Как и было решено, Изабель и Раилаг больше не вспоминали свой прошлый разговор. Шли дни. Вождь время от времени, дабы скрасить будни, прогуливался с королевой на поверхность или водил её в одному ему известные необычные места, вроде Лазурного залива или Аллеи Слёз. Каждый раз леди Грейхаунд с нетерпением ждала новых сюрпризов от вождя. Чтобы раздразнить её любопытство, он всегда заранее приглашал её на прогулку, но не говорил о пункте назначения. Сегодняшним утром Раилаг опять предложил развеяться. Нападения демонов прекратились, но чернокнижник никуда не выпускал свою гостью одну, тем более, что с её талантом находить неприятности она могла даже защищённая барьером попасть в лапы бандитов или упасть в сточную канаву.
Днём у Раилага всегда было много дел. Нужно было следить за поставками провизии и контролировать уровень защиты города. В целом же в Ашдаре ничего не происходило. Изолированная от мира крепость жила своей неспешной жизнью. Подобная размеренность превращала любое происшествие в настоящий аттракцион: будь то взорвавшаяся уже в пятый раз лаборатория или просто необычного цвета летучая мышь.
За целый день успело многое произойти. Поскольку Изабель от скуки шагала вдоль главных улиц, заполненных стражей, ей ничего, казалось бы, не угрожало. Разве что походная сумка, которую Шаира выкинула из храма, чуть не попав прямо в голову королеве. Вслед за сумкой кубарем выкатился эльф. Он потирал пятую точку в месте, куда пнула его старшая жрица.
- Это храм Малассы, гидра тебя задери! Ступай со своей «гармонией» в Ироллан, - пророкотала Шаира и звонко хлопнула воротами, закрывая их на засов.
Во второй половине дня какой-то мальчуган пустил белку в загон ящеров. Здание буквально на глазах заплясало, а после рухнуло. Сбежавших питомцев ловили всем городом. Сорванца, устроившего переполох, схватили и повели к Раилагу. Вождь возместил убытки хозяину загона, а мальчику что-то сказал на ухо, после чего ребёнок ушёл с улыбкой на лице. Стражники негодовали, но не смели спорить. «Зато этот паршивец встряхнул эту унылую дыру» - усмехнулся вождь. Когда дело касалось детей, Раилаг шёл на уступки.
Изабель не раз замечала, как хорошо вождь ладит с детьми. Он всегда негодовал, обнаруживая бездомных сирот. Очевидно, чернокнижник был не в силах забыть своё собственное детство, потому так стремился помочь им. Изабель готова была поспорить, что в общении с детьми он абсолютно искренен, хотя и старается это скрыть, даже от неё.
Вождь и королева любили гулять вместе. Гнев Изабель сошёл на нет. Она смотрела на Раилага по-новому и находила разговор с ним очень интересным. Прожив уже не одну человеческую жизнь, чернокнижник многое знал и помнил. К тому же, Раилаг всегда был учтив и любезен с ней, терпел все её капризы и дерзости. И её это вполне устраивало. Леди Грейхаунд часто смотрела теперь ему в глаза, уже не страшась утонуть в их пустоте. И она начала доверять ему. За всё то время, что они провели вместе, он всегда шёл на уступки ради неё, нарушал свои собственные принципы, и вот она наконец рядом с ним. Живёт в соседней комнате. Любой бы воспользовался подобным положением, но Раилаг был очень сдержан. Возможно, благодаря своему долголетию тёмный эльф умел держать себя в руках, а возможно, он просто слишком любил её. Во всяком случае внешне чернокнижник по-прежнему был бесстрастен. Он не навязывался ей и не вмешивался в её жизнь. Но иногда краем глаза она успевала увидеть тоску на его лице, которую он умело прятал, как только на него кто-то смотрел.
И когда они вместе устанут и присядут на лавочку в их любимой беседке, она заснёт на его плече, и он незаметно для неё самой отнесёт девушку во дворец, в покои, укроет и исчезнет где-то во мраке свой почти пустой комнаты.
Ей хорошо. Она рада, что у неё есть такой друг, которому неважно, какая она, который не побоялся пойти против всех ради неё. Но в то же время она злилась на судьбу, зная, какую боль он должно быть испытывает. Он по-прежнему шутил и подзадоривал её, но девушка не переставала себя винить. Мысли превращались в галдёж в её голове, путали, сводили с ума. Её представления о мире перевернулись с ног на голову. И законы Эльрата не способны объяснить подобное. Есть свет. Есть тьма. Бог и богиня, повелевающие ими, противоположны друг другу. Эльрат любит милосердие и доброту, Маласса ценит смекалку и терпение. Эльрат отвергает убийц, Маласса не прощает предателей. А если убийца сожалеет о содеянном? А если предатель покинул свой народ ради благой цели?
Пришлось Изабель вспомнить и свои собственные прегрешения… Она знала, что сделка с Маркелом была ошибкой, признавала, что отчасти виновна и в смерти своего мужа. По настоящему же её тревожили другие мысли. Она пыталась смотреть на прошлое иными глазами, понять, когда всё началось.
Николас Грифон. Впервые юный принц встретился ей в детстве. Он объезжал владения герцогств и знакомился со своими вассалами. Учителя и няньки, окружавшие наследника престола, следили за его просвещением и внушали ему только одну правду, готовили его стать защитником идеалов Империи, защитником народа и лидером в вечной борьбе против демонов. Решение о помолвке леди Грейхаунд и принца приняли лорды, желавшие воссоединить два древних рода. «Это на благо Империи!» - так говорили обоим детям их опекуны. Вопросов у Изабель не возникало. Что плохого в том, чтобы стать женой будущего короля? Это же великая честь! Шли годы, и ни у кого больше не осталось сомнений в том, что молодые любят друг друга и искренне желают обвенчаться. Но что было внутри у самих короля и леди?

***

Николас присел со звоном на камень – доспехи всегда выдавали его движения. Леди Грейхаунд сидела рядом, крутя в руке яблоневый цветок. Да, она любила весну. Весь сад наполнялся медовым запахом, а в сени деревьев всегда шёл дождь из лепестков.
- Тебе очень к лицу эти цветы, Изабель.
- Может, надеть венок из них на свадьбу? – улыбнулась девушка.
- Как пожелаешь, любовь моя.
- Ты всегда называешь меня так…
- А разве не должен?
Девушка вскочила на ноги и отпрянула от короля.
- Должен, не должен… А чего ты хочешь?
Она стояла перед ним, хитро улыбаясь. Николас ответил не сразу:
- Я хочу, чтобы мы поскорее поженились.
- А почему ты этого хочешь?
- Потому что от этого всем станет лучше, особенно нам.
Изабель этот ответ совсем не устраивал, но переспросить она не успела – пришла стража и позвала своего короля во дворец.

***

С того дня девушка не вспоминала этот вопрос без ответа, но сейчас, спустя некоторое время она рассуждала об этом часто. Почему жених не ответил ей прямо? Любил ли он её? Любила ли она его? Знает ли она вообще, что такое любовь?
Раилаг. За ним Изабель часто наблюдала. Наблюдала и чувствовала себя совсем глупой. Да, начитавшись сказок, она решила, что любовь – чувство, которое делает влюблённого счастливым, даёт ему ощущение свободы. Чёрта с два! Чернокнижник явно ощущал себя потерянным и обременённым этой самой любовью. Он не шептал милые глупости, но и не страдал, как все те романтические герои в книжках… И при всём при этом у королевы не возникало сомнений в его чувствах к ней. Это и есть истинная любовь? Кому она такая нужна… Леди Грейхаунд не помнила, чтобы её жених вёл себя подобным образом, хотя и называл её «моя любовь», «любимая», «душа моя». Но не того хотелось озорной молодой девушке, приговорённой сидеть целый день в саду. Ей хотелось умчать на могучем боевом коне навстречу закату. В руке у неё должен быть сияющий меч искусной работы, а рядом с ней…верный муж, готовый помочь в любую минуту. Вместе они совершили бы множество великих дел, стали бы мастерами меча и магии. Непоседливой Изабель так хотелось сбежать из аббатства. Как же она была глупа… Позже королева увидела своими глазами, как уродлив лик войны, как уродливы становятся те, кто прошёл сквозь огонь и мрак. Если пламя не выжжет сердце воина, то искалечит его душу, оставляя шрамы.
Как знать, где грех, а где жертва?
Впрочем, и эти размышления забывались, когда тёмная фигура покидала дворец и направлялась навстречу Изабель. Девушка терпеливо ждала, пока вождь неспешной походкой пройдёт вдоль главной улицы, остановится напротив неё и поприветствует. Она шла с ним под руку и говорила. Задавала много вопросов, а иногда даже легко и осторожно дразнила.
- Вы сегодня на удивление спокойны, ваше величество, - растягивая каждое слово, сказал тёмный эльф, - Обычно вы куда любопытнее.
- Не хочу портить себе сюрприз. Тем более, что ты всё равно не ответишь. Это нечто особенное, я точно знаю. Ты умеешь удивлять.
- Ах, какие слова! – притворно вздохнул Раилаг.
- Я могла бы ещё много сказать комплиментов, и все они будут правдой.
- Неееет, леди, в моей игре вы меня не обыграете.
Королева засмеялась и в шутку толкнула чернокнижника:
- Вредина!
Они вышли в большой заброшенный зал. Судя по остаткам колонн, здесь когда-то был храм Малассы, но место это было покинуто многие десятилетия назад. Посреди диска, который когда-то был полом, лежал гигантских размеров булыжник. Сдвинуть такой под силу разве что титанам. Чернокнижник и королева подошли ближе. Внезапно булыжник уставил на них два оранжевых глаза, часто моргая ими, чтобы быстрее прийти в себя.
- Добрый вечер, - поклонился Раилаг.
Булыжник поднял длинную шипастую шею, расправил два перепончатых крыла и зевнул, демонстрируя острые белые зубы.
- Приветствую, - по-змеиному прошипел дракон, - Давно же мы не виделись. Слышал, ты вернулся во тьму Малассы. Не верил. Остался и ждал.
Треугольная голова приблизилась вплотную к Раилагу. Изабель могла разглядеть каждую чешуйку. Большие ноздри со свистом втянули воздух:
- От тебя несёт серой, но это ты. Живой.
Чернокнижник погладил дракона. Тот тихо зарычал от удовольствия.
- Итак, вас стоит познакомить. Изабель, это Лашасс.
- Последний слог тянется, - добавил дракон.
- Это твой питомец?
Лашасс ощерил пасть и зашелестел чешуёй.
- Я тебе не собачонка, смертная! У дракона нет хозяина. Мне может приказать только Мать Теней.
- …Но он может дать одному из служителей Малассы клятву верности, - перебил его Раилаг.
Дракон взмахнул крыльями, привстав на задние лапы, и гневно зарычал. Потревоженный воздух пещер чуть не сшиб королеву с ног порывом ветра.
- Это ничего не меняет. Зачем ты её привёл?
- Ты нас покатаешь.
- Скорее безликий скажет «я», чем вы на мне покатаетесь! Я тебе не пещерный ящер.
- Кто-то вздумал нарушить данное слово? – покачал головой Раилаг.
Угрюмо опустив уши, Лашасс присел и сложил крылья. Чернокнижник помог королеве забраться к дракону на спину. Изабель слышала громкое дыхание и чувствовала, как двигается сильное тело. Тёмный эльф сел перед ней.
- Держитесь крепче, миледи. Лашасс иногда любит делать мёртвую петлю в полёте, - заметил чернокнижник, когда дракон вновь встал на все четыре лапы.
Королева ощущала напряжение. Лашасс резко ринулся вверх, на поверхность. Скалы пронеслись мимо за считанные секунды. В лицо ударил кроваво-красный свет заходящего солнца. Набрав высоту, дракон будто замер и медленно поплыл по воздуху над бесплодными землями Игг-Шайла. Справившись наконец с паникой, Изабель отпустила шип на спине Лашасса и огляделась. Они летели. Внизу всё казалось ничтожно маленьким. Девушка невольно обняла Раилага, боясь упасть.
- Не беспокойтесь, леди. Вам ничего не угрожает.
- Так…красиво…
Лашасс оглянулся на них и хмыкнул. Дракон перевернулся на спину, отчего Изабель ещё сильнее вцепилась в сидящего впереди эльфа.
- Ну и хватка у вас, ваше величество! – закашлялся чернокнижник, когда Лашасс вернулся в прежнее положение, выписывая зигзаги над озером.
- А что ещё он умеет? – с азартом спросила девушка.
Лашасс зарычал и принялся крутиться и изгибаться под самыми невообразимыми углами. Удивляло уже то, что он не падал, успевая хлопать крыльями в ключевые моменты трюка. Раилаг словно не замечал этого, продолжая спокойно «сидеть» на месте.
В конце концов Лашасс устал. Он опустился на холм возле озера, позволяя пассажирам слезть с него. Раилаг подхватил королеву и спрыгнул вниз.
- Это было незабываемо.
Изабель смотрела прямо в глаза Раилагу, стоя вплотную к эльфу.
- Спасибо.
Чернокнижник вдруг резко оттолкнул её и быстро пошёл к воде. Изабель следовала за ним.
Солнце гасло, позволяя тьме прокрасться в лес. Ещё один день подошёл к концу.
- Как насчёт дружеской дуэли?
- Дуэли? Вы не перестаёте меня удивлять, миледи!
- Хочу сразиться с тобой. На спор.
- На что же мы будем спорить?
- Этого я ещё не придумала… Но я ещё подумаю ночку. А завтра мы сразимся.
- Неужели вас так уязвило поражение под Светлолесьем?
- Поражение?! Да вас была целая орда, а я сидела у костра с жалким отрядом рыцарей!
- Не думаю, что ордой можно назвать отряд низших демонов и суккубу…
- Опять меняешь тему?! Мы завтра сразимся один на один. Точка!
Изабель села на берегу, глядя вдаль.
- Как пожелаете… - тихо сказал Раилаг и усмехнулся.