- Позвольте заплатить за мою дерзость, - улыбнулся Раилаг, - Теперь моя очередь исполнить ваше желание. Просите же.
***
«Язык мой враг мой…» - подумал чернокнижник, когда их отряд пересекал границу с Империей Грифона. Его гордость не позволила бы ему поддаться королеве в поединке, а его чувства к ней не позволили бы дать ей проиграть. Что же сделал великий стратег? Взял своё желание до срока – поцеловал Изабель прямо в разгаре боя, когда та пропустила очередной его выпад. Дерзко. Безрассудно. Словно он и сам заразился её ребячеством. Словно они были ровесниками.
Леди Грейхаунд, не колеблясь ни секунды, попросила отвести её в Империю к могиле Николаса «в последний раз». Она не желала слышать ни об опасности обнаружения, ни о длительности путешествия. Раилаг провёл целую бессонную ночь, выискивая на карте окольные скрытые пути. Отлично подходила тропа через перевал, по которой он сам когда-то прошёл, стремясь завладеть Сердцем Грифона раньше Вайера. Пришлось взять с собой лишь небольшой отряд фурий и рядовых ассассинов. Двигаться нужно было быстро, большая армия привлекала бы лишнее внимание. Раилаг ехал впереди, осматривая окрестности и ожидая засады, но пока им везло. Следом бесшумно двигалась гвардия, окружая кольцом леди Грейхаунд. Снежинку совсем не радовало общество чернокнижников. Лошади отлично чувствуют магию и пугаются тех, кого коснулась Тьма. Королева поглаживала лошадиную шею и крепче сжимала узду. Постепенно безжизненные серые пески и болота сменились золотыми полями. Империя казалась тихой – большая часть войск отправилась к Когтю, провинции опустели. Война всё же давала о себе знать. Проехав всего пару миль, они увидели опустевшую деревню. Воздух наполнен был гарью, но пепелище давно остыло. Это был призрак. Сюда больше никто не вернётся. Королева заметно погрустнела. Уставившись на гриву лошади, она пыталась скрыть подступившие слёзы. Она была лидером этой страны. Всё, что происходило, было только её виной и ничьей больше. Раилаг это ощущал. Глупо было пытаться всё скрыть – он будто читал её мысли.
- Вот он истинный облик войны. Всё ещё хотите принять в этом участие?
- Да. Эта тварь за всё ответит рано или поздно…
- Одну тварь можно убить, но их, к несчастью, меньше не становится, миледи.
- Ах, какой ты оптимист, однако! – усмехнулась королева.
- Какой есть…
- «Простой солдат на великой войне», а?
- Точно.
Они ехали ещё минут пять. Тишину нарушали только звуки шагов и позвякивание металла. Леди Грейхаунд не могла не признать, что отправившись она в этот путь с кем-то другим, ей было бы страшно. Чернокнижник, недавно ставший для неё самым близким, излучал какую-то особую ауру. Ей было приятно это чувство. И всё же… Вернулся страх. Страх! С чего бы? Она полностью и окончательно ему доверяет, он дорог ей. Нет, это другой страх. Она страшится не его. Эта новая боязнь куда ужаснее. Она дерёт душу на части, заставляет мурашки пробежать по телу.
- Раилаг…
Он обернулся.
- Что ты будешь делать, когда война закончится?
- Война никогда не кончается. К счастью для меня, сражаться я умею лучше всего.
- Ну, а если представить, что наступит затишье. Долгое. Что ты будешь делать?
- Я бы построил себе дом возле моря и ловил бы целыми днями рыбу, а по вечерам играл бы на свирели и читал стихи.
- Неужели так сложно дать прямой ответ?
- Я не рождён для такой жизни. Всё, что я умею – убивать. Война – моё искусство. И другой жизни я не знаю.
- Разве не ты недавно говорил, что хочешь покоя, отдыха?
- Дело не в том, чего я хочу, Изабель. Выбор за меня уже сделали драконы.
На душе у девушки стало совсем паршиво. Ей вдруг захотелось прижаться к эльфу. Необъяснимый страх, возникший недавно, усилился и сейчас заставлял сердце сбиваться с ритма.
- А чего вам бы хотелось, миледи?
Прежде чем она ответила разведчик крикнул что-то на эльфийском. Отряд остановился.
- Повелитель, впереди обвал. Нам не пройти этой дорогой.
- Кардиз, ты маг Земли или детёныш паокая – расчисти путь!
- Но движение породы может привлечь внимание, господин. Тут неподалёку аванпост Красных.
- Красных? – встряла Изабель.
- Что же, тогда дождёмся заката и пройдём ночью по окольным путям. Легче всего спрятать тень в тени. Объяви привал.
- Красных? – переспросила королева, когда они спешились.
- Фанатики красной королевы…нашей общей знакомой в вашем обличье.
- Биара? Почему ты не рассказал мне раньше?
- Сейчас мы всё равно бессильны. Я не хотел отягощать вас этой проблемой. К тому же, ваши рыцари тоже не желторотые птенцы, они борются. Один из вожаков восстания – герцог Оленя Дункан. Слышал, ему помогает Фрида. Если в ней хоть половина силы и ума её отца, у бунтовщиков есть шансы.
- Нужно что-то предпринять…
- Предпримем, обещаю. Но сейчас вам не стоит высовываться. Только этого они и добиваются. Пожалуйста…не спорьте.
- Я и не думала. Глупо будет сейчас кинуться в атаку.
Вождь посмотрел на неё с выражением искреннего удивления, как если бы она только что станцевала эльфийский танец огня. Изабель в ответ улыбнулась и направилась в шатёр, уже подготовленный для неё солдатами. Стоило ей уйти, из тени возникла Мирта:
- Мой повелитель, безопасно ли это? За ней охотятся демоны. Может, нам просто отпустить её?
- Ты осмелела с нашей первой встречи. Оспариваешь мои решения.
- Нет, господин, что вы, я… Вы снова шутите…
Он усмехнулся:
- Я понимаю твоё беспокойство, но здесь речь идёт не только об Игг-Шайле.
- Шаира говорила правду… Она – часть пророчества?
- Да.
- Но зачем вам рисковать своей жизнью, мой вождь? Она конечно важна, но ей хватило бы и опытного генерала в качестве охраны.
- Кому-нибудь другому я не могу доверить её безопасность. Многие лорды всё ещё чтут старые обряды…
- А мне вы похоже доверяете безоговорочно…
- Тебя Шаира приставила ко мне. Она куда проницательнее меня. Отличный шанс нанести мне удар в спину, правда?
- Маласса всезнающая! Я никогда не научусь определять, когда вы шутите, а когда говорите серьёзно!
- Привыкнешь со временем. Присматривай за королевой.
- Да, милорд.
До ночи оставалось ещё много времени. Очевидно было что, поспать позже не удастся – дорога займёт несколько часов. Потому Изабель без сомнений решила вздремнуть, пока ещё есть возможность. Она не стала раздеваться и рухнула прямо в одежде, сбросив лишь доспехи.

***
На холме стоял волк. Чёрный, блестящий, словно прибрежный камень, он резко спрыгнул вниз и помчался прямо на королеву. Изабель потянулась к поясу за мечом, но не обнаружила даже ножен. Бежать? Да, бежать, спрятаться от лютого зверя! Больше ничего не остаётся. Нет, слишком поздно. Он уже близко, ощерил пасть, полную острых зубов. Сейчас он вцепится ей в горло и разорвёт на части. Глупая и ужасная смерть. Зверь накрыл её своей тенью так, что всё почернело перед глазами. Рык. Свирепое рычание, оглушающее и отнимающее силы. Блеск когтей и скрежет зубов. Горячая кровь хлынула на руки. Горячая, даже обжигающая, но не её. Королева открыла глаза. Вот он стоит перед ней. Крылатый. Он держит в зубах голову демона. Это его кровь. Кровь волка. Но он не бросается на неё. Он просто стоит и смотрит, дрожа от боли. Изабель пытается коснуться его крыльев цвета ночного неба, почти сливающихся с кромешной тьмой. Он воет. Воет от безысходности и страдания. Кровь не останавливается. Он убегает. Исчезает во мраке.
- Где я?
- В аббатстве, милая. Что это с тобой? Ты вся перепачкалась!
- Беатрисс?
Монахиня покачала головой.
- Ну, разве можно без спроса убегать…
Она подошла к Изабель и начала её отряхивать.
- А где волк?
- Волк? Какой ещё волк? Только не говори, что на тебя напал волк! Эльрат милосердный!
- Он не напал. Он…спас меня.
- Маловероятно. Наверное, он был сыт, дитя. Волки – жестокие создания, не знающие жалости. Тебе и правда не следует ходить в лес.
Аббатиса закончила с чисткой одежды и ушла по делам. Изабель тут же сорвалась с места и побежала во двор, где обычно можно было найти пожилую пару. Старуха вечно на что-то жаловалась и грубила всем без исключения, старик сидел и молчал большую часть времени. Сегодня он сидел один. Из-за плотной повязки и мешковатой одежды, трудно было понять, что он делает в данный момент. Его лицо было скрыто капюшоном и бинтами. Он мог спать, а мог просто смотреть вдаль.
- Здравствуй…те, - выпалила леди Грейхаунд, наконец отыскав его.
- Ах, это же юная Изабель. Вид у тебя такой, словно только что призрака увидела.
- Можно и так сказать…
Она села напротив него, пристально глядя в щель между бинтами, стремясь увидеть его лицо, но это было невозможно.
- Представляете, меня только что спас волк.
- Правда? Как странно.
- Беатрисс тоже так сказала. Вы тоже мне не верите.
- Я этого не говорил. Просто это редкость.
- То есть, волк иногда может спасти кого-то?
- Волки ничем не хуже собак – просто свободнее. Чести им не занимать. В бою они безжалостны к врагам, но тот, кто заслужил их доверие, никогда не пожалеет об этом.
- Как можно заслужить доверие волка?
- Силой можно заслужить его уважение. Но дружбу завоевать куда сложнее. Волки недоверчивы по своей природе.
Старик поднял голову, будто глядя за спину девушке.
- Кажется, за тобой пришли…
Она обернулась.
***
- Ваше величество, пора выдвигаться.
Королева протёрла глаза, отгоняя остатки сна.
- Да, я уже иду.
Раилаг стоял возле её шатра уже полностью готовый отправляться. Изабель вышла на свежий воздух, пропахший сыростью. Над лесом опустился туман, а сумерки окрасили деревья в синий цвет. Ассассины в спешке сворачивали лагерь, фурии руководили процессом. Ночь была на редкость тихая – молчали даже сверчки.
- Отчёт. Сейчас же, - потребовал Раилаг у подошедшего разведчика.
- Путь свободен, милорд. Все армии отосланы отгонять демонов. Это наш шанс проскользнуть незамеченными.
- Демоны? Биара умудряется сражаться с себе подобными и одновременно рыть яму Империи? Вот ургашева…кхм, - он осёкся, проглотив подступившее ругательство, - Это всё?
- Боюсь, нет, повелитель. Дорога на север патрулируется. Рыцари не пропускают никого, кроме беженцев.
- Дурные вести…
- Большой отряд сразу вызовет подозрение.
- Большой – да. Пара странников – вряд ли. Их приоритет – демоны. Нас преследовать почём зря не станут.
- Что ты задумал? – встряла Изабель.
- Кардиз остаётся за старшего. Идите через лес. Встретимся возле королевской усыпальницы.