Порой, утонув в повседневной суете, каждый день обещая себе что-то изменить, мы попадаем в замкнутый круг. Нужно несколько раз пройти мимо одного и того же места, чтобы понять, что зря тратишь время, а порой теряешь что-то поценнее. Раилаг не смыкал глаз в эту ночь. Внутри всё горело, не было сил подняться и открыть дверь служанке. Вместо того он отослал её. Раилаг надеялся, что к моменту пробуждения Изабель он почувствует себя лучше, хотя бы сможет сделать вид, что всё в норме. Лёгкие уверенные шаги звучали всё ближе. В этот момент чернокнижник проклинал себя за наложение заклинания признания на дверь.

Стоило Изабель приблизиться к порогу и произнести хоть одно слово, как замок отпирался. У ног хозяина лежала Биара. Жар от неё приятно утомлял. Вождь даже заснул бы, но боль не давала такой возможности. И вот королева пришла. Замок щёлкнул.

— Доброе утро, — поприветствовала королева, обходя кресло, где сидел Раилаг.

Она замерла в лёгком испуге и недоумении, глядя на болезненного вида эльфа, который только вчера яростно сражался с демоном. Он тоже оглядел её. Лёгкие каштановые локоны теперь были скромно забраны, на груди из-за глубокого выреза видно было изящный крестик на серебряной цепи. Глаза сияют, на щеках нежный румянец. Она поправляется. Королева подошла ближе и наклонилась над эльфом так, что он ощутил столь знакомый аромат яблок, согревающий воспоминаниями. Прежде чем Раилаг успел что-то сказать, Изабель коснулась рукой его лба.

— Я за лекарем! – сорвалась она с места.

Больной схватил её за запястье.

— Не надо. Всё в порядке. Верь мне.

— Ты горишь. Тебе нужна помощь.

— Просто дай мне отдохнуть.

— Вчера ты тоже так говорил, но сейчас я вижу, что ничего не изменилось. Может, ты всё-таки мне объяснишь, что это за припадок?
— Прошу, не попади в неприятности, пока я сплю.

Он закрыл глаза в надежде, что дальнейшие вопросы не последуют.

Ксана примеряла свой смертный облик перед старым чёрным зеркалом, недавно откопанным на чердаке Фенрига. Маг сидел рядом с кончающей свой век свечой и что-то старательно царапал грифоновым пером, совершенно забыв казалось о существовании суккубы. Ксана была довольна своей внешностью. От матери она получила мало. Необычные черты лица ей точно достались от отца. Длинные прямые волосы, утончённый силуэт и высокий для демоницы рост выделяли её среди сверстниц, а целых три пары рогов, будто диадема, украшающих голову, говорили о крови высшего демона. Суккуба собиралась в дорогу. Отчитываться перед Фенригом смысла не было. Маг находился в глубоких раздумьях и заметил бы отсутствие сожительницы только через неделю. Тем более, Ксана несла ответственность лишь перед Властелином, Фенриг был очередным заданием.

"Интересно, какой он? Говорят, что хорош собой, страстен и горяч, как пламя Ургаша и холоден сердцем, как пещеры Игг-Шайла." — говорила суккуба сама с собой. Как ни старалась, а представить себе Аграила она не могла. Описания тоже приносили мало пользы, ведь это чужое мнение, искажённое перифразами. Ксана накинула капюшон на тёмные волосы и поспешно спустилась во двор.

Людской город Стоунхельм. Самое скучное место в Асхане. Из-за частых набегов кочевых племён орков и постоянных болезней, вызванных близостью некромантов, это поселение обеднело. Люди ходили всегда с каменными или скорбными лицами, будто воспевая умерших. Ни борделей, ни даже гильдии воров.Только обветшалые избушки и потёртый ветром камень. Однако именно здесь вершилась теневая история...

Самые тёмные деяния совершаются в таких вот захудалых городишках. Здесь никому нет дела до того, что городом правит маг-ренегат, поклоняющийся демонам, а налоги, собранные с голодающего населения, отдаются в качестве взяток. Жители здесь мечтают только о том, чтобы их не трогали. Они забиваются в свои хижины и молчат. Дочери Ургаша здесь больше нечем заняться. Если таких людей и начать мучить или соблазнять, то они, как тряпичные куклы, беспомощно повиснут, не пытаясь сопротивляться. Другое дело знать.

Приближённые мэра города живут очень неплохо и веселятся целыми днями. Все, кроме Фенрига. Книжный червь редко покидает пределы своей башни, погрузившись с головой в рукописи древности. Ксана открыла портал в одной из подворотен и перенеслась в Игг-Шайл. Её окутывали воспоминания и видения. Она представляла себе этот момент много раз. Началось всё двадцать лет назад...

Биара взяла костяную расчёску и прошлась ею по тёмным волосам дочери. Ксана смотрела в зеркало, в свои вертикальные зрачки и пыталась опередить отражение, повторявшее каждое движение.

— Не вертись. Отрежу сейчас твои локоны.

Девочка села смирно, но хвостом играть не перестала.

— Ксана! Разве я не говорила тебе прекратить...

— Ну скоро уже? Я не могу так долго сидеть и не двигаться.

Биара фыркнула и отбросила гребень. Она посмотрела прямо в алые глаза дочери...его глаза. Маленькая суккуба словно прочла мысли родительницы:

— Расскажи о папе.

— Не имеет значения то, кто тебя породил. И не задавай мне больше подобных вопросов. Давай лучше расскажу тебе об Аграиле.

— А кто он?

— Расскажу — узнаешь. Я служу ему.

И мать начинала повествование. Ксана часами могла слушать о великом демоне, ставшем правой рукой Повелителя. С того самого мгновения Ксана мечтала встретить его и испытать его силу. Ну, конечно же она также мечтала растопить лёд в его сердце. Постепенно суккуба росла и узнавала всё больше о нём. Биара редко присылала вести из Империи и не сообщала толком ничего, опасаясь гнева своего лорда. Ксана прозондировала местность. Магия наполняла пещеры. Но суккубе нужна была особая магия. Через пару минут Ксана отыскала почти испарившийся след чернокнижника. Здесь он в последний раз произнёс заклинание. Телепорт не был использован, а значит, Аграил не мог уйти далеко...Или он вообще не уходил. Ксана самодовольно усмехнулась, восхищаясь собственным талантом.

— Кто умеет ждать, получает спелые плоды, — повторила свой девиз суккуба и пристроилась на камне, — Вечно прятаться не удастся...

Изабель сидела в таверне за засаленным столиком возле грязной свечи и пила маленькими глотками полынный чай. Отвратительный вкус она даже не ощущала, мыслями находясь в другом месте. Хозяин заведения протирал грязной тряпкой мутные стаканы и наблюдал за единственной посетительницей. Время было раннее, и он надеялся вздремнуть, как обычно, но тут вдруг появилась странная жрица в капюшоне и заказала чай. Самый дрянной чай, пить который просто невозможно в трезвом состоянии. Девушка не заказывала до этого ни пива, ни вина, ни настойки.

Трактирщик плюнул на тарелку, не спуская глаз с подозрительной личности. Изабель его не замечала, грея руки о чашку. Она боялась Аграила, снова вдруг появившегося на арене, волновалась за Раилага. Ведь он пострадал из-за неё. Она снова глотнула болотного цвета жидкости и только сейчас поняла, что пьёт. Она тут же выплюнула, забыв о манерах и вскрикнула на трактирщика:

— Это что ещё за пакость?!

— Фуф, я уж заволновался... — выдохнул хозяин, — Ни один нормальный эльф это не пьёт. Только чтобы протрезветь... У нас тут это "Совесть мужей" зовётся, хе-хе.

— Отвратительнее ничего не пила... Может, есть что-нибудь...чтобы привкус пропал?

— Конечно, жрица! Есть полынная водка, мховый эль, грибное пиво, черничное вино и клюквенное. Хотите подешевле, могу вино полынной настойкой разбавить. На закуску сушёная глубинная рыба, грибы в маринаде и болотные травы.

— Нет... Я бы хотела выпить того, отчего голова звенеть утром не будет. Или кроме чая ничего такого нет?

— Есть клюквенный сок.

— Неси.

— Но он дорогой...

— Всю бутылку неси.

Трактирщик побежал на кухню, звеня висящими на поясе ключами. Он достал маленький кувшинчик и открыл его перед клиентом. Изабель выпила весь кувшинчик разом, мечтая поскорее избавиться от горечи полыни. Девушка вытащила из-за пазухи полупустой мешочек и высыпала звенящее содержимое на стол. Хозяин таверны взял монету и сунул в рот, потом тщательно рассмотрел её.

— Это что, имперские?

— Чистое золото Грифона.

— ...Ты не местная, правда ведь? — сощурил один глаз трактирщик.

— Это тебя не касается. Я уже ухожу.

Королева подобрала подолы мантии, со скрипом отодвинула стул и вышла на пустые улицы Ашдара.

— Сейчас или никогда.

Ароматные травы медленно тлели в чаше. Храм был укрыт тонкой дымной вуалью, размывающей реальность. Шаира выжимала сок из цветков полуночника и процеживала жидкость через ткань. Было раннее утро. Дверь позади неуклюже распахнулась, явно открытая неосторожной рукой. Жрица не повернулась, но готова была уже выпороть того проходимца, который не бережёт её имущество.

Она услышала глухой стук, давно запомнившийся ей, тут же обернулась и увидела Раилага. Хотя жрица не была вначале уверена, что это именно он стоит перед ней. Чёрные волосы спутаны, лицо покрывает ледяной пот. Вождь стоял на коленях, не в силах больше держаться. Жрица молча подбежала к нему, перекинула его руку через своё плечо и помогла дойти до небольшой лежанки в углу комнаты. Он сел на набитый соломой матрас, Шаира приземлилась напротив. Она тронула его лоб так, как обычно мать касается лба больного ребёнка.

— Говори быстро, пока не лишился чувств, что случилось?

— Я не болен и не ранен. Мне просто нужна трава снов и поскорее.

— И ты думаешь, что я тебе её просто так дам? У тебя должна быть очень веская причина.

— Шаира, — Раилаг с трудом поднял на неё взгляд, — Прошу тебя.

Жрица недовольно вздохнула и начала звенеть склянками на полке. Она достала крохотный пузырёк с серым порошком и протянула чернокнижнику.

— Спасибо...и, — он прервал жрицу на полуслове, — прошу, не надо нотаций. Я знаю, что ты скажешь.

Раилаг пошатнувшись встал и ушёл. Шаира коснулась щеки и вытерла одинокую слезу, предательски показавшуюся из глаз, нервно закусив губу. Утренние обязанности жрица выполняла плохо, будучи не в состоянии сконцентрироваться на работе. А днём пришла она...

Изабель резко распахнула дверь храма. Старшая жрица устало вздохнула.

— Тебе тут не хлев. Могла бы хотя бы постучать. Учись уважать личную жизнь каждого.

— Я хочу знать правду, — отчеканила чётко каждое слово королева.

— Здесь ты её уж точно не найдёшь, девочка. Это место интриг в царстве Теней и обмана.

— Не надо красивых метафор. Я хочу услышать всю правду о Раилаге. Что вас связывает, почему он вдруг заболел и почему он снова превратился в Аграила?

Шаира насторожилась:

— Он снова принимал облик демона? Желчь Малассы! Как я сразу не догадалась!

Оттолкнув Изабель в сторону, эльфийка направилась к своему архиву и, игнорируя все последующие реплики незваной гостьи, смахнула пыль с тяжёлой книги в алом переплёте. Открыв том на середине она быстро пробежалась по строкам. Изабель подошла сзади и тоже взглянула на пожелтевшие страницы. Древний язык королева читать не умела, да и мало кто умел, но пентаграмма, изображённая в середине не внушала доверия. Шаира резко и звонко захлопнула гремуар и кинулась к столу с зельями. Изабель снова попытала счастья:

— Ты объяснишь мне, что происходит?

— Найди Раилага. Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.

— Он у себя в покоях.

— Так приведи его! — рявкнула эльфийка.

— Как ты смеешь...

Шаира сверкнула глазами точь-в-точь, как это делал Раилаг:

— Ты заварила эту кашу, тебе её и расхлёбывать. Он ведь не стал бы для развлечения использовать всю силу демона. Он тебя защищал, я права?

Изабель смолчала.

— Просто делай, как тебе велят и будь благодарна!

Королеву переполнял гнев, она снова треснула дверью о стену и направилась во дворец. Она снова забыла постучаться, чем явно разгневала спавшую до этого Биару. Гончая рявкнула пару раз и, продолжая ворчать устроилась в углу комнаты, наблюдая за гостьей. Вождя не было. Изабель даже выругалась. Она на всякий случай позвала его, но в ответ услышала лишь вибрирующий рык Биары. "Навряд ли он пошёл бы в таверну в таком состоянии... Если его нет в храме, то Раилаг наверняка уже за городом". Девушка вздрогнула, осмыслив до конца предположение. Если вождь болен и вышел за барьер, то демоны... "Я должна помочь ему!" — решила она сперва. Через секунду королева вспомнила слова чернокнижника. "Прошу, не попади в неприятности". Она топнула ногой с досады и вернулась к Шаире.

— Его нет в башне, — запыхавшись выпалила леди Грейхаунд, — Должно быть, он за воротами.

— Желчь Малассы! Будь здесь. Я попробую его найти.

"Три маленьких бесёнка гуляли у ворот.
В своей короткой жизни не ведали хлопот.
Встретил архидьявол их и требует еды.

— Вас сброшу я в лавовы пруды
Троих всех или одного.
Лишь скажите мне кого.
Играли в карты бесенята. Один вот проиграл.
И мигом он в бездну адскую упал.
Осталось двое бесенят.
Играли в карты бесенята. Один вот проиграл.
И мигом он в бездну адскую упал.
Остался один бесёнок..."

Когда Ксана уже не могла вспомнить больше ни одной песни, наконец в десяти метрах от её стоянки сверкнул магический свет.

Суккуба облизнулась.

— Жрицы не появляются из пустого места...Ай-яй-яй! Она забыла закрыть расщелину. В неё может кто-нибудь проскользнуть...

— Барьер слабеет...— констатировала Шаира, глядя на показавшийся город, — Значит, хозяин щита тоже ослаб...

Поиски не увенчались успехом. Следов магии Раилага нигде не было. Жрица решила поправить барьер.
Королева сидела на соломенном матрасе, борясь со сном, навеянным очевидно ароматным дымом. Она ждала Шаиру, потому не обратила внимания на скрип двери.

— Что ты здесь делаешь? — спросил знакомый голос.

— Что? Раилаг! Шаира искала тебя. Она пошла за барьер.

— Ну почему без меня вечно начинаются беспорядки...

— Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем вчера. Я пойду найду Шаиру, а ты возвращайся во дворец.

Он собрался выйти, но остановился и добавил:

— И спасибо, что не нашла неприятности.

Тёмный эльф улыбнулся и скрылся во мраке пещер. Девушка тоже непроизвольно улыбнулась в ответ.

— Ты мне должен за истраченную на твой барьер ману, — пропыхтела Шаира.

— Я собирался сам его исправить. Но спасибо, что ты так заботишься о безопасности города.

— Мальчишка! Без тебя было намного спокойнее...Как самочувствие?

— Я в норме.

— Ненадолго.

— Знаю.

— Как будешь с этим бороться?

— Пока ситуация не критическая, я не собираюсь предпринимать меры. Просто буду избегать использования магии Хаоса некоторое время.

Шаира дунула на прядь, столь некстати упавшую на лицо и ничего не сказала.