухи ходили разные. Кто-то обвинял Дункана Оленя в разжигании войны, кто-то называл его героем и единственной надеждой на победу над демонами. Сэр Лукас не думал об этом. Ему было всё равно – он выполнял приказ. Так было куда проще. Выбор уже сделан за него. Незачем философствовать и разводить дискуссии. Махать мечом и не думать – такая жизнь его устраивала. Он посмотрел вдаль. Кругом были пепелища и тела. Но недалеко, на самой опушке леса виднелись две фигуры, неспешно бредущие по дороге. Беженцы. Кому-то повезло всё же выжить, но надолго ли? Куда им идти? Где спрятаться? Лукас вонзил клинок в горло ещё трепыхавшейся суккубы и повернул с силой. Она затихла.

***
Изабель улыбалась. Они с Раилагом остались одни. Королева могла говорить свободно, просто наслаждаясь его обществом и не опасаясь, что их подслушивают. И это её радовало. Раилаг же был доволен уже тем, что она улыбается впервые за долгое время.
- Ну, и что это?
- Дерево.
- С тобой неинтересно играть!
- Может, это от того, что мы едем через рощу?
- Ладно, предложи другой способ скоротать время. Не можем же мы ехать молча. Давай ещё раз. Это что-то блестящее.
- Доспехи.
- А вот и нет.
- Меч.
- Опять не угадал.
- Сдаюсь.
- Так нечестно! Всё это время угадывал, а как задание посложнее, так сразу на попятную…
Королева сделала обиженный вид, на что вождь лишь улыбнулся.
- Так что это?
- Твой амулет.
- Что? Желчь Малассы, не заметил.
Он поспешно спрятал оберег под одежду.
- Учитесь видеть неочевидное, миледи.
- Это всё твоё влияние, - ответила Изабель.
Она ожидала колкого замечания, но вместо этого чернокнижник остановил ящера и встревоженно осмотрелся. Девушка хотела задать вопрос, на что вождь поспешно шикнул на неё, призывая к тишине. Эльфийский слух славился на весь Асхан. Изабель ничего не различала, кроме шелеста листьев и скрипа веток. Вождь же определённо был чем-то обеспокоен. Они стояли на небольшом лугу, окружённым со всех сторон деревьями. Это была развилка. Даже не слыша того, что слышал Раилаг, королева не могла не признать, как хорошо это место подходит для засады. Но кто мог их выследить? Демоны и рыцари сражались возле поселений. Здесь никого не должно было быть. Из чащи, куда как раз направил свой взор Раилаг, выпрыгнул низший демон, тут же напоровшись на меч вождя. Чернокнижник выругался. Из зарослей выскочили ещё пара тварей. Тёмный эльф быстро спешился. Ящер, желая поддержать хозяина, с энтузиазмом вцепился в горло одному из нападавших.
- Желчь Малассы! Миледи, езжайте навстречу отряду. Пусть поторапливаются.
- Да их тут всего ничего. Справимся сами.
- Нет, их слишком много. Я чувствую. Где-то поблизости врата.
Королева срубила голову гончей, напавшей на Снежинку. Из-за деревьев послышался рёв пещерного владыки. В одиночку им не справится, это верно. Девушка растеряно закрутила головой, пытаясь угадать, откуда будет нанесён следующий удар. Раздался жалобный треск ломающихся ясеней, и из облака пыли показался архидьявол огромный даже по меркам высших демонов. Он снова заревел, призывая новых миньонов.
- Уезжай! Сейчас же! – крикнул Раилаг и ударил Снежинку так, что та едва не рухнула на землю. Испуганная лошадь встала на дыбы и рванула прочь. Королева с трудом смогла удержать поводья и развернуть животное назад.
- Ты не справишься один!
- Плохо вы меня знаете, ваше величество. Приведите Кардиза и его отряд. Ничего со мной не случится.
Он усмехнулся, припечатывая уже покрывшимся алой бронёй кулаком очередного беса. Обычно холодный взгляд сиреневых глаз изменился. Раилаг с жадностью смотрел на детей Ургаша, готовясь к сражению. «Он опытный воин. Он справится» - решила Изабель, кивнула ему и умчалась прочь.
Чернокнижник больше не мог себя сдерживать. Пламя вырывалось изнутри, разливаясь по венам обжигающей кислотой. Аграил рванул на врага, ощущая, как гнев пульсирует в висках. Пьянящее чувство огромной силы – он почти забыл его.

***

Ксана начертила пентаграмму на полу пещеры и произнесла заклинание.
- Здравствуй, дорогуша. Вижу, прогулка пошла тебе на пользу. Нашла его?
- Да. Но он уже ушёл. Они с нашей царевной хотят тебя навестить.
- Аграил в Империи? Какой приятный сюрприз… И разумеется он надеется отвлечь нас на свою жалкую армию, отправив тёмных эльфов окольной дорогой…
- Что ты имеешь в виду?
Биара рассмеялась.
- Рыцари очень падки на целомудренных монахинь с милыми личиками, - на мгновение суккуба приняла вид золотоволосой девушки с огромными как блюдца глазами, - Они расскажут всё, что пожелаешь, если знать подход к ним. «О, сэр Лукас, сэр Лукас, неужели никому не удалось бежать из деревни? Неужели никто не спасся и некому навестить моих бедных родителей?».
Ксана отшатнулась от иллюзии:
- Нет. Ты этого не сделала…
- Что я слышу? Не нотки ли ревности играют в тебе, золотце? Знаю, ты хотела сама его найти. Не расстраивайся. Быть может, подкрепления успеют пробраться сквозь чащу за пару часов и найти своего вождя до того, как его разорвут на куски. А если нет…что ж, пришлю тебе его косточки.
- Нет! – Ксана засыпала пентаграмму землёй и осталась в кромешной тьме.

***

Войска Шио всё прибывали. Аграил продолжал искать врата, но понять, откуда лезла вся эта нечисть было практически невозможно – бесы выскакивали со всех сторон, мельтеша то в чаще, то на опушке. Можно было бы выжечь себе проход, но чернокнижник берёг ману – не известно было, как долго придётся биться в одиночку, а доспехи демона итак высасывали из него силы нещадно. Гончие ада всюду шныряли меж стволов, словно горбуши в реке, поблёскивая гладкими алыми спинами. Выскакивали со всех сторон кошмары, сбивая с ног своих же. Да, тут становилось тесновато. Аграил силился выманить нападавших на опушку, мешая им зажать себя в кольцо. Давалось это с трудом. Не успевал демон-отступник расчистить хотя бы пять футов перед собой, как появлялись новые отряды. Возвращаться через рощу он не рисковал. Королева ещё не успела отъехать достаточно далеко, чтобы избежать погони, да и его собственный побег был глупой затеей – далеко ему уйти не дадут. Очевидно, адские легионы целенаправленно шли именно за ним. Кто выдал его? Он был уверен, что солдаты держат язык за зубами. Снова предатель? Очередная Биара под чужой личиной? Неважно. Сейчас нужно сосредоточиться на сражении. В такой тесноте любое неверное движение может стать для него роковой ошибкой.
Раилаг начал выдыхаться. Мана почти иссякла, а орды Шио всё наступали. Следовало как можно скорее закрыть портал. Нужен был отвлекающий манёвр. И он был…
Внезапно отряд демонов сбила с ног лошадь. Наездница спрыгнула с неё и с криками ринулась на врага. Дети Ургаша явно не ожидали подобного и пришли в замешательство.
- Кажется, я сказал вам уходить.
- Я не подчиняюсь твоим приказам, - усмехнулась королева, - И уж точно не могу тебе позволить рисковать из-за меня жизнью.
Она срубила разом все головы церберу. «Можно подумать, если она останется, мне рисковать не придётся…» - подумал Раилаг, но смолчал. Сражаться и правда стало легче. Воительница и чернокнижник стояли спиной к спине, отлично работая в команде. По крайней мере демонов поубавилось, и теперь появилась возможность оглядеть местность. Раилаг приметил портал и подал знак Изабель. Девушка кивнула, и оба начали медленно, но верно двигаться в том направлении. Оставалось только собрать остатки маны и сил и захлопнуть врата. Требовалась полная концентрация. Изабель прикрывала. После того, как сияющий диск портала испарился, Раилаг ощутил смертельную усталость. На магию в ближайшее время можно было не рассчитывать. На поляне оставался ещё небольшой отряд демонов во главе с демоническим лордом гигантских размеров. Тот был очень недоволен тем, что ему перекрыли дыхание, лишив подкреплений, и ударил мечом в сторону противника. Чернокнижник и королева уклонились, отскочив в разные стороны. Воодушевлённые подобным расформированием, дети Ургаша перешли в открытое наступление. Их военачальник решил нанести удар сперва по Изабель.
«Во имя Малассы, что они творят?! Разве она не нужна им живой?». Раилаг ощутил колющую боль в груди.
Королева едва успела увернуться от апперкота огромным раскалённым до бела клинком. Подобный поворот событий был для неё неожиданностью. И кто кого должен спасать, когда, как оказалось, охоту ведут на обоих. Огромные размеры лорда демонов делали его неповоротливым, но любой удар мог стать последним, ибо вкладывал гигант в него всю свою силу. Девушка выдыхалась. Бесконечные атаки не оставляли ей ни места, ни возможности для того, чтобы ответить. Она металась и крутилась вокруг противника, стремясь как можно дальше уйти от него, но тот всё сокращал дистанцию, словно заведённый преследовал её всюду.
Расправляясь с очередным бесом, Раилаг краем глаза наблюдал за действиями адского генерала и ощущал, как сердце пропускает удары каждый раз, когда пылающий меч проходит рядом с Изабель. Эльфу часто приходилось выбирать между чувствами и здравым смыслом. Слишком часто. И, как правило, здравый смысл побеждал, предоставляя наиболее выгодное решение. Но бывали и исключительные случаи, когда действие совершалось на уровне инстинкта. Если времени на раздумья нет, то выбор за тебя совершает фортуна. Так было, когда Аграил убил Николаса. Он не успел осознать ситуацию, действовал под влиянием эмоций. Если бы было больше времени, пощадил бы он его? Была ли это единственно возможная развязка? Раилаг старался об этом не думать.
Изабель получила эфесом в грудь. Дыхание перехватило. В следующую секунду её меч вырвали из рук и отшвырнули футов на десять. Чёрная тень нависла над ней, занося меч для решающего удара. Лучше закрыть глаза. Это конец. Всё будет быстро. Она даже не почувствует. «Прости меня, Раилаг».
На руки ей хлынула горячая даже обжигающая кровь. Боли не было. Но она ещё жива. Это можно сказать наверняка. Пусть не мучает её, пусть прикончит побыстрее. Почему она ничего не чувствует, почему всё стихло. Королева открыла глаза. Демон замер на месте. Его морду исказила гримаса боли. Между ним и Изабель стоял Раилаг. Эльф сжимал в левой руке кинжал, которым поразил противника в горло, а правой рукой держал меч, которым был поражён сам.
Через мгновение демон сполз на землю. А ещё через мгновение опустился на колени его убийца. Королева сорвалась с места.
- Раилаг! Раилаг!
Она села на траву рядом с ним и вцепилась в него обеими руками. Она попыталась применить заклинание исцеления, но оно не сработало. Эльф хрипло засмеялся, сплёвывая кровь.
- Слугу Тьмы Светом не излечишь. А рану от ургашевой стали и подавно.
- Нет! Наша армия где-то неподалёку… Только держись…Пожалуйста.
- Глупая…
Раилаг потерял сознание. Изабель зажимала рану, но кровь не останавливалась. Её губы задрожали. Из-за неё. Снова всё из-за неё.
- Не умирай…Я люблю тебя.