Прошло около недели с тех пор, как вождь Игг-Шайла пропал. Никто не знал, сгинул ли он в Шио или уже по пути домой, но что народ не знает, то додумывает сам. Слухи быстро расползлись по всему Асхану, различные слухи. Кто-то говорил, что королева Империи приняла приглашение Раилага и ушла с ним в подземелья, дабы укрепить союз с тёмными эльфами, а потом передумала и вернулась, нагнав сэра Годрика у границ, кто-то считал, что леди Изабель сошла с ума после проклятия Кха-Белеха и убила вождя эльфов, а затем принялась за собственное государство. Никто точно не знал, что происходит, но явно что-то не так было с этой новой правительницей, что объявилась в Империи. Глашатай, читая указ королевы, нервно утирал лоб батистовым платочком, всё вновь и вновь пробегая по уже изученным строкам. Никогда ещё подобных дерзких перемен не было в Империи. Грифон вечен.
— Граждане Империи! Герцоги и лорды Грифона! Слушайте новые приказы королевы.
Он откашлялся, ещё раз встряхнул свиток и продолжил:
— Я, Изабель Грейхаунд, королева Священной Империи Грифона наконец вернулась из Шио. Мой священный поход был нелёгок, я преодолела огонь и тьму ради нашей славной Империи, священным светом откинув пламя Ургаша. Мне дана была сила свыше, потому впредь я именуюсь Святая Изабель.
По толпе пробежали возмущённые голоса.
— Флаги отныне будут алого цвета. Вся символика должна быть изменена. Любой, замеченный в голубых цветах, будет признан изменником. Сэр Колдуэлл и архиепископ Рэндалл объявляются вне закона и лишаются своих титулов за измену, учинение мятежа и похищение моего дорогого племянника принца Андриаса. Сейчас они скрываются в Ироллане. Любой, способствующий их поимке будет щедро вознаграждён. Церковь теперь называется Красной, ибо светится священным пламенем нашей веры. Новым архиепископом я назначила Аларика. Теперь у него все полномочия. Церковь имеет полное право арестовать любого подозреваемого в ереси. Я вернула прежний до этих пор недействительный закон. Отныне все преступники могут быть сожжены на костре, а их сообщники будут подвержены лишению имущества, аресту всей семьи и пыткам. Столь важные меры помогут избежать дальнейших бессмысленных бунтов, которые рушат Империю. Нынешняя армия будет расформирована до тех пор, пока новые элитные войска создаются в Когте. Теперь абсолютно все рыцари должны будут принять нашу веру. Арбалетчики и мечники пройдут новый курс подготовки, грифоны теперь будут тренироваться на аренах, против них разрешено использовать ламию. Адепты будут приняты на службу после тщательной проверки архиепископа. Когда он убедится в том, что наши ряды не заражены ересью, он отберёт лучших из лучших. Рыцари теперь присягают не Эльрату, а лично мне. И также сообщу вам чудесную новость. Свет нашей веры создал поистине прекрасное существо во много раз превосходящее по своему великолепию ангелов. Новые крылатые повелители ныне охраняют мой дворец от проклятых демонов. С их помощью мы вычистим от рогатых тварей нашу родину. Эти хранители носят новые алые цвета Империи. Вступайте в ряды ополчения и помогите восстановить наше государство и защитить его от Кха-Белеха.С этого момента все мои указы вступают в силу. Я же, Святая Изабель, буду усердно молиться за своих подданных.
Глашатай убрал бумагу, снова утёр влажный лоб и ушёл с трибуны. Тут же на главную площадь спустились новые отряды ангелов. Люди были напуганы и восхищены одновременно. Золотовласые служители света смотрелись иначе. На белоснежных крыльях видны кровавые пятна, мечи горят обжигающим пламенем, а одеяния демонстрируют новый цвет Грифона. Чтобы показать силу ангелов, стражи привели пещерного владыку на цепи. Тот сразу отсёк мечом крыло врагу, но ангел встал, снёс голову демону, и чудесным образом крыло его отросло вновь. Этого было достаточно, чтобы каждый сделал свой вывод из увиденного. Герцог Оленя тоже всё понял по-своему.
— Милорд, что нам теперь делать?
— Я помогу лорду Колдуэллу и Рэндаллу.
— Но они же...
— Ты веришь этой красной ведьме? Я лучше начну гражданскую войну, чем закрою глаза на всё содеянное ей.
Раилаг ещё раз внимательно изучил доклад ассассина.
— Ты уверен?
— Да, повелитель. Я изучил все слухи и даже проник во дворец, как посол верховной жрицы. В Империи вас считают мёртвым или без вести пропавшим. Королева была удивлена моему визиту и даже попыталась убить. Я обнаружил яд в своём бокале.
Вождь сел за свой стол, пересмотрел пару бумаг, вдруг нехорошо улыбнулся и спросил:
— А как выглядела леди Изабель?
— Каштановые волосы, бледная кожа...
— А глаза? В них что-то было странное?
— Знаете, да. Они были...кошачьи. Бледно-зелёные и, мне даже показалось, что зрачки у королевы вертикальные. Но когда я второй раз смотрел, глаза стали тёмные и совершенно обычные.
— Она так и не научилась копировать глаза.
— Простите?
— Просто подумал вслух. Ты отлично поработал. Помни, за молчание я тебе доплачиваю.
— Никто не узнает. Да и как я выйду через барьер.
— Я говорю только об Ашдаре.
— Милорд, так кто настоящая королева?
— Приметил таки. Раз тебе на это хватило ума, значит и настоящую ты найдёшь сам. Отдохни. У меня ещё будут задания для тебя. Свою плату получишь у Нарты. Её покои на нижнем этаже в конце коридора возле входа в темницу.
Ассассин поклонился и ушёл, а Раилаг ещё некоторое время изучал отчёты шпионов. В кабинет бесшумно вошла Шаира.
— Какие новости снаружи?
— Плохие, Шаира. Всё хуже, чем я думал.
— Демон занял освободившуюся вакансию?
— Как ты узнала?
— Все твои шпионы ходят в мой храм. Достаточно пригрозить им Малассой, и они родную мать продадут.
— Я давно предлагал твоим девушкам стать моими агентами.
— Им не место в политике. Ты играешь в шахматы, а мы с моими сёстрами не хотим быть пешками.
— Я бы никогда не стал жертвовать фигурами, если есть возможность выиграть без потерь.
— Знаю. Но жрицы прежде всего служительницы культа, а уж потом всё остальное. Работа будет отвлекать их. Как поступишь? Скажешь нашей "мисс Совершенство" о красной королеве?
— Она тут же начнёт истерику и кинеться на помощь народу, так что лучше подождать, пока всё закончится.
Шаира громко и раздражённо хлопнула дверью и заперла её.
— Ты за дуру меня держишь?! Мессию он остановить хочет. Я скорее поверю, что ты гербарий нацепил на шею и ушёл к светлым эльфам! Что тебя связывает с этой девчонкой и какого дьявола ты так печёшься о ней? Думаешь, старая Шаира ослепла и не видит очевидных вещей. Но я живу уже слишком долго и могу с уверенностью сказать, что этой размазне ты отдал своё сердце. Ты всегда забивал чувства до их зарождения, так сделай это вновь, пока не поздно. За ней по пятам идёт смерть и настигает всех, кто с ней рядом. Пока не поздно, избавься от девчонки!
— Слишком поздно. Уже не могу.
Жрица тяжело дышала в порывах гнева и возмущения.
— Насколько сильно ты её любишь?
— А как ты любила Линара?
Игла вонзилась в сердце Шаиры.
— Тогда тебя можно только пожалеть.
— Я ненавижу жалость.
— Помню. Будь сильным. Эта девушка на самом дне, может утянуть тебя за собой.
Шаира вернулась в храм и продолжила молитву, а Раилаг покинул замок, скрывшись среди сотен серых плащей.
Настоящая королева Грифона снова проснулась поздно. Она пребывала в апатии, не замечала времени, а ведь она уже пять дней не покидала комнаты, разговаривая только со служанкой короткими "да" и "нет". После долгого сна девушка всё позабыла, но события постепенно восстановились в её памяти, она вспомнила последний вечер, проведённый в покоях вождя, тут же вскочила, оделась и направилась туда. Ей хотелось узнать, что произошло с тех пор. Она постучала, но в ответ тишина.
— Это я, Изабель, — представилась она.
Тогда замок щёлкнул. Королева вошла. Комната пустовала. Никаких признаков недавнего пребывания здесь Раилага не было.
— Вам что-то нужно? — окликнула сзади назойливая служанка.
— А где вождь? Я желаю его видеть.
— Лорд Раилаг ушёл ещё утром. Сперва в своём кабинете работал, а потом наверное отправился на прогулку.
— А давно?
— Я же сказала: ещё утром.
— А сейчас...
— Вечер, госпожа. Солнце наполовину за горизонтом.
— А куда обычно ходит вождь?
— Этого я не знаю.
Из угла комнаты показалась Биара. Гончая уже не лаяла, но пристально наблюдала за королевой, приглушённо рыча. Изабель постояла с минуту, закрыла дверь и спустилась на первый этаж. Дворец был пуст. Стража, уже заскучав, играла в кости. Накинув капюшон, леди Грейхаунд направилась в город. Рынок уже закрывался. Торговцы собирали товар и расходились по домам. Один из них, эльф средних лет, располневший от выпивки, с тяжкими вздохами грузил крупного алого в полоску ящера, отчего тот недовольно фыркал и разевал зубастую пасть.
— Добрый вечер, — рискнула заговорить Изабель.
— Может для кого и добрый, жрица, да у меня сегодня покупатель не клевал.
— А отчего же?
— Сегодня завершили строительство новой арены. Все по кабакам прячутся да обмывают. Я сейчас тоже пойду. Не составишь мне кампанию?
— Может и составлю. А что, весь город празднует?
— Ну конечно! Ты что, на поверхности живёшь? Все уже в "Капризной суккубе". Лучшая забегаловка из оставшихся. Хотя пиво у них отвратное, а вино - кисляк.
— Я не прочь посмотреть на праздник.
— Так идём, милашка. Как зовут тебя?
— Не твоё дело.
— Как знаешь, а меня здесь Крысом зовут.
"Неудивительно" — подумала королева, глядя на противное лицо с маленькими чёрными глазками. Говорят, что все эльфы красивы, но этот так изуродован пунцовыми алкогольными отёками и обвисшими жировыми складками, что его скорее примешь за гоблина-переростка, чем за остроухого красавца. Изабель направилась вслед за торговцем. Тот привязал ящера рядом с десятками других жутких зверюг и указал на засаленную статую рогатой женщины.
— Вот, "Капризная суккуба". Хочешь, угощу, жрица?
— Посмотрим.
Только теперь девушка пожалела о выборе спутника. У Крыса не было и следов учтивости, которой отличался Раилаг. Жирдяй и не думал пропускать даму вперёд, а наоборот, неловко качнувшись, оттолкнул её и вошёл. Таверну наполнял жуткий смрад жира, гари, пива и гниющих овощей. За пропитанными салом и алкоголем столами сидели эльфы. Те, что в капюшонах, вели себя более менее прилично, но закоренелые пьяницы и головорезы распускали руки, громко голосили и ломали мебель. Здесь были и жрицы, одетые, как всегда непристойно. Они отпихивали нежелательных субъектов, что пытались прицепиться, пили только вино и ставили на своих сестёр в драках. Одна из бойцов уже завалила несколько пьяниц и дразнила мужчин, называя слабаками. Хозяин заведения уже настолько привык к подобным обыденным вещам, что спокойно дремал за стойкой, отзываясь лишь на "ещё" и "давай, наливай". Изабель не имела привычки пить, да и золота у неё с собой было немного. Она заметила группку сумеречных ведьм. Эльфийки сидели поодаль и вызывали страх у посетителей, потому возле них было много свободного места.
— Эй, подруга, сюда! — крикнула одна из них.
— Да-да, ты, в капюшоне.
Королева подошла.
— Садись, не стесняйся. Здесь тебя эти типы не посмеют тронуть. Новенькая? Не видела тебя прежде.
— Да. Всего неделю здесь.
— Отлииично! — с интересом воскликнула седая жрица, — Мы вмиг научим тебя, как выжить в этом бедламе.
Королева села рядом с эльфийкой. Та пахла сиренью и выглядела поистине великолепно.
— Скучно здесь. Праздник ещё не начался, — зевнула рыжая ведьма.
— А это что, не праздник? — кивнула в сторону пьянчуг Изабель.
— Нееет. На этих обормотов я ни за что не поставлю. Они уже так напились, что противника не видят. Мы особого гостя ждём.
— Гостя? Не вождя ли случаем, — внезапно для себя предположила королева.
— О, да, пробился он на этот пост. Давно не виделись с ним. Шаира говорит, ничуть не изменился. Лично я на него и поставлю.
— А почему вы так уверены, что он придёт, что он будет участвовать в боях?
— Раилаг ни за что не упустит шанса набить морду этим свиньям. Это его расслабляет. Уж я-то знаю.
— И что, он побеждает?
— Всегда. Хитростью и ловкостью. Хотя уж десятилетия прошли, как мы его не видели, но Шаира говорит, что он обязательно придёт на праздник. Видела его на балконе замка. Угрюмый какой-то и уставший. Сегодня он нас повеселит...
— Похоже, он здесь на слуху?
— Спрашиваешь! Его весь клан родной знал. Многие сюда пришли старые счёты сводить. Вон, видишь того верзилу. Два раза проиграл. Сегодня намерен отомстить.
— А правду говорят, что и Шаира придёт посмотреть? — перебила младшая из жриц.
— Она не ответила чётко, но насколько я знаю нашу Старшую, она не упустит шанса повторить бой с Раилагом.
— Повторить? Я думала, они друзья, — удивилась Изабель.
Жрицы расхохотались.
— Они намного больше, чем друзья. Шаира всегда умела приметить чужие таланты. Я тогда подшучивала над ней и над этим мальчишкой, а он и правда вождём стал. Сегодня и я хочу проверить его способности.
— Разве справедливо, что женщина и мужчина сражаются на равных?
Седовласая посмотрела на королеву, как на сумасшедшую.
— Ты чего это, детка? Кто тебе подобную дурь внушил? Мужчины? Мы равны в своих правах и даже выше стоим.
— Но ведь нынешний вождь мужчина.
— Это ничего не меняет. Но ты правильно заметила. У нас у всех наконец появился шанс. Не может быть вождь без жены. Сегодня он свой выбор сделает после боя, когда пригласит избранную на танец. Теперь наш холостяк не отвертится! Я-то уж слишком стара, а вот вы, девочки, ровесницы его, как я помню, знакомились с ним ближе когда-то. Жрицы покраснели и опустили глаза.
"Вот прохвост!"— возмутилась в мыслях леди Грейхаунд, заметив, что лишь двое из двенадцати сумеречных ведьм не изменились в лице. Уже совсем стемнело снаружи, посетителей прибавилось. Каждые две минуты в таверне становилось всё теснее. Королева незаметно для себя пристально смотрела на дверь, следя за каждым вошедшим. Наконец, очередной гость зашёл в забегаловку. Его лицо скрывал капюшон, но эту ухмылку не узнать было невозможно.
— Ну, действуем! — азартно воскликнула одна из ведьм. Она встала и встретила Раилага, бесцеремонна положив руки ему на плечи. Тот что-то любезно ответил. Ведьма повела его к остальным. Изабель решила молчать и не выдавать себя до последнего. Это был единственный шанс побольше узнать о нём. Вождь расположился за столом жриц, и его тут же засыпали вопросами.
— Ну, что, кого сегодня будешь бить?
— Где так долго пропадал?
— Помнишь меня, Я Амарта.
— Что так скромно нарядился? Тебя всё равно легко узнать.
Раилаг успокоил их бархатным голосом, словно ласкал кошек:
— Девушки, я пришёл отдохнуть от повседневности. Дайте хоть отдышаться.
— Ой, можно подумать, ты скалы воротил. С тебя зрелищный бой!
— Что, поглазеть пришли? На войне вам крови мало.
— Тут намного интересней, да и заработать можно на тебе. Смотри, всё на тебя поставлю.
— Ну как отказать даме, — усмехнулся вновь чернокнижник, — Вы же с меня живого не слезите, да и Шаира будет метать молнии в моё окно ещё месяц.
— Она всё-таки придёт?
— Придёт.
— Будет интересно... Может, выпьешь перед боем или съешь чего?
— Не люблю много пить, координация нарушается, а это совсем не кстати, если нужны точные жесты для заклинания. Да и пойло тут худшее во всём Асхане.
— Да ты долго наверное путешествовал. Где бывал? Что там на поверхности?
— Всё, как у нас, с небольшими отличиями. Бывал в Империи, Ироллане и конечно же Шио.
— Как наш огненный друг поживает? — съехидничала седовласая.
— Как обычно просиживает огненный зад и придумывает козни для смертных.
— Слышала, ты сбежал от него. Что так?
— Мало платят, большой риск, никакого отдыха, бесполезные стратегии и горелая пища.
— О, не знала, что всё так плохо. А суккубы каковы?
— С вами им конечно не сравниться, дорогие жрицы.
— Подлиза. Уже отдохнул наверняка. Иди развлекай нас!
Раилаг встал и сбросил плащ. Одет он был не как обычно. Высокие кожаные сапоги выше колен, безрукавка из грубой ткани бледно-фиолетового цвета — одежда рядового ассассина.
— Вызываю на бой нынешнего чемпиона, — обратился он к бойцу.
Жрица некрасиво сплюнула на пол кровь.
— Принимаю твой вызов.
Преимуществом девушки были острые каблуки, которыми она размахивала в разные стороны, грозясь покалечить. Но вождь легко увернулся от первых четырёх ударов, а на пятом поймал жрицу за ногу, поднял её выше, отчего девушка потеряла равновесие и изящно опустилась на пол. Тут же толпу зевак растолкал верзила.
— Помнишь меня?
— Нет. Сборщик налогов? — съязвил Раилаг.
Новый противник взревел пуще ящера и тараном понёсся на вождя, но чернокнижник снова увернулся и ухватил здоровяка за шею, удачно подставленную. Получив пару пинков, и этот претендент повалился на скользкий и липкий от разлитой выпивки пол.
— Так, мой выход, — вскочила седовласая, — Ты уже разогрелся. Предлагаю клинки.
Жрица с наслаждением провела пальцами по лезвию, порезав себе кожу. Чернокнижник развёл руками, как бы говоря "так и быть" и достал пару кинжалов из сапогов. Эльфийка приготовилась и напала. Лезвия засвистели и запели в воздухе. Теперь это уже было опасно. Королева вдруг зажала в кулаки подолы плаща, наблюдая, как остриё прошло всего в половине дюйма от шеи Раилага. При этом девушка закусила губу и ахнула, но в гаме никто этого не слышал. Все кинулись делать ставки, орали и обливали друг друга пивом. Жрицы, сидевшие рядом поддерживали во всё горло. Седовласая двигалась быстро, простыми уклонениями теперь отделаться было невозможно. Постепенно фигуры сражающихся стали размытыми от быстрых движений, закружились в боевом танце, а зрители кричали. Когда эльф и эльфийка остановились, чтобы передохнуть, на них стали видны несколько царапин. На эльфийке их было больше. Заметив это, несколько ассассинов признали её проигравшей, посчитав, что дальнейший бой попросту бессмыслен. Не станут же они убивать друг друга.
Так прошло ещё три боя, не отличавшихся от двух первых. Пьянчуги уже потеряли интерес. Когда же толпу растолкала высокая черноволосая женщина, воздух снова наполнился волнением. Шаира шла уверенно, как всегда, надменно прикрыв глаза. Перед старшей жрицей расступались и в страхе и смущении опускали глаза. Она подошла к вождю, не глядя на своих сестёр.
— Я пришла за правом сразиться с тобой.
Раилаг поклонился Шаире, после чего Изабель почему-то разозлилась на жрицу. "Тебе интересно, что их связывает", — зашипел голосок. Они решили выбрать оружием магию.
— Сейчас будет кое-что особенное, — улыбнулась исцарапанная ведьма, — Дуэль двух чернокнижников — взрывоопасное зрелище.
Раилаг уступил право первого хода. Жрица вознесла руки к потолку, прикрыв глаза и выпустила из кончиков пальцев с чёрными длинными ногтями молнию. Раилаг легко парировал удар, разбив молнию на тысячи искорок прямо в воздухе и запустил в свою очередь огненный шар в Шаиру. Та перехватила огонь и метнула назад. На мгновение показалось, что шар достиг цели, но в последний момент вождь выставил вперёд руку, которая тут же покрылась алой чешуёй и потушила огонь.
— Когти Аграила...— вспомнила королева.
Глаза эльфа покраснели, зрачки вдруг стали вертикальными. Раилаг развёл руками, уже по локоть покрытыми бронёй демона, и над его головой возникло высокое, гудящее пламя, будто живое, изменяющееся каждую секунду. Огненный призрак метнулся к жрице и окружил её. Шаира перенаправила огонь так, что тот пробежал под потолком, но вождь снова вернул алые языки оппоненту. Таверна наполнилась запахом серы, хозяин взволнованно смотрел за каждым движением чернокнижников, опасаясь за своё деревянное имущество. Зрители продолжали вопить. Особо любопытные уже почернели и вспотели от близкого жара. Раилаг всё больше окружал Шаиру огнём. Та сопротивлялась. Потом пламя быстро погасло. Эльф метнул ледяную глыбу в жрицу, отчего волосы Шаиры покрылись инеем, но она устояла, частично отклонив заклятие.
— Думаю, хватит. Ты итак уже почти превратился, — тяжело дыша, сказала она.
Раилаг вернулся в прежнее состояние, на мгновение прикрыв глаза. Когда он вновь открыл их, кровавый цвет полностью исчез, а руки уже не защищали стальные пластины. Бой кончился. Музыканты заняли свои позиции, дабы начать заключительную стадию праздника.
Победитель вернулся к жрицам и занял стул рядом с королевой. Изабель вздрогнула. Увиденное потрясло её. Долговязый эльф с абсолютно белыми волосами тронул тонкими пальцами арфу. Рыжий мальчик заиграл на свирели, а красивая эльфийка с грозным воинственным взглядом и длинными до колен волосами запела на древнем языке. Все встали и начали танцевать. То не были кривлянья пьяных, которые можно встретить в кабаках Империи. Песня была печальная, совершенно угнетающая, но очень красивая и мелодичная. Раилаг и Изабель остались сидеть.
— Красивая песня, не правда ли?
— Угу.
— Можешь не прятаться. У тебя это плохо получается.
Девушка вздрогнула.
— Как ты узнал?
— Я отыщу тебя везде. Именно за этим я и пришёл сюда.
— Ты же пришёл на праздник.
— Мне наскучили прежние забавы ещё в молодости. Я бы не пришёл, если бы один из торговцев не сказал, что видел, как ты пошла в "Капризную суккубу".
— А он как узнал, что я та, кто тебе нужен.
— Здесь никто и никогда не принимает приглашение Крыса. А твои манеры и любопытство тебя удержали от отказа.
— О чём она поёт?
— О чём могут ещё так грустно петь, кроме как о любви.
— И часто у вас поют такие песни?
— Все наши песни минорные и грустные. Часто это древние легенды, записанные в стихах.
— А весёлых песен совсем нет?
— Даже если песня поётся радостно, то смысл её неутешительный.
— У ваших девушек красивые голоса.
— Не у всех. Могу я попросить тебя в очередной раз не выходить из дворца без меня.
— Я искала тебя.
— Зачем?
— Чтобы ты меня сопроводил на прогулке. Но потом решила, что сама справлюсь.
— Как всегда. У меня были важные дела, потому я покинул город.
— Ты вышел за стены? Ты же говорил, что это опасно.
— Нет. Я восстанавливал дыры в щите Ашдара и искал одну редкую траву.
— А трава на что?
— Ты спала очень долго и пребывала в бреду. Эта трава избавляет от кошмаров и помогает быстро заснуть. Видения будут ещё некоторое время.
— Я не понимаю, что со мной. Каждую ночь вижу обрывки воспоминаний из прошлого, неприятных воспоминаний и всё время вижу Кха-Белеха...
— Тебя коснулось проклятье. Сны — побочный эффект.
Королева посмотрела на руки Раилага, вспомнив недавнюю дуэль.
— У тебя тоже были подобные кошмары?
— Да. Но у меня куда больше неприятных воспоминаний.
— А ведь ты мне соврал. Жрицы говорят, что вас с Шаирой связывают чувства.
— Разве я вообще что-то говорил о наших отношениях? А сплетням ведьм верить не стоит.
— Тогда кто же она? Сперва любезничает с тобой, а потом вызывает на поединок.
— Она никогда не была и не будет моей любовницей, если тебя это интересует.
Королева вдруг сделалась пунцовой.
— Я вовсе не это имела ввиду.
— Изабель, я знаю, что ты очень хочешь всё на свете знать. Твоё любопытство вовсе не порок, но если желаешь услышать правдивую версию, спроси у меня лично, а не слушай из чужих уст искажённые небылицы.
Девушка смолчала.
— Идём. Уже глубокая ночь.
Они встали и вышли.
— Что это он так быстро испарился? А как же танцы? — усмехнулась седовласая им вслед, но Шаира заставила ту замолчать.
— Оставьте его. Ведёте себя, как суккубы. Он уже сделал свой выбор...
Город был тих. Кто-то уже спал, кто-то продолжал праздновать в компании бутылки и бокалов у себя дома. Лишь шуршание крыльев летучих мышей и редкие удары капель, рухнувших с потолка пещер, нарушали закладывающую уши тишину. Вождь и королева шли по мокрым улицам — Изабель попросила ещё немного погулять по городу. Привязанные к столбам ящеры тяжко храпели во сне, свернувшись в упругий комок, в котором не понятно было, где хвост, а где голова.
— Я хочу выйти за щит, — вдруг заявила Изабель.
— Это опасно. Нас тут же засекут.
— Хочу посмотреть хотя бы на луну. Я не видела света солнца уже неделю.
— Прости, я и забыл, что ты без него не можешь. Мы поднимемся наверх завтра утром.
— Я хочу подняться прямо сейчас. Нас не найдут. Никто же не знает, что мы здесь.
— Кха-Белех может и плохой стратег, но телепат отличный. Он наверняка сейчас прочёсывает весь Асхан в поисках следов моей магии. Стоит мне произнести даже самое простое заклятие, он найдёт меня.
— А если не произносить заклинание?
— Оно нужно для снятия барьера. Днём безопаснее. Демоны предпочитают ночные атаки.
— Мы можем тут же скрыться за барьером. Они же нас так не найдут. Я очень хочу наверх, пожалуйста.
Раилаг остановился и посмотрел на девушку, состроившую невинную мину.
— Ладно, идём. Но мне это не нравится.
Он повёл королеву к воротам, приказал их открыть. Они очутились посреди бесконечных лабиринтов и галерей. Вождь коснулся чего-то в воздухе, отчего тот затрещал и рассыпался. Потом чернокнижник восстановил защиту и снова обратился к Изабель:
— Иди след в след и слушай, что я говорю. Во многих углах пещер кристаллы погасли, а из нас двоих в темноте вижу только я.
— Я поняла, — коротко ответила Изабель.
Раилаг удивлённо посмотрел на неё.
— И всё? Больше ничего не добавишь? Обычно я слышу после подобных слов "грязный демон" и "сама знаю".
— Идём уже. Тут сквозняк! — перебила королева.
Они вошли во мрак одного из коридоров. Слышалось пение ветра, заблудшего случайно под землю. Пение это напоминало стон, отчего Изабель застучала зубами. Она совершенно ничего не видела, только ощущала холодную руку вождя и слышала звон пряжек на его поясе.
— Осторожно, тут камень, — предупредил он и остановился в ожидании, пока девушка перешагнёт преграду.
— И всё-таки, что связывает тебя и Шаиру, воспользовалась моментом королева.
— Ты неисправима... Мою историю в двух словах не опишешь. Я прожил намного больше твоего.
— Ты сказал, что мы в Ашдаре надолго. Я подожду, пока ты закончишь.
— Совсем недавно ты рвалась прочь отсюда.
— Снова меняешь тему, эльф. Это невежливо!
— Шаира была моим учителем и никаких романов между нами не было. Вот так вот всё просто и скучно.
— Ты врёшь.
— Возможно. Частично.
— А как же те жрицы? С ними-то у тебя точно что-то было.
— В Ашдаре чудесная библиотека с тысячами романов. Лучше почитай их, если хочешь интересных и красивых историй. Если же ты просто пытаешься меня подловить, то тебе не удалось. Я не стыжусь прошлого.
— А ты их любил?
— Нет. Ни одну. Никогда.
— Тогда ты поступил с ними очень подло!
— Всё по обоюдному согласию. Я всегда считал любовь и любую привязанность слабостью. Они знали об этом и ничего не требовали. А сегодня решили снова попытаться...
Королева смолкла, обдумывая услышанное. А ведь её он полюбил. Она решилась.
— А почему же ты меня выбрал?
Раилаг остановился.
— Если бы я знал, то всё разрешилось бы само собой. В любом случае, я сам виноват в этом. Когда долгое время проводишь с кем-то, привязываешься. Но я не жалею. Если бы не ты, я бы до конца своих дней был бы цепной собачкой Кха-Белеха или бы ещё хуже: умер бы глупой смертью, сражаясь за чужие убеждения.
— Нет. Ты бы не стал терпеть такого хозяина долго.
— Пожалуй, что так. Восстал бы против него, а что потом? Снова тупик. Даже если бы я и победил, то смысла в победе не было бы никакого.
— Что значит никакого?! Ты бы избавил Асхан от его главного врага.
— На его место пришёл бы другой. А до судьбы мира мне никогда... Стой!
Девушка едва успела затормозить. Они стояли уже на свету. Пара кристаллов сверкала возле лестницы наверх.
— Что-то не так?
— Запах серы.
Из-за каменной лестницы высунулась пренеприятнейшая морда демона. Тот жутко улыбался, обнажив серые поломанные клыки. Когда он вылез из укрытия, то оказался в три метра ростом, с гигантским топором в руках — любимым оружием демонов. Он заговорил тяжёлым басом:
— Наконец встретил тебя лично. Приятно познакомиться, Аграил.
— Прости, но это не взаимно. Пропусти нас, и твои внутренности останутся на месте.
— Ну, нееет. Я пришёл за твоим черепом, дабы преподнести его моему Владыке и, о, похоже,мне сегодня везёт, за девчонкой. Говорят, ты сломался на такой глупости, как любовь. Жаль. Я считал поединок с тобой честью.
— Не переоценивай себя.
— Ты теперь не нашей крови, очистился, так что победить тебя будет легко.
— Скорее я снял с себя ошейник. Так ты за дебаты или за резню?
— Резня намного интересней! Особенно теперь, когда я убью неуловимого Аграила.
Раилаг обнажил два из четырёх меча.
— Не вмешивайся, — бросил он королеве, когда та потянулась за своим оружием, забыв, что оставила его в комнате.
Враг медленно и уверенно направился к Раилагу, раскачивая восьмифутовым шипастым хвостом и звеня грубо выкованными латами. Изабель вдруг ощутила себя беспомощным котёнком, осознавая, что не может вмешаться. Досада раздирала её изнутри. Даже если бы в руках у неё был бы меч, она немного смогла бы сделать против такого верзилы. Демон громко захрипел и сплюнул, с натугой поднял топор над головой и ускорился. Раилаг остался стоять на месте. Королева колебалась, будучи неуверенной, что ей делать. Звон. Вспышка света кристаллов на зеркальных клинках. Эльфийские мечи перекрестились на лезвие топора, не позволяя врагу отнять оружие, но рогач оказался умнее большинства своих сородичей и навалился на чернокнижника. Эльф подогнул колени и прогнулся всем телом назад. Блестящие сталью волосы волочились по земле. Мышцы под чёрной тканью напряглись до предела, в глазах всё тот же фиолетовый лёд.
— Слабак! — рявкнул демон, — Что ты теперь можешь без силы Ургаша?
— Ну, разве что это...
Раилаг вдруг вспыхнул в прямом смысле этого слова. Пламя поднялось высоко над ним и скрыло даже силуэт в своих жадных пурпурно-янтарных языках. Королева могла только наблюдать. Что-то внутри у неё дрогнуло, будто зверёк в силках. Она рванулась с места, но тут же остановилась. Когда огонь обратился в рыжих светлячков и погас, перед демоном стоял уже Аграил. Ничего не изменилось: ни алые доспехи с лезвиями, ни горящие глаза. Он выпрямился и взмахнул рукой. Стальные когти прошли по морде врага. Рогач отпрянул, зажимая рану, из которой быстро засочилась чёрная кровь. Аграил схватил копьё и нанёс удар, но демон быстро оправился и успел перехватить оружие сбоку и швырнуть его владельца в сторону. Великан сплюнул, отёр повреждённый глаз и кинулся к изгнаннику. Аграил продемонстрировал по истине кошачью ловкость, мгновенно увернувшись и оказавшись за спиной громилы, он запрыгнул на огромный стальной горб обугленных доспехов и вонзил в щель огненный клинок. Рогач попятился и судорожно замахал лапами, пытаясь сбросить убийцу, но Аграил провернул оружие ещё несколько раз, держась второй рукой за поломанные в прежних битвах рога противника. Пол под ними побагровел. Раненый продолжал носиться по кругу. Его дешёвая броня не позволяла достать до спины, потому попытки спихнуть врага были тщетны. Постепенно демоны остановились. Раненный забулькал, пуская кровавые пузыри, упал на колени. Аграил не спеша слез с его загривка и снёс тому голову уверенным машинальным движением. Обезглавленное тело с хлюпаньем рухнуло, окрашивая и без того алую сталь на ногах победителя.
Изабель наблюдала. Огонь снова поглотил силуэт Аграила. Чёрная тень медленно подошла к королеве. Та попятилась и выставила руку вперёд. Глаза её наполнили слёзы. Она отчётливо слышала шумное тяжкое дыхание и видела, как светятся у тени глаза.
— Всё кончено, — выдавил из себя Раилаг, — Идём наверх.
Девушка послушно направилась к лестнице. На этот раз вела она. Эльф шёл следом. Несмотря на свою идеальную осанку, он горбился, задыхался после каждой четвёртой ступени и покачивался. На поверхности в ноздри ударил сырой воздух. Серые листья неизвестных трав были матовыми от влаги, всё шуршало и шептало, из кустов, казалось за ними наблюдали сотни глаз. Белоснежный бок луны с пятном в форме дракона бросал ледяные лучи на недремлющие болота и пустоши. Изабель смотрела вдаль. Думала. Она и не замечала раньше, как мало она думает о своих поступках, ошибках и вообще об окружающих. Раилаг, прислонившийся к ближайшему дереву, вдруг напугал её. При лунном свете его легко было спутать с высшим вампиром. Свет отражался от белой кожи, отчего казалось, будто она светится, глаза внезапно померкли, а под ними проявились тёмные пятна.
— Ты в порядке?
Вождь сперва не прореагировал на вопрос, лишь пошатнулся, пытаясь удержаться на ногах.
— Завтра буду.
— Ты был прав. Не стоило торопиться. Мы могли бы подняться сюда завтра.
В ответ чернокнижник лишь вздохнул, то ли подтверждая, то ли ухмыляясь.
"Зачем я это, желчь Малассы, делаю... Она никогда не научится. Людям не свойственно учиться. За столь короткую жизнь этого просто не успеть." — подумал он и взглянул на лик Асхи, будто смеющийся над миром в компании тысяч звёзд.
Святая Изабель отшвырнула слугу и заперлась в покоях. Сбросив с себя маскировку, Биара с отвращением отряхнулась. Сняв шлем и подковы, она упала на мягкую кровать так, чтобы не поджечь случайно подушки, так не кстати оказавшиеся пуховыми. Суккуба бросила кусочек серы в камин перед кроватью. Пламя взревело и изрыгнуло беса.
— Вести из Шио! — пропищал коротышка.
— Слушаю внимательно, — соврала Лжеизабель, рассматривая собственные копыта.
— Лорд Ратазар убит.
— О, кто это меня опередил? — скривила губы Биара.
— Аграил. Вдруг вылез из норы и...
Биара встала, резко обострив внимание и подошла ближе к бесёнку.
— Вот с этого места поподробней. Аграил вернулся?
— Властелин долго не мог его выследить, а тут он сам показался, но потом снова исчез. Засечь не успели.
"Куда вам..." — усмехнулась внутренне суккуба.
— А Изабель с ним была?
— Дух Ратазара, вызванный одним нашим союзником некромантом, сказал, что она тоже была там.
— Всё идёт по плану. Они не будут мне мешать. Можно будет поиграть с брошенными кланами. Без вождя они словно дети — легко поддаются влиянию, — с нескрываемым удовольствием томно ответила Биара и потянулась.
— Как раз об этом тебя просит Владыка. Он назначил награду за голову Аграила и хочет, чтобы ты занялась этим.
— Что?! Я же отослана сюда для ослабления Империи, а вовсе не для охоты на предателей.
— Но Властелин хочет, чтобы именно ты убила Аграила. Сказал, что ты найдёшь к нему подход, разрешил использовать все силы Империи и все самые грязные методы. А если ты приведёшь его живым, да ещё с королевой в придачу, то он щедро вознаградит тебя и простит прошлый провал.
Суккуба топнула ногой. Бес подскочил метров на пять.
— Как ты смеешь, козявка!?
— Я... Я лишь посыльный, просто передаю слова Владыки. Он рассержен, потому что ты дала уйти Аграилу вместе с артефактом и знаниями о пророчестве, а потом проиграла ему в собственной цитадели и надеется, что твоё чувство мести поможет тебе расправиться с ренегатом. Если же нет, то...Не завидую я тебе, вот что.
Биара схватила беса за шею и наблюдала за тем, как гаснут огоньки в маленьких чёрных глазах. Она швырнула демонёнка на пол, обратилась в Изабель и раздражённо распахнула дверь.
— Стража!
— Да, Святая Изабель.
— Что это демоново отродье делает в моих покоях?!
— Простите нас, ваше величество! Мы...не заметили.
— Уберите его живо.
Стрелки и мечники забегали, будто тараканы, боясь посмотреть на королеву.
Биара снова вернулась в покои, со злости разбила вазу и сожгла пару книг. Успокоившись, суккуба оглядела себя с ног до кончиков рогов, превратилась в Шадию и снова осмотрела облик. Оставалось лишь подумать над самым главным: как играть две разных роли одновременно. Камин снова зашуршал и явил иллюзию. Черноволосая суккуба без крыльев и тремя парами рогов закашлялась, дабы обратить на себя внимание. Биара оглянулась.
— Рада меня видеть? — улыбнулась прозрачная фигура из камина.
— Ты не самый нежеланный гость за сегодня, Ксана. Чего ты хочешь?
— Аграил снова чинит беспорядки. Говорят, убил Ратазара...
— Ты унаследовала от матери все умения шпиона. Поздравляю.
— Я считаю, что пора нам с ним уже встретиться...С Аграилом. Ты понимаешь, о чём я.
— Я сказала "нет", а это слово, дорогуша, когда оно звучит из моих уст, означает "однозначно нет".
— У Аграила лучше получается играть словами... Я повторяю: я хочу его видеть. Да и ему пора обо всём узнать. Признай, ты не сможешь убить его. Он сильнейший слуга Кха-Белеха.
— Мы ещё посмотрим. Вскоре ты увидишь, как он умрёт. Глупо, из-за какой-то девчонки! А ты наверняка понимаешь, что встретившись с ним, по сути станешь его сообщницей.
— А ты меня сдашь? О, как подло!
— Не сомневайся, сдам. И тебя, и его. А потом буду наслаждаться зрелищем... Ты что, думаешь, что найдёшь его? Он тёмный эльф, он умеет прятаться.
— Зато тебе помогу. Ведь тебе всё равно нужно отыскать его. Властелин хочет, чтобы с Раилагом было покончено до рождения Мессии и начала войны, иначе на стороне Асхана окажется опасный противник. Аграил слишком многое знает.
— Откуда у меня гарантии, что ты не предупредишь его о моём задании? Нет, Ксана. Он сам выползет из укрытия, когда его дракон потребует исполнения обязанностей вождя. Тогда его и сцапаем. Если учесть, что с ним будет и Изабель, а поймать её ещё проще, влюблённый дурак сам сдастся нам.
— По-моему, ты его плохо знаешь...
— По-моему, ты забываешь своё место. Твоё задание — помощь Фенригу.
— Ему не очень-то эта помощь требуется. Арантир до сих пор не знает о его существовании.
— Сочувствую, что тебе приходится сидеть с маразматиком в Стоунхельме, моя миссия поинтересней. А теперь убирайся и не завидуй.
Ксана сдержала смешок и исчезла, оставив лёгкий алый дымок.