«В древнюю эпоху времён Шантири существовал всеобщий язык. Представители различных рас могли общаться на нём друг с другом. Любопытно, что этот язык был создан на основе языка драконов, и знание о нём было передано жителям Асхана самой Асхой, как гласит легенда. Правда или нет, но на общем языке часто проводились древние ритуалы и обряды, что доказывало божественное происхождение этого языка. И всё же общий являлся сложным языком. Постепенно он упрощался, порождая новые диалекты и в конце концов изменился до неузнаваемости. Под конец существования империи Шантири на изначальном драконьем языке говорили только жрецы и маги. Простой люд же использовал в повседневной речи упрощённую версию.
Помимо общего языка представители различных рас создавали и собственную речь. На родном языке общались только внутри одного государства. И всё же, с падением империи были утеряны многие артефакты древности, в том числе и рукописи. Из-за этого письменность и история тех лет утрачены. Большинство жителей Асхана предпочло и дальше использовать упрощённый диалект драконьего языка. В память о прошлом в речи представителей различных рас остались элементы родного языка. Например, наги при согласии часто говорят "зо" и приветствуют друг друга поклоном, люди при знакомстве в знак мира жмут друг другу руки. Прожив бок о бок достаточно долгий период времени, люди и эльфы стали перенимать обычаи друг у друга. Нередко можно встретить эльфа, который использует жесты, свойственные жителям Империи Грифона.
Знание традиций востребовано у торговцев, которые пытаются задобрить покупателей знанием культуры чужого государства. В наши дни мало кто говорит на древних языках предков. Эльфийский, будучи слишком сложным в освоении и длинным, отходит на второй план. Отдавать приказы гораздо проще и удобнее, если слова коротки и легко различимы. Использование родного диалекта сейчас является лишь данью уважения предкам и признаком образованности.»
Ратмир «История от Эпохи Легенд до наших дней» 845-848гг

Пока Изабель шла за Раилагом в его кабинет, она внимательно следила за ним, предупреждая любую попытку скрыться от нежелательного разговора. Они вошли, после чего королева плотно захлопнула за собой дверь и встала к ней спиной. Вождь бесшумно подошёл к столу и сел за него, скрестив пальцы и уложив руки на стол.
Повисла пауза, в течение которой королева приземлилась на стул напротив чернокнижника. Она уже знала, что прочитать его невозможно. Если обычно скрещенные руки у собеседника означают недоверие или страх, то как трактовать этот жест у Раилага, девушка понять не могла. Он вообще ничего не выражал и был подобен сейчас тем портретам знатных эльфов, что висят в вестибюле.
- Итак? – наконец напомнил вождь.
- Ты знаешь, что я спрошу у тебя. Я хочу знать правду о тебе и твоих дальнейших планах.
- Для того чтобы дать верный ответ, нужно услышать конкретный вопрос. Моё прошлое насчитывает десятки лет, и я не уверен, что ты хочешь услышать всю историю. И сразу предупреждаю, ничего интересного ты всё равно для себя не почерпнёшь.
- Нет! Я хочу знать! Здесь и сейчас! Да, твоя история не похожа на мою, в моей слишком много страданий, но я желаю знать всё от начала и до конца.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь, - будто откуда-то издалека ответил Раилаг, - Хочешь всё знать… Так вот слушай, если думаешь, что все должны тебя жалеть, то ты не права. Прежде чем жаловаться кому-то, подумай, что может поведать тебе он.
Эльф откинулся на спинку кресла, выдержав неловкую для королевы паузу.
- Я родился в клане, названном Суровые Сердца…

***

Неприлично красивая эльфийка с седыми волосами до пола восседала на позолоченном троне, положив ногу на ногу, и томным голосом беседовала со своим мужем, черноволосым худощавым эльфом среднего возраста с алыми глазами. Она приглушённо смеялась, прикрыв рот рукой, и накручивала его волосы на свои пальцы. Он сидел прямо рядом, на другом троне меньших размеров. Старейшины и старшие жрицы, собравшиеся на совет, с явным неодобрениям смотрели на свою правительницу, проявившую неуважение к адептам Пути Тени. Ведь совет должен был начаться минут пять назад. Одна из сумеречных ведьм склонилась к беловолосой эльфийке, что сидела во главе стола:
- Госпожа, думаю, только вас она послушает. Видите ли, дела, которые нам нужно обсудить с вождём, касаются её прав на трон. Это очень важно.
Беловолосая кивнула, встала и подошла к супругам.
- Миледи, Верховный Совет желает сообщить вам что-то важное и просит разрешения сделать это побыстрее.
Вождь отвлеклась, не стирая улыбки с лица:
- Конечно, сестра. Они ведь так нетерпеливы… А у тебя так много дел. Ты нужна мне сегодня, младшая. Присядь. Я готова выслушать Верховный Совет.
Один из мужчин встал так, чтобы его было всем видно и обратился к вождю:
- Госпожа, у нас возникли проблемы…
- Так решайте их поскорее! – презрительно фыркнула эльфийка, - Ведь вы мои советники.
- К сожалению, миледи, здесь мы бессильны. Вы вскоре можете потерять власть.
- Что?! – владычица вскочила, её муж ухватил её за руку, - Я – законная наследница своего отца. И моя сестра это подтвердит. Наш покойный родитель оставил всё мне, как старшей.
- Это конечно же так. Неувязочка здесь в том, что вы и ваш супруг уже давно женаты, но так и не…произвели на свет наследника.
- Это вас не касается. К тому же, я ещё не так стара, чтобы думать о том, кому оставить наследство. Или ты решил отравить меня, жрец?
- Я лишь хочу сказать, что народ думает, будто бы вы…прошу прощения за дерзость, бесплодны. И это вызвало тревогу. Ведь если у вас не будет детей, то и правление некому оставить, придётся устраивать турнир, начнётся смута, анархия. Представители высших сословий, лорды не признают вашу власть, если не увидят результатов, простите, вашего замужества или просто могут свергнуть вас, начав борьбу за право занять ваше место.
Супруг вождя вскипел от гнева, но сидел молча, оставив даже попытки усадить жену на место. Заметив это, беловолосая попросила оставить их с сестрой одних, чему вождь была ужасно рада.
- Прости их, они мыслят старомодно, но они правы. Вы уже два года вместе, а наследников нет и в планах.
- Сестра, я не люблю детей. Куда же денется моя красота после этого. Я ещё молода и хочу насладиться молодостью сполна.
- Я понимаю тебя, но ты лишишься власти. Если у тебя будет наследник, то рискни они тебя свергнуть, низшие слои и духовенство поднимут бунт. Традиции всё ещё имеют значение. Да и подумай, дети дают столько возможностей!
- Скорее висят на твоей шее…
- Поверь, на торжествах юный наследник будет в центре внимания, а его мать тем более. Народ полюбит тебя и признает.
- Ты почти меня убедила… Знаешь ведь мои слабости, сестрёнка!
- Ты ничуть не изменилась, даже став вождём. Всё такая же гордая и всё так же любишь красоваться. Так что, у вас там… какие-то проблемы?
- О, нет, что ты! Он зверь какой-то. Просто я защищаюсь магией по ночам.
- Тогда сними защиту и успокой этих старых маразматиков. Как только родится наследник, ты даже не вспомнишь об этом дне.

***

Сестра вождя – важная особа. Она имеет даже больше прав на власть, чем муж правительницы, к её советам прислушиваются, а её близкие отношения с сестрой позволяют говорить открыто о политике и высказывать своё мнение, не опасаясь наказания. Но также это большая ответственность. Ведь ей предстоит всюду сопровождать свою госпожу, являясь при этом лишь тенью её могущества, на её плечи возложено тяжкое бремя. Как советница, такая эльфийка должна прежде всего улаживать конфликт между духовенством и вождём. Согласие с мнением одних приведёт к разногласию с правительницей. Советница постоянно играет с огнём, рискуя развязать войну, а после оказаться крайней…Но ведь так сложно сохранять нейтралитет в некоторых ситуациях.
Конечно, сестра никогда не была замужем и не могла иметь детей из-за болезни, поразившей её ещё в детстве, но по её мнению супруг, отец ребёнка должен хотя бы переживать о своём наследнике и о своей жене, когда та начинает рожать. Обычно, как считала эльфийка, он сидит в коридоре и нервно потирает руки, глядя в пол, хотя бы интересуется о состоянии матери. Сегодня утром госпожа рано разбудила слуг, в приступе боли. Сейчас она лежала в постели, окружённая лекарями и жрицами. Где же её ненаглядный верный муженёк, так преданно целовавший её, девять месяцев назад, восседая на троне? Он исчез ещё вчера вечером, а когда вернулся, одурманенный алкоголем, и услышал о том, что у госпожи начались схватки, затрясся весь, выронил даже недопитую бутылку, и помчался назад в кабак. Сестра была оскорблена, но решила ничего не говорить вождю в столь нелёгкий для неё час. Когда жрица выглянула из-за шторы, скрывавшей покои госпожи, советница кивнула и вошла.
Вождь лежала в своей постели вся мокрая и измученная. Волосы прилипли к её лбу, грудь тяжело вздымалась. Рядом стояла слуга, дрожащими от волнения руками, державшая свёрток. Советница сгорала от нетерпения увидеть племянника. Аккуратно приподняв складки ткани, она посмотрела на ребёнка и улыбнулась.
- Мальчик, - нежно прошептала слуга, - Здоровый и крепкий.
- Отлично! – подала охрипший голос мать,- Теперь совет от меня отвяжется.
- Сестра, ты даже не взглянешь? Ведь это твой сын, - с надеждой спросила советница, взяв племянника у слуги.
- Сейчас он бесполезен, сестрица. Няньки его воспитают. А когда он станет постарше, тогда и можно будет на него посмотреть и судить.
- А как ты его назовёшь?
Вождь вдруг опешила. Похоже, что об этом она даже не думала раньше.
- А есть предложения?
- Мне нравится имя Раилаг. Но это всё-таки твой сын, тебе решать.
- Решено! Раилаг. А теперь, где мой муж?
- Повелитель не появлялся со вчерашнего дня, миледи…- виновато поклонилась слуга, - Я позову его.
Через пару минут отца буквально втащили в покои. Пьяный дурман ещё не прошёл, отчего эльф не мог стоять прямо. Он с облегчением присел на край кровати. Видно было, что ему неприятен вид жены. Сейчас она, казалось, постарела. Советница сообщила ему, что сына назвали Раилаг. Неловко, словно боясь свёртка, отец прикоснулся к нему и взглянул на наследника, который тут же громко закричал, заставив родителя отскочить.
- Сестра, успокой его! Голова раскалывается. Я поручаю его воспитание тебе. Оставьте нас!
Слуги и жрицы покорно поклонились и вышли. Советница же пренебрегла этим и направилась к себе в башню.

***

- Я смутно помню своё раннее детство. Ложь, что эльфы ничего не забывают. Мне рассказывали слуги и учителя. Лет до семи-восьми я не знал своих родителей. Видел только на портретах и издалека на площади.
- Ты хотел с ними поговорить?
- Конечно. Нет такого ребёнка, который не любил бы своих родителей… Первое время, - усмехнулся Раилаг.

***

Юный наследник мчался по улице. Одна из жриц проболталась, что вождь сегодня будет на площади. Раилаг уже почти был там, когда услышал женский крик в переулке. По инерции пробежав ещё четыре метра, он развернулся и пошёл на звук. Внутри что-то словно умоляло не делать этого, а интуиция зачастую оказывается права.
Заглянув за угол, мальчик увидел пожалуй первое в своей жизни преступление. Конечно, все с пелёнок знают из рассказов взрослых, что в Игг-Шайле по ночам лучше не шляться, все представляют, как кого-то убивают головорезы в каком-нибудь тихом местечке, но в реальности всё намного хуже, грязнее и отвратительнее. Да и разве способен юнец держать себя в руках в такой ситуации.
На склизкой брусчатке в испачканном дорогом платье сидела на коленях эльфийка. Пять тёмных фигур окружали её. Один из них, демон, судя по всему, держал жертву за волосы, в то время как ассассины о чём-то спрашивали её, вполне убедительно пиная в живот. Когда демон сдвинул свою тушу чуть вправо, незаметный до этого Раилаг узнал седые волосы, чьим блеском он всегда так восхищался, узнал надменное выражение лица, красовавшееся на семейном портрете.
Он с криком кинулся на одного из убийц, сбив того с ног. Ошарашенный демон сгрёб лапой налётчика и потряс за шкирку.
- Это ещё кто? – вопросительно уставился он на эльфийку.
- Понятия не имею, хмыкнула та.
Рогатый толкнул мальчика подручным, которые тут же, будто клещами, сдавили ему руки, не давая вырваться.
- Убить его, а, Сибул?
- Не называй меня по имени, тупица! Не, пусть зверёныш смотрит. Тогда у заказчика алиби будет. А может, он вовсе ума лишится с перепугу. Ты бесполезна… - обратился демон к вождю, - Кончайте её!

***

Леди Грейхаунд сидела в оцепенении. Внутри всё скрутило. Раилаг же оставался беспристрастным, описывая в красках, как на лицо ему хлынула кровь. Девушка сжала кулаки.

***

Что было после, сын вождя не помнил. Ни того, как его бил демон, ни того, как его нашли жрицы всего в крови, ни того, как отнесли в покои. Когда он очнулся, ночь подходила к концу. Он бился в истерике, кричал и плакал. Когда в комнату вошёл его отец, он сперва не заметил этого. Вдовец смотрел на него взглядом, полным гнева и отвращения. Раилаг кинулся к отцу, ожидая, что тот утешит его, но взамен новый повелитель Суровых Сердец отшвырнул наследника в сторону. Тот наотмашь ударился об стену.
- Слабак! – взревел эльф, испуская запах алкоголя, - Как ты вообще смел остаться в живых после такого?! Её из-за тебя убили, гадёныш. Ты виноват.
Вождь подошёл к мальчику и пнул его, затем снова.
- Не смей реветь, тряпка! Я тебе покажу…
Когда ребёнок наконец затих, не в силах уже кричать, родитель остановился и направился к выходу, бросив напоследок:
- Ты мне не сын.

***

- Это жестоко!
- О, ещё бы. Ты не поняла, да? Он сделал это не потому что в действительности меня обвинял. Плевать ему было на жену… - прошипел Раилаг, - Он злился, что меня не убили вместе с ней. Он тогда бы стал полноправным повелителем, а так, он просто наместник, ожидающий моего совершеннолетия, дабы передать мне власть.
- Хочешь сказать, что это он?..
- Да. Он трус был, не хотел руки пачкать, послал убийц. Даже меня не хватило духу прикончить.
- И что было дальше? – дрожащим голосом вопросила Изабель.
- Я очнулся, собрал вещи, какие смог, и убежал. Он за мной погнался, но мы равны были тогда. Он пьян, я ранен. Так я и стал жить на улице. Прятался днём от его наёмников, а ночью воровал еду и залезал в его библиотеку.
- Это ещё зачем?
- Я поклялся, что убью его и займу его место. Нужно было с чего-то начинать. Я решил изучать магию Хаоса и Тьмы, чтобы хотя бы отбиваться от его подручных. И честно признаюсь, что в десять я знал заклинания четвёртого круга. Ну, а потом я пошёл на службу к демонам всё с той же целью получить силу. Дальше рассказывать нет смысла.
Изабель в какой-то растерянности откинулась на спинку стула. Раилаг же спокойно поглаживал Биару, подкравшуюся сзади.
- Я же сказал. Ничего особенного. Ты небось ожидала красочной и увлекательной истории. Но извини, из меня плохой рассказчик.
- Я вовсе не разочарована. Напротив, лишь рада, что ты наконец соизволил рассказать о себе. Но ты забыл ещё кое о чём.
- Правда? О чём? – изобразил любопытство чернкнижник.
- Ты чем-то болен. И я хочу знать, чем.
- Какая тебе разница. Пока я способен тебя защищать и скрывать нас барьером, не имеет значения, что со мной. А возможность отомстить у тебя есть всегда.
- Что?
- Не притворяйся, - эльф как-то блаженно улыбался, - Я наблюдал за тобой. Несмотря на мою заботу, ты всё ещё жаждешь моей смерти. Ты не можешь мне простить того, что я сделал.
Королева с силой сжала подлокотники стула. «Зачем он это делает? Зачем злит меня?» - думала она, пытаясь всё ещё сохранить спокойствие. Вождь встал и начал медленно ходить по комнате вокруг девушки, как тогда ночью, когда наивная королева попала в ловушку.
- Ты должно быть хочешь знать, испытываю ли я чувство вины. Жалею ли я о содеянном. Я отвечаю, что да. Жалел бы, если бы не один факт… Он оскорбил меня. Когда я уводил войска в Шио, он встал у меня на пути. Я тогда пытался объяснить, что не желаю драки, но рыцари такие…прямолинейные. Ему стоило уйти, согласиться со мной и отпустить. Я ненавидел его и не смог сдержаться. Вот и всё.
Изабель вскочила и вцепилась в него, готовая разорвать на части, но её напугала улыбка. Он улыбается! Ему это кажется забавным!
- Ну, что же ты? Почему ты каждый раз останавливаешься? Тогда вместо себя отправила за мной Годрика. Теперь даже меча на меня поднять не можешь.
Он обнажил кинжал, спрятанный в сапоге и вложил в её руку, отступив на пару шагов.
- Я не сопротивляюсь. Какая возможность! И все довольны. Ты мстишь за Николаса, а я забываю тебя навсегда.
Королева чувствовала гнев и боль в груди. Она была полна решимости. Девушка занесла кинжал над головой, но вдруг поймала его взгляд. Преодолев этот необъяснимый страх перед ним, она намеренно смотрела вглубь его сиреневых глаз, казавшихся бездонными. Так прошло около минуты. Она снова приготовилась ударить. Чернокнижник закрыл глаза в ожидании.

***

Утренняя роса холодила босые ноги девочки. Изабель представляла, что летит. Она пробежала мимо северного крыла аббатства. Здесь всегда собирались прокажённые и нищие. Каждый раз разные. Но двое пожилых бродяг жили под опекой монахинь уже не первый год. Они всегда скрывались одеждами и ни с кем не говорили. Изабель их давно приметила и сегодня решила заговорить с ними. Вечно ворчащая и недовольная миром старуха и молчаливый старик.
- Здравствуйте! – поклонилась девочка, сказав это слово погромче – вдруг они глухие.
Те вздрогнули. Старуха тут же начала ворчать:
- Ты что не видишь, что мы тут завтракаем? Разоралась тут. Брысь отсюда!
- Извините. Я просто боялась, что вы меня не услышите. Я Изабель Грейхаунд. А вас как зовут?
- Не твоё дело! Пшла!
- Бабушка, пожалуйста, не злитесь.
- Надоела! Я сваливаю.
Старуха подняла подол рваного платья из мешковины, закуталась получше в шаль, взяла тарелку с едой и поплелась прочь.
- Дедушка, а вас как зовут? – обратилась Изабель наконец ко второму прокажённому.
Тот очевидно пожелал сделать вид, что спит, но понял, что это очень настырный ребёнок.
- Нет у меня имени уже очень давно, Изабель.
- Как же так? – девочка села напротив, аккуратно расправив подолы платья.
- Так иногда случается.
- Знаете, а мне кажется, что я вас видела уже.
- Кажется только. Я тут недавно.
- Нет, точно я вас видела! А! Это вы мне куклу починили и рану залечили! Я вас узнала.
- Путаешь ты меня с кем-то.
- Нет. Не отвертитесь теперь. Точно вас узнала. А ведь вы уже много лет тут живёте. Беатрисс ваш кашель пыталась лечить. Голос у вас такой хриплый стал. А тогда нет. Тогда вы не горбились, а голос был моложе, да-да-да.
- Эх, ну и чего ты хочешь от меня?
- У меня здесь совсем друзей нет… Беатрисс всё время занята - помогает страждущим. Мне ни поиграть, ни поговорить даже не с кем.
- А ты себе среди животных друга найди. Они слушать умеют. И вернее порой любого человека.
-Правда? Хм…
Девочка посмотрела на конюшню, где недавно родились жеребята. Лицо её засияло, когда она представила, как на верном скакуне мчится навстречу приключениям. Когда она хотела поблагодарить старика, того уже не было.
- Знаю. Хранителям так положено. Люди не должны их всё время видеть.

***

Он открыл глаза, услышав пронзительный звон оружия, упавшего на каменный пол. Изабель стояла, обняв его. Она снова плакала.
- Я давно простила тебя. Что было, то прошло. Мне жаль, что я не могу дать тебе взаимной любви, но я хочу, чтобы ты знал… Никто ещё не заботился так обо мне, как ты, никому я ещё так не доверяла. Прости…
Он нежно оттолкнул её.
- Тогда и ты запомни. Я ненавижу жалость. Забудем впредь, что сегодня произошло и сосредоточимся на цели. Нам нужно как-то продержаться ещё восемь месяцев…
Он развернулся и вышел из кабинета. «Так вот где твои чувства. На самом дне. Там, на дне сиреневых глаз, чтобы никто не нашёл…»