Империя всегда славилась своими равнинами, заливными лугами, долинами, лесами. Но здесь, в самом сердце её была лишь выжженная пустыня, будто уродливый шрам простиравшаяся среди плодородных земель. Каньон Скорби вёл к иссушенным пескам, к Залу Героев. Именно сюда первоначально стремилась королева. И возможность ей была предоставлена, пусть и при не самых благоприятных обстоятельствах. К вечеру отряд уже почти достиг мемориала.

***

Он вздохнул, тут же ощутив обжигающую лёгкие боль. Ему казалось, что он только что вынырнул из воды на последнем издыхании, едва не захлебнувшись. Жадно глотая воздух, он осмотрелся. Глаза отвыкли от света, будто смотрели теперь впервые. Кажется, он лежал в повозке. Повозка ехала, покачиваясь из стороны в сторону и протяжно скрипя. Внутрь заглянула испуганная молодая эльфийка и что-то прокричала. Движение прекратилось. Всё стихло на пару мгновений. Над ним кто-то сидел, держа его за руку. После появились ещё трое. Началась суета, движение. Постепенно сознание снова возвратилось к нему, и он узнал женщину, что была рядом.
- Изабель… - прохрипел он.
- Раилаг! – её глаза сияли, на щеках виднелись мокрые дорожки слёз.
Похоже, ей не хватало слов, чтобы выразить свою радость от его пробуждения, но она вовремя взяла себя в руки и сменила тон:
- Не разговаривай. Ты тяжело ранен. Мы возвращаемся в Ашдар.
Девушка коснулась его щеки. Эльф ощутил приятное тепло. Силы оставили его, и он не мог даже поднять головы.
- Сделаем привал. Нужно перевязать вождю раны, - заявила Тия, склоняясь над своим повелителем и нарезая лоскуты ткани.
Раилаг посмотрел на улицу, чуть повернув голову. Зал Героев. Он вспомнил, как выкрал Сердце Грифона, сразил Вайера, как впервые встретил Тиеру. Казалось, прошло уже так много времени с тех пор. Он снова посмотрел на Изабель. Раилаг знал о ней всё. Даже то, что она не могла знать о себе. Когда королева думала о чём-то важном, то забавно хмурилась. Её взгляд был устремлён туда же, к мемориалу. И чернокнижник знал, почему.
- Иди, - шепнул он, пока Тия занималась перевязкой.
Изабель резко развернулась к раненому с откровенным испугом на лице. В этот момент она казалась ему всё той же маленькой девочкой, которая потерялась в яблоневом саду. Она боялась оставить его, он это чувствовал, хотя и не знал точной причины.
Когда он осознал, что любит её? Возможно, это случилось уже давно, просто ему не хотелось признать правду. Пока она росла, он приглядывал за ней, следуя приказу Властелина. Это была просто рутина. Временами демон даже ненавидел её, ему эта миссия казалась пустой тратой времени. Его, правую руку Кха-Белеха, одного из самых влиятельных князей Шио, посылают нянчиться с какой-то девчонкой! Но любопытство взяло над ним верх. Он следил за ней, пытался понять, что в ней такого особенного. Со временем появилась необходимость менять обличье и ходить за ней попятам. В этот момент они даже разговаривали, пусть и недолго. И эта наивная, мечтающая о великих сражениях девочка стала его спасением от ежедневных проблем. С ней он чувствовал покой в душе. Её смех пробуждал в нём что-то из его прошлого, что, казалось бы, давно умерло в нём. Но шли годы, и вечно лохматая, играющая в рыцарей девочка стала девушкой. Он продолжал тенью ходить за ней всюду. И пусть, он отрицал это, но теперь у него были свои причины беспокоиться о ней. Вряд ли тогда это была любовь. Что-то вроде чувства ответственности. Но время продолжало свой ход, и Аграил заметил у себя некоторую зависимость от встреч с ней. День казался ему пустым и бессмысленным, если они не виделись подолгу, прежние забавы с Биарой больше не приносили ему никакого удовлетворения. Заигрывания суккубы стали раздражать его всё больше. И вот, наступил тот роковой день, когда светловолосый рыцарь в сияющих доспехах и верхом на лучшем королевском скакуне явился в аббатство, словно сошёл со страниц тех глупых книжек о кисейных барышнях и благородных героях. И тогда Раилаг понял, что сам угодил в свои сети. И было уже поздно. Гнев раздирал его изнутри, словно зверь, мешал ему сосредоточиться на чём-либо. Подчинённые начали замечать, что он стал нетерпелив и вспыльчив.
И что теперь? Он в очередной раз совершил безумнейшую глупость ради неё. И теперь, одной ногой в могиле, он всё ещё думает только о её желаниях. Раилаг знал, что эта необычная рана. Пусть демоническая кровь в нём пока сдерживает заразу, но вскоре недуг победит его. Что его волновало, так это то, что королева останется одна, без защиты. Пусть он спас её, но надолго ли? Как много времени понадобится Кха-Белеху, чтобы найти её? Месяцы? Может, год. Дитя, что она несла в себе. Властелин сделает всё, чтобы найти его. И можно было только молить драконов, чтобы верховный князь Шио, забирая своего наследника, пощадил его мать.
Мрачные мысли накрыли чернокнижника волной отчаяния. Но, быть может, ещё есть надежда? Хотя бы для неё. Если он что-то и может ещё для неё сделать, так это исполнить своё обещание.
- Ради этого мы шли сюда, - сказал он совсем тихо, - Не беспокойся, у нас ещё есть время.
Она хотела возразить. Её губы дрогнули, силясь что-то сказать. Она уже давно прокляла всю поездку и саму себя. Но вот она – цель их путешествия. Королеве уже было безразлично, но драконы решили иначе. Она должна идти. Это её последний шанс.

***

Она вошла в огромный светлый зал, окружённый статуями архангелов. Ей вспомнился её первый визит сюда, похороны, вымученные эмоции. Здесь было тихо. Казалось, можно услышать собственное сердцебиение. Она сделала пару неуверенных шагов к алтарю. Эхо преследовало её, отталкивалось от стен и снова настигало. Потолок давил на неё, статуи ангелов будто смотрели с укором. «К чему злиться? К чему пристыжать себя? Уже всё решено…». Она встала в центре, там, где когда-то покоилось тело мёртвого короля. Теперь здесь было пусто. Его покой осквернён, запреты нарушены. Даже праха не осталось. И это сделала она. Изабель обратилась к призраку, не будучи уверенной в том, что измученная душа услышит её. Осталось ли от него хоть что-нибудь? Какой из драконов решился принять его под своё крыло после смерти?
- Здравствуй, Николас, - прошептала она, - Я пришла попрощаться. Надеюсь… когда-нибудь ты простишь меня. Однажды… Но даже если нет… Знай, что я лгала тебе. И себе.
Она сделал глубокий вдох. Закусив губу, девушка пыталась унять дрожь в голосе. Ей казалось, что она падает куда-то. В глубокую пропасть, которой нет конца. Что это? Страх? Нет, она должна забыть о нём. Вина доказана, даже сама королева признаёт её, и более она не желает бездействовать. Сейчас она переступит грань, и дорога у неё за спиной рухнет в бездну. Прошлое оставит её насовсем. Пора идти дальше.
- Я полюбила его. Демона. Твоего убийцу.
Она смолкла ненадолго, неуверенная в том, к кому ей обратиться теперь. К Эльрату, дабы тот не мстил за погубленную душу короля или… к Малассе, той мрачной богине, которую в церкви учат бояться. Девушка не выдержала и поддалась чувствам. Она разрыдалась. Страх охватил её. Но это было глупо. Она это понимала. Наспех вытерев слёзы, она встала с колен и помчалась прочь.
Ей казалось, что сейчас Дракон Света поразит её с небес, но это больше не пугало её. Тьмы её учили бояться с детства. Но теперь, когда она увидела последователей Малассы, когда познала их культуру и философию, мрак больше не казался ей угрозой. Тень была другом тёмных эльфов. И теперь, когда весь мир презирает и ненавидит узурпаторшу, что развязала гражданскую войну и натравила демонов на Асхан, ей остаётся обратиться за помощью к единственной богине, что может укрыть её. За то тёмные эльфы и любили Малассу. Когда все вели на них охоту, гнали прочь и пытались истребить измученный народ, только Богиня Тьмы сжалилась над ними. Она укрыла их в убаюкивающей тёмной тишине, где никто не стал бы их искать. Там они ждали своего часа многие десятилетия…
- Вини меня! Это я натворила! – кричала она, всё ещё обращаясь к мёртвому жениху, - Только его не тронь.
Холодящая сердце мысль парализовала Изабель. Что если это была месть свыше. Но кому? Ей? Или убийце? Да, всё это случилось только из-за неё, но разве она недостаточно страдала? Разве мало крови и смертей ей пришлось видеть…
Она не хотела даже допустить мысли о том, что потеряет Раилага. Только не его. Нужно спешить. Прочь, во тьму, туда, где ни демоны, ни фанатики не найдут их. В Ашдар. Место, которого не существует. Город, затерянный в глубинах земли. Шаира поможет исцелить вождя. В это верила Изабель.

***

Она вернулась в повозку. Мирта приказала выдвигаться. Изабель снова села рядом с раненым. В его глазах читалась усталость, но вымученная улыбка его была искренней.
- Нашла что искала?
Королева улыбнулась ему в ответ.
- Да. Нашла…