Изабель поздно открыла глаза. Из-за темноты пещер она потерялась во времени и не знала, что солнце давно поднялось. Королева накинула халат, оставленный прислугой, и подошла к окну. На площади уже сновали торговцы и солдаты. Купцы предлагали в основном травы и рыбу, отчего воздух наполнял непонятный запах. Рыбный смрад перетекал в благоухание мяты и полыни. Тут же стояли и заводчики ящеров, расхваливающие потенциальным покупателям лучших особей. Минотавры, выставленные работорговцами, звенели кандалами и ревели, когда хозяин в очередной раз стегал их плетью. Королева также заметила четвёрку жриц у стены таверны, которые, судя по их позам и одеяниям, предлагали отнюдь не ритуальные услуги. Впрочем, рынок эльфов мало отличался от людского, если не считать относительной тишины. Здесь все будто говорили шёпотом: торговцы не кричали, а общались лично с каждым покупателем, не играли в догонялки дети, что было частым явлением в Империи. Скрытность тёмных эльфов даже здесь проявлялась в полной мере. Леди Грейхаунд неспешно оделась, проклиная про себя пропавшую куда-то служанку, расчесала пышные локоны и вышла на лестницу. Она была отвлечена мыслями, когда внезапно налетела на минотавра. Запах конюшни, ударивший в нос, оттолкнул её назад.
— Соргалл извиняется. Госпожа не ушиблась?
Королева даже не рассердилась, увидев виноватую морду и грустные, непохожие на звериные, глаза.
— Ничего страшного. Спасибо, что охраняешь меня. Я хочу прогуляться.
— Хозяин говорил Соргаллу отвести госпожу к нему, когда госпожа проснётся.
— Ах, вот как. Тогда передай ему, что мне не нужна его забота, и я не намерена подчиняться ему.
Минотавр забавно почесал затылок:
— Хозяин сказал, что госпожа откажется. Тогда хозяин приказал всё равно отвести госпожу к нему.
Зверь схватил королеву за запястье и потащил в главный зал.
— Хорошо, я сама пойду, отпусти! – вырвалась девушка, — Ну, держись, Аграил…
У главных ворот, ведущих прямо на площадь, они остановись. Раилаг раздавал распоряжения двум ассасинам, которые, судя по сдавленному смеху, должны были совершить что-то коварное, включающее в себя резню. Увидев минотавра и девушку, вождь что-то ещё уточнил напоследок и отослал убийц. Соргалл, раскачивая хвостом и тяжело сопя, будто волнуясь, подошёл к чернокнижнику и поклонился:
— Хозяин, Соргалл привёл госпожу.
— Она пришла сама, не сопротивляясь? Твоё племя всё больше меня удивляет, Соргалл, — улыбнулся Раилаг. — Ты свободен.
Минотавр смиренно поклонился и ушёл. Изабель вскинула голову:
— Как ты смеешь так со мной обращаться?! Я сама решаю, куда и когда мне идти.
— Ваше величество, за вами всё ещё охотятся демоны, мои подданные не любят чужаков, а я здесь единственный, кому важна ваша судьба, — он хитро прищурился и приблизился к королеве так, что она утонула в его глазах, встретив их пронзающий тьму взгляд. — Делай выводы, Изабель.
Ухмылка исчезла с его лица, вернулось прежнее безразличное выражение. Вождь снова говорил любезно, но холодно:
— Предлагаю показать вам город, как моей гостье, тем более что вы здесь останетесь ещё надолго…
— Что?! Я уеду отсюда сразу же, как только немного отдохну.
— Куда, позвольте спросить? В Империю? — Раилаг скрестил руки за спиной и стал ходить туда сюда медленными шагами, такими же расчётливыми, как и сам чернокнижник. — Империя посчитает вас проклятой, да и вряд ли простит вам промах с воскрешением Николаса, — королева вздрогнула, внутри у неё похолодело. — В Ироллан? Файдаэн уже наверняка разболтал королю о происшествиях в Шио. Я уже не говорю о том, что в любой из этих стран демоны без труда найдут вас. Ашдар же защищён щитом, и падёт этот щит только после смерти его создателя, то есть меня. Вы же не хотите погубить себя и весь Асхан… И не кричите так. Вы привлекаете слишком много внимания. Если эльфы узнают о том, кто вы и с какой целью вы здесь, демонам тоже всё станет известно…
Королева помолчала немного, пристально изучая чернокнижника. Она всё ещё боялась смотреть в бездонные глаза, а эта его усмешка совершенно ничего не выражала. Невозможно было определить, что он задумал. Даже его жесты: скрещенные за спиной или на груди руки, любезные и учтивые поклоны всегда выглядели одинаково, в любой ситуации скрывая истинные намерения.
— Да, думаю, мне и правда стоит изучить город, — согласилась наконец девушка.
— Вот и отлично. Мне не придётся настаивать. Я понимаю, что здесь ужасно скучно, зато на рынке вам точно будет на что посмотреть. Я готов потратить на это свои средства. Надевайте, — он бросил Изабель в руки серую ткань.
— Что это за лохмотья?! – брезгливо поморщилась королева.
— Это гарантия вашей незаметности. Я, разумеется, буду сопровождать вас и защищать на протяжении всех ваших прогулок, но я не способен скрыть вас от любопытных взглядов.
Развернув тряпку, Изабель поняла, что это плащ с капюшоном, столь популярный среди тёмных эльфов всех сословий. Похоже, что каждому в этой стране было что утаивать… Раилаг накинул такую же мантию и, снова усмехнувшись, открыл дверь перед королевой.
Они направились на главную площадь, за которой наблюдала Изабель утром. На прилавках красовались яркие ковры, вышитые золотом, конечно, несравнимые по богатству и красоте с теми, что привозят из Серебряных городов, но столь же необычные, блестели кубки и блюда, поражали разнообразием платья из шёлка, платки и мантии, сапфировые и бриллиантовые украшения, танцевали фениксы в клетках, благоухали настои и духи.
— Я уже видела всё это из окна, — попыталась изобразить безразличие королева.
— Да, это городской рынок. Такой же, как тысячи других рынков. Но я веду вас к особенному торговцу.
Раилаг всё так же загадочно улыбался, чем выводил из себя Изабель. Они прошли ещё некоторое расстояние по широкой улице в более узкую. Здесь со сталактитов обильно капало. Маленький ручеёк точил камень, почти разрушив крышу невзрачного домика с вывеской «Редкости Ратаса». Раилаг подошёл и постучал два раза в железную дверь.
— Кто там? – глухо прозвучал раздражённый голос.
— Покупатели.
Дверь приоткрылась. Её держала толстая цепь, вполне достойная звания якорной. В щели показался пожилой тёмный эльф с густыми, не характерными для своей расы бровями и слепым левым глазом, закрытым чёрной тряпкой.
— Чаво надыть? – просипел старик.
— Говорят, что у тебя можно найти всё.
— Ежели золотишко звенит…
Чернокнижник встряхнул сумку, спрятанную под мантией. Монеты весело запели.
— Входи, дорогой клиент, — изменился в лице торговец. — А это кто такая будет?
— Она со мной.
Когда они вошли, хозяин лавки захлопнул дверь, предварительно оглядевшись, и повторил:
— Так чаво надыть?
Раилаг снял капюшон.
— А, припоминаю.
— Достал?
— За кого ты меня принимаешь! Конечно. А ты-то слово держишь?
— Ни больше, ни меньше. Как договаривались.
Старик ненадолго исчез в задней комнате, сокрытой во мраке. Лавку доверху наполняли бумаги и мусор, покрытые вековой пылью. На потолке поселилась плесень, а полы давно треснули. Торговец вернулся с небольшим мешком. Раилаг заглянул внутрь.
— Братец мой целый обоз таких вёз.
— Вот твоё золото.
— Обращайся.
Дверь захлопнулась. Эльф и девушка снова оказались в тёмном тихом переулке.
— Что это? Ты вроде сказал, что мне это понравится?
— Вы по-прежнему нетерпеливы… Не здесь. Тут неподалёку есть озеро. Хочу показать его вам, если вы не против.
— Похоже, что выбора у меня нет… Идём…
Они направились прочь от города вдоль обрыва, дно которого сокрыто было в недрах земли. Внезапно камни посыпались из под ног королевы. Она взвизгнула и непроизвольно ухватилась за плечо вождя. Они простояли так пару секунд.
— Вам и правда стоит держаться за меня. Ущелье опасно.
— Зачем ты повёл меня сюда?! Я чуть не упала, — прогремела Изабель, не отпуская руки чернокнижника.
— Вам там понравится, и вы очень быстро забудете об этом происшествии. К тому же я вовсе не запрещал вам держаться за меня. Наоборот, предложил, помните? Но вы конечно же отказались…
— Всё. Я иду назад.
— Рискните.
— Н-нет. Так и быть… Дойду до конца с тобой, проклятый демон…
Пасть обрыва исчезла из поля зрения. Королева не смогла сдержать восхищённого вздоха. Подземное озеро всё светилось голубым. Стены пещеры вокруг сверкали от множества капель, похожих на звёзды. У берега стояла беседка, на крыше которой красовалось изваяние из белого мрамора, изображавшее смотрящую в даль русалку.
— Это озеро Тысячи слёз
— Здесь и правда так красиво…
— Всё ещё жалеете, что пошли?
— Нет. Пожалуй, нет. Так что у тебя в мешке, эльф?
Раилаг указал на лавочку в беседке. Девушка села. Чернокнижник открыл мешок и достал яблоко. Нежно-розовое, как облака на закате.
— Это же…
— Последний луч. Помнится, именно этот сорт рос в аббатстве.
Раилаг протянул плод Изабель. Она протёрла яблоко и надкусила. Фрукт был сочный и спелый.
— Тот самый вкус… Я… Спасибо. Как ты узнал?
— Я же говорил. Мне было поручено следить за вами и охранять. Я наблюдал, как вы росли, и знаю о вас всё, леди Изабель.
— Однако же, несмотря на это, ты убил Беатрис, убил Николаса!— вновь вспыхнула девушка.
— Беатрис пала не от моей руки. В её гибели не было смысла.
— Что?
— Я лишь приказал Биаре взять облик кого-нибудь из ваших приближённых, но она не смогла упустить ещё один шанс убить кого-то. И безо лжи признаюсь: мне жаль, что так вышло…
— Говоришь, жаль, Аграил…
— Если я демон, то я не могу сожалеть о своих поступках? Прошлого не вернёшь. Но знайте, — вождь встал и повернулся к королеве спиной, — всё, что я делал, я делал для того, чтобы спасти вас и хотите вы или нет, но я буду и дальше оберегать вашу жизнь.
Изабель задумалась. "А ведь он отчасти прав, — пропищал в её голове чужой неприятный голосок, — Ведь всё это из-за тебя, ты виновата в том хаосе, который пришёл в Асхан. Если бы ты спокойно сидела за стенами крепости, а не ринулась собирать ополчение, Николас был бы жив. Если бы ты не заключила сделку с некромантом, государство не оказалось бы проклято и разорено, а маги не пошли бы на тебя войной. Кто ты вообще такая?" "Замолчи, замолчи!" — отозвалась королева, пытаясь сдержать слёзы.
— Я хочу продолжить прогулку по городу, — вдруг вскочила и заявила она.
— Ашдар невелик, ваше величество. Можно сказать, что вы увидели все самые главные его части. Остальное — это жилые дома, казармы и окрестности, но за стены вам пока не стоит выходить. Там кончается магическая защита, и вы легко обнаружите себя.
— Значит, я пленница обстоятельств... Ты что, везде теперь за мной будешь ходить?
— Вы и так знаете ответ на этот вопрос. Я уже отвечал на него.
— В любом случае спасибо за яблоки. Я уж точно не ожидала ничего подобного.
Они вернулись ко дворцу. Молча. Королева успокоилась немного, а внутренний голос умолк. Изабель изредка оглядывалась на всё такого же холодного и невозмутимого чернокнижника, медленно шедшего рядом. Он не смотрел на неё. Его взгляд был сосредоточен на дороге, отчего эльф напоминал орла, осматривающего зорким взором землю. Недвижый фиолетовый лёд, бездушные и бездонные зрачки. Тьма, в которой всё тонет. Он шёл почти бесшумно; лишь слегка звенели пряжки на ремне. А если вождь смотрел из темноты, глаза его горели по-волчьи. Будто вот-вот из мрака набросится на свою жертву матёрый зверь.
Они дошли до ворот дворца, охраняемых каменным драконом, и остановились.
— Ещё день. Я не хочу возвращаться в свою комнату прямо сейчас.
— Тогда куда вы желаете пойти?
— Хочу задать тебе несколько вопросов.
— Ах, да. Как я мог забыть... - не скрыл иронии Раилаг.
— Что?
— Излюбленное занятие женщин - засыпать мужчин вопросами. Но не злитесь, я совсем не против развеять ваши сомнения. Несправедливо то, что я знаю о вас больше, чем вы обо мне.
— По правде сказать, я вообще ничего не знаю о тебе. И потому не может быть и речи о доверии.
— И всё же пройдём в мои покои. Незачем и другим знать мои секреты.
Как всегда любезно он указал дорогу Изабель, пропуская даму вперёд.
В аппартаментах вождя всё было достаточно скромно. Изабель ожидала увидеть расшитые золотом ковры, камин, мраморные статуи и гобелены, мозаики и серебряную посуду. Комната была небольших размеров и выглядела как после кражи. Серый каменный пол, голые стены, несколько факелов, одинокое окно с балконом. Единственной мебелью здесь были двуспальная кровать из того же скучного серого камня, скрытая в чёрных занавесках, и старое, немного потёртое кресло, стоящее перед абсолютно пустой стеной. Разнообразие в эту картину вносило только красное пятно в углу. Изабель решила сперва, что это ковёр, но "ковёр" этот вдруг вскочил на четыре мощные лапы, рявкнул и кинулся на неё, разинув горящую пламенем пасть.
— Место, Биара! Извините её, ваше величество. Она решила, что вы пришли обворовать меня.
Эльф наклонился и погладил существо, которое тут же успокоилось и легло у ног хозяина, подставляя гладку спину.
— Ты держишь у себя адскую гончию!?
— А почему нет? Они отличные сторожевые псы. Вора живым не отпустят. Она осталась со мной даже после перевоплощения. Верная тварь. Присаживайтесь.
Королева с опаской посмотрела в огненные глаза собаки и аккуратно села на кровать. Сам вождь расположился в кресле, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку.
— Итак, — он обречённо вздохнул, — Я готов к расспросам.
— Кто такая Шаира?
— Странный вопрос. И совершенно никак не относящийся ко мне.
— Она пригласила тебя в свой храм.
— Разве в Когте преподобная мать никогда не приглашала вас в церковь на причащение? Это то же самое. А почему она вас так заинтересовала?
Изабель вздрогнула. А действительно, почему? Неприятный голосок снова захихикал в голове леди Грейхаунд.
— Просто из любопытства спросила. Я не закончила с вопросами. Ты говорил про щит вокруг Ашдара. Но в чём его смысл, если торговец яблоками может спокойно через него пройти?
— Разумно с вашей стороны беспокоиться об этом. Это не торговец, а мой агент, которого несколько месяцев назад я послал в Империю разведать обстановку. Он немного задержался. Тогда я попросил его найти время и нарвать яблок в одном из королевских садов за добавку к тем двум сотням золотых, что я ему обещал до этого.
— Это не объясняет того, как он проник за барьер.
— Он не проникал. Просто проезжал мимо и передал торговцу, у которого мы были. Но у вас, я полагаю, есть куда более интересные вопросы. Торговля, как я помню, вас никогда не интересовала.
— Тогда вот тебе "интересный" вопрос, — поддразнила королева. — Что ты собираешься делать дальше? Ну, заперлись мы здесь. Посвяти меня наконец в свои планы.
— Вы неважно себя чувствовали и не доверяли мне. Если бы вы раньше спросили бы у меня, я бы всё в мельчайших деталях разъяснил.
— Я и сейчас тебе не доверяю. И не пытайся изменить это подарками и фальшивой любезностью.
— Как пожелаете. Больше никаких подарков. Хотел вас развеселить, ну а любезность с женщинами — простое проявление хороших манер. Мои планы просты. Сейчас всё, что от вас требуется, — сидеть тихо и слушать, что я говорю. Пещеры — идеальное место, чтобы скрыться от "соседей" на верхнем этаже. После отправимся на остров Туманного Дракона. Там и решим, что делать с Мессией.
— Убить! Это чудовище должно погибнуть, не родившись.
— Война повлияла на вас сильнее, чем я предполагал. Прежняя леди Изабель, которую я знал, никогда бы не предложила убить ребёнка. Впрочем, это ваше право. Меня это не касается.
— Именно. Тебя это не касается. Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти!
Комната мгновенно наполнилась чем-то густым и тревожным, создающим напряжение в воздухе. Это был гнев. Внезапная вспышка, столь нехарактерная для Раилага, чьё лицо никогда не покажет истинных чувств. Он повернулся к королеве, привстав из объятий кресла.
— Думаешь, что мне приятно возиться с тобой?! — он поднялся и подошёл к королеве, отчего та вдруг ощутила себя совсем маленькой и беззащитной. Теперь ей пришлось смотреть прямо в бездонные глаза вождя.
— Так брось меня. На что я тебе в этом случае... - неуверенно промямлила она дрожащим голосом.
— С радостью!..— взгляд эльфа резко переменился. Бушевавшая секунду назад буря обратилась в загробно-молчаливый штиль, — ...но не могу.
Он отвернулся, будто стыдясь сказанных слов, точно так же, как в беседке. Изабель ощутила, как губы её задрожали, горло стянуло, точно удавкой. Она заплакала. Тоскливо и громко, как плачут дети, когда потеряются. Она тоже потерялась и совсем запуталась.
Раилаг продолжал молча стоять. Он много раз слышал крики о помощи, рыдания по погибшим, но для него всегда чьи-то слёзы были так же обычны, как дождь осенью и завывание ветра перед грозой. Картины войны не тревожили его уже многие десятилетия. А её плач был невыносим.
Маленькая девочка с разодранной до крови коленкой сидит на траве и громко кричит. Хрустальные чистые бусинки слёз без остановки льются у неё из глаз. А рядом с ней лежит кукла с оторванной рукой. Аграил стоит за кустами ежевики и наблюдает. Где же те няньки, что клялись перед Эльратом не оставлять ни на секунду маленькую подопечную? Почему ребёнок в саду абсолютно один? Демон больше не может ждать. Что с ним такое? Он же выдаст себя! Вот он одевает плащ и скрывает лицо, идёт к девочке. Крохе лет пять, не больше. Она вдруг перестаёт плакать и смотрит на него большими, как блюдца изумрудными глазами. Он протягивает алые когти к её коленке и произносит заклинание. Ранка исчезает. Девочка совсем не боится, тоже тянет к незнакомцу ручонку. Он помогает ребёнку встать. "Будь осторожнее", — говорит он девочке и даёт куклу. Целую, с обеими руками. "Спасибо", — отвечает дитя, отвлекаясь от любимой игрушки, но незнакомца уже нет и в помине. "Наверное, это ангел-хранитель, — думает девочка. — Да, Эльрат послал ко мне ангела!".
Раилаг больше не может стоять. "Пусть она замолчит!" Он срывается с места и садится рядом с рыдающей королевой, прижимает к себе. Она и не думает сопротивляться. Эльф хочет вырвать собственное сердце из груди. Изабель сидит рядом. Он чувствует её тепло, её мягкие кудри на своей шее. Она вздрагивает, уткнувшись в его одежду. Ей всё равно, она сдалась, не может идти дальше. Вмиг исчезла её королевская гордость. Лёд сиреневых глаз Раилага растаял, но чернокнижник не покажет этого, не заплачет вместе с ней. Он уже забыл, как надо плакать...
Они просидели так около часа. Хотя время, казалось, застыло специально для них. Им обоим нужен был этот ничтожный час. Изабель постепенно перестала всхлипывать. Просто громко дышала. Когда она наконец отпрянула от Раилага, тот заметил, что в ней многое переменилось. Она рискнула снова взглянуть ему в глаза. Всё такие же бездонные. Девушка перевела взгляд на его бледные руки.
— Прости, — бросила она коротко.