Изабель ощущала неприятную боль в желудке. Она уже давно ничего не ела. В дверь постучалась и вошла эльфийка в белом платье. Поклонившись, она положила на кровати рядом с королевой чистую одежду.
— Госпожа, желаете ли умыться перед ужином?
— Да, пожалуй… — устало пробормотала Изабель, вставая.
— Тогда я сейчас принесу воды.
Служанка скрылась, а королева подошла к зеркалу. Она ожидала, что выглядит растрёпанной, но всё же была напугана отражением. Волосы были спутаны и взлохмачены, на лице грязь и кровь смешались в бордовые пятна. Леди Грейхаунд со стоном облегчения сбросила с себя доспехи, а затем и остальную одежду. Кожа под бронёй была на вид чистой, но девушка ощущала иное. Ей вспомнились недавние события. Слёзы подступили к глазам. «Что теперь будет со мной? Теперь я стану матерью этого чудовища!» Девушка закрыла лицо руками. Служанка вернулась с ведром и поставила его рядом с королевой.
— Госпожа желает погорячее? Если да, то я нагрею.
Изабель коснулась воды.
— Нет, спасибо.
После умывания служанка помогла ей одеться.
— Платье выглядит…закрытым.
— Оно было взято из военных трофеев. Вы правы. Здесь мы носим более открытые одежды. В любом случае, оно вам очень идёт, и теперь оно ваше, — ответила эльфийка, подшивая платье прямо на королеве.
— Благодарю. А кто ещё ужинает сейчас, кроме меня и вождя?
— Некоторые жрицы и ассасины, участвовавшие в сражении. Верные солдаты со своим командиром празднуют сегодня победу. Никому раньше не удавалось одолеть Властелина демонов… Но не все этому рады.
— Почему?
— Демонопоклонники всё ещё остались, несмотря на усилия Раилага. Некоторые сторонники прежних порядков хотят восстановить союз с демонами.
— Но ведь здесь мало живёт таких, правда?
— Ашдар – не военное поселение. Это скорее храм Малассы. Его жители по большей части жрицы и чернокнижники-отшельники. К тому же мало кто вообще осведомлён о ситуации в остальном Игг-Шайле. До нас редко доходят вести из-за магического барьера.
— Что это за барьер?
— Его создала одна из приближенных Туидханы, когда наш народ осел здесь. С тех пор его поддерживают жрицы из храма, а ныне и сам вождь. Это место было создано как укрытие в военное время, но остальной Игг-Шайл, похоже, вообще не подозревает о нашем существовании.
— Откуда же Раилаг знает о нём?
— Он близкий друг старшей жрицы. Она доверяет ему и открывает различные секреты, к которым мало кого допускает…
— Давно они знают друг друга?
Изабель сама удивилась сказанному ей, не понимая, почему это она так забеспокоилась, когда увидела впервые Шаиру, и почему выспрашивает то, что её совершенно не интересует… Ну, может интересует немного. Но это всего лишь её природное любопытство и вежливость…Так она и решила. Служанка не подняла глаз от шва, над которым работала, но по тому как вздрогнула в её руке игла, королева поняла, что та сама чувствует себя неловко от подобных вопросов.
— Я не знаю, госпожа… Я молода, а они знакомы дольше моей жизни… Вот, миледи. Я закончила. Теперь оно как новое!
Изабель покрутилась перед зеркалом. Изумрудное платье подчёркивало цвет её глаз и сидело идеально.
— Благодарю, — сдержанно ответила она наконец, в душе радуясь столь удачному фасону, — А теперь проводи меня в банкетный зал. В этих ваших лабиринтах легко потеряться.
Они спустились вниз. За столом уже сидело несколько персон, но еду ещё не принесли — ждали остальных. Справа расположились две жрицы. Обе средних лет с характерными для своей расы идеальными фигурами, одетыми в одинаковые сиреневые платья, не покрывавшие бёдер. Королева немного поморщилась. В Империи таких женщин «лёгкого поведения» выгоняют из семьи, а родственников потом позорят до самой смерти. Всё это казалось девушке, выросшей в аббатстве, где служительницы Эльрата даже волосы прятали под одеждой, вульгарным и оскорбительным. Но сейчас она ощутила себя белой вороной, одетая не по здешней моде. В дальнем углу стола расположился ассасин. Его профессию легко было угадать. Видимо, бедолага так проголодался, что даже не переоделся к ужину. Он скинул капюшон и стянул маску с лица, но оставил перчатки и плащ. Нервно постукивал вилкой по столу, глядя в пространство. Эти звуки, похоже, выводили из себя сидевшего чуть поодаль эльфа в тёмно-красных одеждах. Судя по обилию золотых колец и надменному взгляду, это был либо аристократ, либо просто мужчина высокой морали, привыкший к этикету, как к дыханию. Во главе стола находилось большое кресло, явно предназначенное для вождя, но оно пока пустовало, а рядом сидела тихая женщина, закутанная в золотой платок. Она была чем-то обеспокоена, потому даже не слушала разговоры остальных, недоверчиво оглядывалась и то и дело опускала взгляд в пустую тарелку. Королева решила, что подобная компания будет самой подходящей. Изабель была в похожем состоянии, и ей хотелось, чтобы хоть кто-нибудь её понял. Она подошла ближе.
— Простите, тут свободно?
Женщина в золотом платке испуганно вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и ответила не сразу:
— Д-да. Конечно, присаживайтесь. Извините меня, я ушла мыслями в обитель Малассы. Вы, кажется, та самая почётная гостья?
— Похоже, что так. Я королева Изабель, правительница Империи Грифона.
— Для меня честь познакомиться с вами, ваше величество. Я Ирида, жрица.
— Наверное, вы необычная жрица, раз вы здесь.
— Я отношусь к приближённым вождя и тренирую юных учениц, учу магии Хаоса.
Наступила пауза. Изабель решила, что можно уже задать вопрос, из-за которого и начался разговор. Она почувствовала себя увереннее, но перейти на «ты» не решилась, усмирив на время свою гордость.
— Вас что-то беспокоит, Ирида?
— С чего вы это взяли, ваше величество?
— Вы выглядите… взволнованной.
— Мои беды не ваша забота, — командным тоном произнесла жрица, но, вспомнив, с кем разговаривает, добавила мягче, — пустяки. Я легко справлюсь со своими проблемами.
— Как пожелаете, — обиженно ответила Изабель.
Через пару минут за столом сидело уже более десяти эльфов. Многие были одеты относительно бедно, но держали себя достойно. Внимание королевы привлёк один подозрительный остроухий. Он выглядел очень угрюмо, одним взглядом говоря о своей профессии наёмника. У него на плече сидела ящерица, то и дело показывающая синий язык. Головорез смотрел прямо на Изабель, не отрываясь. Но он не пялился, как обычно мужчины пялятся на иноземную женщину, он с каким-то будто научным интересом изучал её взглядом. Похоже, наёмнику, привыкшему сражаться с людьми, редко доводилось сидеть с ними за одним столом.
Ирида закашлялась, привлекая внимание королевы:
— Ваше величество, прошу простить меня. Я и правда сильно огорчена, но это не оправдывает моей невежливости по отношению к вам. Позвольте мне искупить свою вину. Дело в том, что в нашей стране не принято… доверять… чужакам, потому наш народ мог показаться вам неучтивым и диким.
— Ничего, я уже забыла, Ирида. Извинения приняты.
Внезапно разговоры поутихли, все перешли на шёпот. В зал вошёл Раилаг. Он не переоделся, так и оставшись в своём чёрно-золотом одеянии, и выглядел уставшим. Похоже, что он с большой неохотой заставил себя прийти. Но это заметила лишь Изабель. Когда же вождь показался остальным, то на лице его снова не было никаких эмоций. Он опустился в кресло, наступила гробовая тишина. Раилаг охватил взглядом весь стол, на мгновение остановившись на Изабель и улыбнувшись краешком губ.
— Сегодня была непростая битва. Думаю, длинные речи будут лишними, потому что я слышу со своего места, как урчат ваши желудки. Давайте просто начнём трапезу…
Некоторые улыбнулись и даже хохотнули. Слуги поставили на стол блюда с едой. Это не были насекомые или ящерицы, как ожидала королева. Преобладали здесь свежие травы, грибы и рыба. Кухня эта показалась Изабель скудной, но она ожидала худшего. Королева положила себе на тарелку кусочек рыбы и немного салата из неизвестных фиолетовых листьев. Пища имела специфический вкус. Девушке ещё ни разу не приходилось пробовать что-то подобное. Заметив её замешательство, Раилаг прокомментировал:
— Это слепая рыба. Они обитают в подземных водах. Не бойтесь, ваше величество, я предупредил поваров. Всё здесь безвредно для человека. Некоторые блюда пришлось исключить из-за их…экзотичности…
— Признательна. Я уже боялась, что мне подадут земляных червей, — съязвила королева так, чтобы слышал лишь вождь.
— Червей и насекомых мы едим только в сильный голод. И это нормально, если учесть, что ваша раса ест крыс, когда наступает неурожай, а скот гибнет.
— А ты-то почему ничего не ешь? – подозрительно покосилась девушка на вождя.
— Это вас и правда беспокоит?
— Размечтался! – воскликнула она и, давая понять, что разговор окончен, снова склонилась над тарелкой, время от времени всё же поглядывая на Раилага. Она ощущала себя неловко, ибо сидела прямо рядом с ним. Вождь подозвал прислугу. Щупленький эльф наполнил бокалы вином. Пах напиток полынью, потому казался горьким. Глядя, как эльфы с радостными возгласами «за победу» осушают кубки, девушка тоже решила попробовать. Напиток совсем не был похож на то церковное вино, которое пили в Империи на день Эльрата. Он больше походил на лекарство или отвар, оставлял лёгкое послевкусие ванили. Снова вопросительно взглянув на Раилага, леди Грейхаунд заметила, что он сделал только один глоток и поставил бокал на место. Он не видел, но легко ощутил пристальное внимание изумрудных глаз. Слишком долго зная королеву, чернокнижник легко угадывал и чувствовал её мысли.
— Это травяное вино. Виноград привозят редко, потому приходиться добавлять другие местные ингредиенты.
— Но ведь ваша земля бесплодна, откуда у вас столько трав?
— Это неприхотливые растения. Они растут в сырости и без солнца и пригодны для лекарств и ядов. На мой взгляд, это худшее вино в Асхане, но, как видите, мои подданные очень ценят эту настойку.
— А ты, я погляжу, ценитель, – почти подтвердила, а не спросила Изабель.
— Если вы хотели меня оскорбить, то вам это не удалось. Я редко позволяю себе горячительные напитки. Алкоголь вредит моей профессии. Знаете, ведь после даже одного бокала вина руки уже не так точны, а я работаю с магией Хаоса, где любая ошибка может привести к разрушительным последствиям. Я советую вам забыть хотя бы на время ужина свои обиды. Ведь мы здесь не одни. После поговорим. Моя комната соседняя с вашей в любом случае.
— Блистательная победа, вождь! – обратился к Раилагу пожилой эльф.
— Я вполне доволен. Мы могли понести большие потери…
— Скажите, повелитель, мы заключим союз с магами? Вы, похоже, завоевали доверие Первого в Круге.
— Чем это ты так доволен, Карван?
— Ну, у магов ведь столько секретов… Я бы хотел вычитать что-нибудь об искусстве чернокнижника в их главной библиотеке.
— Зехир и правда отличный маг, его способности меня впечатлили… Но даже если мы заключим союз с Лигой, нас вряд ли допустят к секретам Сар-Илама и Сар-Шаззара. Так же как наши жрицы не допустят магов к знаниям Малассы, на которые маги давно положили глаз.
— Да, согласен… Но ведь они всё равно никогда не смогут использовать волну Аркан. Это сила богини Тьмы. Да и зачем им это, если их магия самая могущественная в Асхане?
— Сила всегда кажется недостаточной. Ведь ты тоже ищешь знания не для обновления школьных учебников. У каждой расы свои особенности, слабые места.
Вождь отвернулся, оставив собеседника в глубоких раздумьях.
Несмотря на своё безвкусие, пища оказалась очень сытной.
— Благодарю за ужин, — бросила королева отрешённо вождю и встала из-за стола.
Она с большим трудом отыскала свои покои, вошла и закрыла дверь на ключ. Меньше всего ей хотелось встречать незваных гостей. Но когда девушка повернулась, то вздрогнула. Перед ней стояла служанка.
— Простите меня, если я напугала вас, госпожа. Я просто расстилала вам постель.
— Да, спасибо, но впредь не могла бы ты быть менее… бесшумной?
— Простите, это старая привычка с военной академии.
— Ты хотела стать ассасином? Почему же тогда ты работаешь прислугой?
— Я провалила экзамен.
— Вот как? Они тебя, похоже, недооценили. Ты свободна. Ступай.
Девушка поклонилась и засеменила к двери. Изабель вспомнила про замок и отперла его. На пороге служанка столкнулась с Раилагом, застенчиво опустила взгляд и убежала прочь.
— Что ты здесь делаешь?
— Хочу убедиться, что с вами всё в порядке, и напомнить, что моя комната находится за этой стеной. Если я понадоблюсь, стучите.
Он развернулся на каблуках, прервав королеву, когда та собиралась сказать что-нибудь в ответ, и пошёл к лестнице. Изабель снова не сдержала любопытства.
— Ты куда-то уходишь? Зачем же мне стучать в пустую комнату!
— Я был любезно приглашён в храм Малассы и просто не могу отказаться. В моё отсутствие за вами присмотрит Соргалл. Он стоит на лестнице.
— Минотавр. Ничего я не собираюсь просить у дурно пахнущего полузверя!
— А у убийцы и проклятого демона? – хитро прищурился эльф. — У вас нет выбора, ваше величество. Я буду защищать вас даже против вашего желания, да и бежать вам больше некуда.
Слова острыми стрелами вонзились прямо в цель. Изабель понимала это, но боялась признать. Он прав. Ей придётся довериться. По крайней мере пока.
— Я скоро вернусь и прошу, чтобы вы не покидали своей комнаты. Это для вашей же безопасности.
Когда шаги чернокнижника стихли, леди Грейхаунд упала на кровать, даже не раздевшись, и заснула. Она совсем обессилела…
Две безупречно красивые эльфийки из мрамора, державшие в руках чаши с магическим огнём, засверкали сиреневым. Раилаг зашёл в пещеру у ног статуй. Внутри в центре располагался алтарь Малассы, а перед ним обнажённой спиной ко входу стояла Шаира.
— Всё-таки пришёл, — прокомментировала она, не поворачиваясь. — Это потому что я настойчиво попросила, или ты и правда рад встрече?
— Ты же знаешь, я многим обязан тебе, было бы подло с моей стороны забыть об этом.
— Итак, ты добился своего. Теперь у тебя есть сила, ты стал вождём и объединил кланы. Что ты намерен делать дальше?
Раилаг обошёл эльфийку, чтобы увидеть её лицо. Ему показалось, что её глаза неестественно блестят в темноте.
— Зачем ты привёл сюда смертную? – не дождавшись ответа, спросила Шаира.
— Я же говорил. Она ищет политического убежища. Я не хочу потерять столь сильного союзника, едва его приобретя.
— Ты думаешь, что я поверю, будто ты бросил собственное государство, штурмом пошёл на Кха-Белеха и отрёкся от своей демонической силы ради помощи другой стране?! Прошли десятилетия. Мне несколько раз сообщали о твоей смерти. Каждый раз я сомневалась, но меня всё больше интересовало, во что ты вляпался. Я не знаю, каким ты стал. Уверена, что за это время ты повзрослел умом, но я не верю, что мудрый эгоистичный Раилаг, которого я знала, станет рисковать собой и чужими жизнями ради спасения королевы, которых тысячи. Люди рождаются и умирают, а тебе, как я помню, никогда не было дела до них. Рассказывай.
— Тебе наверняка известно о Тёмном Мессии. Веришь ли ты в пророчество?
— Я всегда говорила, что не все пророчества сбываются, но к ним стоит относиться с вниманием. А ты, как я помню, не верил никогда в эти бредни магов…
— Не верил, пока не увидел всё своими глазами. Изабель – будущая мать Мессии. Когда она родилась, наступило затмение. Кха-Белех проклял её и теперь ищет. Если властелину удастся её получить, то Асхан будет в опасности.
— С каких пор тебя волнует судьба мира? Не верю, что ты столь сильно изменился.
— Я не вызывался добровольцем в герои, Малсара хочет, чтобы я защитил кланы, а если падёт Асхан, нам тоже настанет конец.
— Я ведь могу сама у неё спросить… Ладно, из тебя всегда всё нужно клещами вытаскивать…
— Твоя школа, — улыбнулся чернокнижник.
— Да, я рада, что ты не забыл мои уроки. Иди сюда, дай рассмотреть тебя получше… Да, ты не сильно изменился. Разве стал мужественнее. Дурь юношеская вся вышла, и ты наконец стал тем, кем суждено. Я ведь сразу поняла, что ты будешь вождём. И глаза твои совсем не изменились…
Раилаг молчал. Он видел блеск глаз жрицы и знал, что она пытается сдержать слёзы, но не задал вопроса, не подшутил над ней, потому что знал, что Шаира никогда не раскроет своих слабых сторон и не признается в том, что скучала. Он никогда не забывал её, но тоже ни за что бы не сказал этого вслух, она и так это знала…
— По такому случаю я должна провести ритуал. Слишком долго ты прятался от Малассы. Пора извиниться перед ней за преклонение Ургашу.
— Я не почитал Ургаша. Никогда. Лишь создал иллюзию, будто верно служу демонам.
— Объяснишь это Малассе. На колени!
Спорить со старшей жрицей было бесполезно. Чернокнижник склонился перед алтарём.
Шаира коснулась его головы и произнесла молитву, а потом дала Раилагу кинжал.
— Принеси Богине Тьмы жертву, дабы доказать, что всё ещё верен ей.
Тёмный эльф провёл лезвием по ладони точно так же, как провёл им, когда заключал договор с Кха-Белехом. Тёмно-красная змейка поползла вниз по бледной руке. Чернокнижник оставил несколько капель на алтаре и ощутил холод. Давно ему не приходилось говорить со своей создательницей. Он часто думал о Малассе, но решил, что она не примет его назад под своё крыло после столь явного предательства. Он не был глубоко религиозен, хоть и почитал свою Мать и отдавал дань уважения, приходя изредка в храм, но и эти короткие визиты заставляла его делать Шаира, которая усердно пыталась «спасти его душу от пламени Ургаша». И вот сейчас снова впервые за долгие годы он услышал голос своей богини. Женский голос, ломающийся и изменяющийся каждую минуту. Может, драконица Тьмы никак не могла выбрать себе образ, а может, то были голоса всех женщин, которых только встречал в своей жизни вождь, сплетённые в один несвязный хор. Одно оставалось неизменным. Манера речи Малассы напоминала надменный тон всех жриц в Игг-Шайле. Богиня хорошо знала себе цену.
— Ты вернулся ко мне, Раилаг. Неужели Ургаш совсем осушил тебя, раз ты пришёл просить моего снисхождения?
— Я всегда оставался твоим почитателем. И ты хорошо это знаешь, Темнейшая.
— Гордость. Ты никогда не трепетал предо мной, как остальные мои дети…
— Насколько мне известно, гордость считается грехом у Эльрата.
— Да, ты прав. Я не осуждаю этой твоей черты и знаю, что ты уважаешь меня, но ты совсем меня не боишься.
— Нет того, кого бы я боялся.
— Раньше ты говорил «не боюсь никого и ничего»… Я знаю самые тёмные тайны твоего сердца, ведь именно я создала его. Сердца моих детей всегда со мной, а ты отдал своё смертной дочери Эльрата, это ли не предательство?!
— Мне нечего тебе ответить.
— Ты объединил моих детей, сделал их сильнее, дал им защиту и процветание, потому я отпускаю тебя, но помни, — Раилаг ощутил резкую боль в груди, — что своей жизнью обязан мне. Забудь королеву людей, тогда я прощу тебя.
Он открыл глаза и обнаружил себя лежащим на полу. Рядом сидела Шаира.
— Обряд окончен. Лучше не говори мне ничего. Судя по твоему паршивому виду, она не простила тебя. Мать Теней очень ревнива. С первого раза редко получается… Но рано или поздно ты мне всё расскажешь, а она забудет обиду. Пока можешь идти.
— Тем лучше. Не хочу утомлять тебя долгими рассказами. Я истратил всю ману и жутко устал.
— Надолго ты останешься в Ашдаре?
— На ближайшие девять месяцев скорее всего. Нужно дождаться рождения ребёнка.
— Убьёшь его?
— Пока не знаю. И об этом ещё рано говорить…
Изабель проснулась, услышав шаги. Раилаг стоял над ней и молча смотрел.
— Эй! Как ты посмел войти в комнату?!
— Дверь была открыта. Вы так устали, что забыли её запереть. Я позволил себе узнать, не случилось ли с вами что.
— Я сейчас же её запру, а ты иди к себе! Помощь мне не нужна.
— Как пожелаете. Не смог удержаться, — сказал он, возвращаясь к выходу. — Всегда любил наблюдать за тем, как вы спите.
Королева смутилась. Даже никакой колкости или грубости не пришло на ум. Ей вдруг стало стыдно. Она закрыла наконец дверь и, теперь уже раздевшись, легла снова, укрывшись шёлковым одеялом.
В соседней комнате вождь Игг-Шайла тоже уже лежал на кровати и вспоминал маленькую кудрявую девочку, играющую в яблоневом саду. Вот, она смеётся, на бурые локоны падают белые лепестки цветущих деревьев. Потом прекрасная девушка всё с теми же изумрудными глазами и непослушной шевелюрой скромно сидит в закрытом монашеском платье на каменной лавочке под яблоней. Ей в руку падает плод. Она протирает его рукавом и кусает. Яблоко сочное и очень вкусное, судя по тому, как улыбается девушка. А потом молодая красивая женщина стоит возле этой же лавочки, а перед ней на коленях белокурый рыцарь просит её руки… И демон, что следит за ними из укрытия, сжимает стальные кулаки, желая скорой смерти жениху…
Раилаг закрыл глаза и быстро заснул. Неделя выдалась тяжёлая…