Раилаг открыл глаза. Перед ним раскинулась огромная пещера. Ни стен, ни потолка не было видно. Тут было абсолютно темно. Как эльф оказался здесь? Хотя, ему это было неважно. Какая-то неизвестная сила тянула его вперёд. Повинуясь ей, чернокнижник шёл. Раилаг увидел сводчатый потолок, который будто витал в воздухе, не закреплённый столбами и не имевший чётких границ. А под ним лежало нечто чёрное, затмевающее даже черноту пещер, даже ночным зрением плохо различаемое. Вождь остановился. Нечто смотрело на него. Он это чувствовал. Всем нутром. Существо заговорило знакомым, но жутко искажённым голосом, ломающимся и одновременно манящим:
- Здравствуй, Раилаг.
Эльф не удивился и ничего не ответил. Он просто стоял и смотрел. Он чувствовал, как его оценивают, копаются в его мыслях. В голове звучали тысячи неясных шёпотов.
- Похоже, урок ты так и не усвоил. Какая жалость. Что же мне с тобой делать?
- Зависит от того, что я сделал не так, - отрешённо ответил чернокнижник.
Существо расхохоталось. От этих звуков мурашки бежали по коже.
- Разве я не был полезен тебе?
- О, да, пожалуй был. И не единожды. Но законы одинаковы для всех. Что бы ты не сказал в своё оправдание, твоя судьба уже решена. И не мной.
Память возвращалась к эльфу. Медленно он вспоминал какие-то моменты, людей, места, но всё смешалось у него в голове… и было уже неважно. Ведь он уже ничего не изменит…
- Тогда скажи мне, было ли это всё спланировано? Уводя мой народ в подземелья, что ты желала получить взамен?
- Думаешь ли ты, что я гонялась за славой, властью или прочими ценностями смертных? Мне чужды подобные желания почти так же, как свет Эльрата. Но не этот вопрос мучает моего верного слугу. Как многие до тебя, ты ищешь смысл своего существования. Многие годы ты мечешься, не решаясь выбрать сторону, бежишь от того, что уже неизменно.
В этих словах не было и доли сарказма, по крайней мере, так казалось Раилагу. Это была не угроза, не предупреждение. Просто факт. Неоспоримый факт.
- Я в твоей власти. И никогда этого не отрицал. Так помоги мне. Ведь ты можешь всё изменить.
- Нет. Не я, но ты сам. Твоя душа несомненно моя. Но судьбу твою пишу не я.
- Значит, всё решит удача.
Воздух наполнило злобное рычание.
- То привилегия Ургаша – решать всё, бросив кости. Асха так не поступает. Она судит справедливо.
- Всё одно. Смертные – лишь пешки в вашей давней игре.
- Я лишь показываю тебе дорогу. Пойти по ней или выбрать другую – тебе решать. Для меня важен лишь результат. Слишком много свободы для простой пешки, как считаешь?
- Выходит, я прощён?
Чёрное пятно сдвинулось и оказалось ближе к Раилагу.
- Далее тебя ведёт Асха. Не мне мешать её планам. Но ты по-прежнему дитя Тьмы. И тебе стоит знать, что даже Мать Теней милосердна к своим детям.
Бок вспыхнул от боли, а тело забила крупная дрожь. Раилаг рухнул на колени.

***

Королева Грифона сидела у костра, глядя в темноту окружавшего лагерь леса. Она не замечала течения времени и вообще потеряла всякую связь с миром. Её руки дрожали. Напротив девушки опустилась Мирта. Юная эльфийка выглядела измотанной: идеально уложенные прежде волосы выбились из под металлической диадемы неровными лохматыми прядями, одежда прилипла к телу, под глазами появились серые пятна, но держалась она по-прежнему гордо, не смея уронить своё лицо перед человеком. Мирта взяла мокрый кусок ткани и заботливо протёрла руки Изабель, смывая с них кровь. Королева вырвалась из хватки эльфийки.
- Вы переутомились, моя госпожа. Вам стоит отдохнуть, - мягко произнесла Мирта.
Леди Грейхаунд издала невнятные звуки, силясь что-то сказать. Мирта обернулась.
- Всё будет хорошо, - неуверенно сказала она и поспешно удалилась.
Изабель увидела, как шатёр покидают жрицы. Они носятся по всему лагерю. Никто и не думает о сне, хотя давно наступила глубокая ночь. Где-то в чаще выли волки, сверчки затеяли концерт, иногда пролетали над поляной редкие птицы. Ассассины молча сидели и наблюдали за суетой, стараясь ничем не мешать женщинам и выполнять все их приказы. Рыжая фурия пробежала вдоль деревьев прямиком в шатёр вождя. Раилаг лежал на импровизированной койке из сложенных друг на друга веток, укрытых тканями. Раненого привязали к самым крепким веткам, чтобы он не двигался. Хотя эльф был без сознания, он метался из стороны в сторону и изредка стонал и кричал.
- Что это был за клинок, во имя Ночи! – ужаснулась увиденному рыжая.
Седая жрица, что стояла над вождём и колдовала, старалась не отвлекаться. Она оставила вопрос фурии без ответа.
- Ты принесла?
- Да, вот всё, что мне удалось найти.
Эльфийка вытащила из сумки свежесобранные травы. Жрица подозвала помощницу и велела той закончить заклинание, сама же выхватила точным и несколько грубым движением находки фурии у той из рук.
- Желчь Малассы! Этого мало.
- Сожалею, Тия, но ты же знаешь, как трудно найти пероцвет в этих краях.
- Пероцвет можно заменить аманитом. И тебе лучше поспешить, - седовласая обеспокоенно посмотрела на Раилага и добавила уже грубее, -Иди и найди эту чёртову траву!
Фурия нахмурилась и снова отправилась в лес. Тия вернулась к заклинаниям. Она держала руки над раной вождя, пытаясь остановить кровотечение магией. Павших ассассинов тёмные эльфы исцеляли заклинанием Регенерации… попытки с пятой. Но Раилаг был могущественным чернокнижником, да ещё с демоническим прошлым. Магия Эльрата здесь была бесполезна. Тию беспокоила и сама рана. Проклятие, наполнявшее клинок демона, оказалось куда сильнее, чем жрица думала вначале. Вот уже почти сутки она провела, над раненым, пытаясь хотя бы замедлить действие ургашевой скверны. Жрица не привыкла сдаваться, но прекрасно понимала, каков риск. Тёмные эльфы были невосприимчивы к некоторым заклинаниям Тьмы и никогда не болели. Это спасало их от той заразы, которую переносили пещерные твари и от глупцов, что пытались завладеть их разумом. Но стоило получить ранение, и врождённый иммунитет тёмных эльфов играл с ними злую шутку. Лекарства не всегда действовали – нужна была повышенная доза,а магия Света, столь противоественная для слуг Малассы, могла даже покалечить.
Через пару часов Тия имела достаточно аманита, чтобы приготовить зелье. Лекарство замедлило действие магического яда и облегчило боль. Лихорадка отступила, но все знали, что ненадолго. Тию сменили Лира и Кросса, дав уставшей сестре немного вздремнуть, но седая жрица не могла сомкнуть глаз, чувствуя груз ответственности. Мирта заварила ей бодрящий чай и села рядом. Тие общество столь юной воительницы нравилось. Мирта была приятной собеседницей, но сейчас разговоры мало радовали.
- Как там имперка? – спросила седоволосая, отхлебнув немного горячего напитка.
- Она… ещё не пришла в себя.
- Ох уж эти людишки, - презрительно бросила Тия.
- Насколько всё плохо?
Жрица замерла, сделав вид, что допивает чай. Мирта не повторила вопроса, ответ она уже знала. Эльфийки далее сидели молча, не отрываясь от своих мыслей. Из оцепенения их вывела та самая имперка, что сидела напротив них у костра. Тию раздражал вид человеческой женщины, и она очень хотела бы, чтобы незваная гостья не доставала её вопросами в такой момент. Но сделать вид, что не заметила королеву, Тия не могла.
- Могу я увидеть вождя Раилага? – спросила Изабель. Голос был совсем другим. Не было прежней уверенности в каждом слове. Девушка не приказывала, она просила, даже умоляла. Тия приготовилась вылить свою ярость на королеву, но в этот момент её плеча коснулась Мирта. Юная эльфийка покачала головой и с какой-то грустной улыбкой кивнула королеве, жестами показывая Тие, что всё нормально.
Изабель вошла в шатёр. На небольшой лежанке дремала после утомительных магических обрядов Кросса. Королева не заметила жрицу, она подошла, или скорее, подбежала к раненому. Ей стало страшно. Раилаг лежал неподвижно, создавалось впечатление, что он мёртв. Дрожащие пальцы королевы потянулись к его губам, и она ощутила едва уловимое дыхание. Рана была укрыта белыми лоскутами ткани, через которые слегка виднелась проступившая кровь. Изабель взяла его за руку, всё ещё связанную верёвками. Королева не могла сдержать слёз, но сидела тихо, боясь нарушить сон эльфа. Он казался ей в этот миг совсем хрупким и слабым. Она поцеловала его руку, одновременно грея его холодные пальцы и надеясь, что сейчас он очнётся и накричит на неё за её безрассудство. Изабель проклинала себя и отчаянно молилась, но в этот раз не Эльрату направлены были её просьбы…

***

Шаира взяла колбу с ядом мантикоры и вдруг выронила её. Стекло разбилось в дребезги, а зловонная жижа с шипением разлилась по полу, чудом не попав на эльфийку. Жрица смачно выругалась. Как она могла допустить такую оплошность?! Её рука машинально потянулась к оберегу в виде крылатого змея, что висел у неё на шее. Она подержала артефакт в руках, ощущая нарастающее внутри напряжение. Что-то случилось. Она это чувствовала. Шаира слишком долго жила и, будучи жрицей Малассы, научилась верить знакам. И этот знак хорошим не был. Забыв о своих делах, эльфийка побежала в храм к алтарю Матери Теней. За ответами.