Шаира вышла к воротам и развела руки в стороны, создавая брешь в магическом щите. Она приказала отпереть ворота, на что стражники вопросительно переглянулись. Спорить они не стали. Если верховная жрица приказывает, лучше её слушать. Украшенные рельефами огромные двери со скрежетом тронулись, разевая проход. По дороге медленно шёл отряд. Воины были измучены, утомлены долгой дорогой. Похоже, они давно не делали привала.
Из строя вышла взъерошенная эльфийка и кинулась навстречу Шаире. Это была Мирта. Она поклонилась, тяжело дыша. Шаире не нужны были объяснения. Она уже всё знала. Грубо и настойчиво она оттолкнула Мирту в сторону и направилась к повозке. Она убрала ткань, скрывавшую нутро экипажа, и осмотрелась. Перед ней сидела напуганная и бледная, как вампир, Изабель, а у её ног кто-то лежал.
- Живо! В храм! – взревела Шаира на солдат, стоявших рядом.
Все зашевелились и забегали, спеша исполнить приказ верховной жрицы. Шаира не терпела неповиновения, она позволила себе пару раз ударить плетью зевак, что загородили проход. Эльфийка отдала стражникам приказ расчистить главную дорогу от толпы, дабы путь к святилищу Малассы был свободен.
Изабель обречённо плелась следом, глядя вниз. Она не заметила, как оказалась в той самой комнате, пахнущей лекарствами и благовониями. Здесь жила и работала Шаира. Жрица смела со стола книги, склянки, свитки и связки сушёных трав, освобождая место. Солдаты уложили на стол раненого вождя, после чего застыли в нерешительности. Шаира погнала их прочь, снова не жалея сил при каждом ударе плетью. Леди Грейхаунд всё ещё стояла в дверях. Верховная жрица, казалось, не замечала её. Она завертелась по комнате в поисках нужных зелий. Достав кинжал из сапога, эльфийка разрезала пропитавшиеся кровью бинты и осмотрела ранение. Она недовольно покачала головой, что-то ворча себе под нос. Затем она взяла ленты, что лежали на полке и привязали ими Раилага к столу. Даже ей с её опытом было трудно, руки дрожали, но жрица старалась сохранять спокойствие. Просто нужно делать свою работу. Хотя это и непросто.
Лекари в большинстве своём приобретают цинизм со временем. Если страдать за каждого пациента, можно плохо кончить. Со временем начинаешь просто действовать, не думая. Шаира умела концентрироваться на главном лучше всего, она могла часами хлопотать над ранеными, не чувствуя усталости и сохраняя точность движений. Но как бы ни старалась эльфийка, она не могла забыть, чья жизнь сейчас в опасности.
Шаира была в ярости, обнаружив, в каком состоянии были раны. Конечно же в пути вряд ли нашлись все подходящие лекарства и инструменты, но хороший медик должен уметь работать и в полевых условиях.

***

Изабель сидела в опустевшем тронном зале на деревянной лавке. В тени колонн и статуй она скрылась от посторонних глаз и просто смотрела в пол. Её взгляд был пустым. Снова и снова мыслями она возвращалась в тот момент их встречи с вождём. Она вспоминала, как он вынес её из дымовой завесы руин замка Кха-Белеха. Она помнила и их встречу на границе, где они бы непременно поговорили бы подольше, не вмешайся Маркел в разговор. Всё это время девушка была слепа и не осознавала этого. Она не осознавала всего и боялась. Она не признавалась себе в чувствах, но знала в глубине души, что этот "проклятый демон" и заносчивый тёмный эльф нужен ей ничуть ни меньше, чем она нужна ему. И теперь она даже не может ему об этом рассказать. Девушка обратилась к Малассе. Она не знала молитв, посвящённых этой загадочной богине, но ощущала, что здесь, во мраке земли та куда лучше услышит любой шёпот.
Раньше леди Грейхаунд всегда интересовалась другими религиями, будучи совсем девчонкой. Она читала много книг о дальних странах и культуре других рас. Но со временем жизнь в аббатстве и строгие наставления Беатрис выкорчевали из разума девушки всё, кроме Эльрата. Столько раз Изабель взывала к этому светлому дракону, столько раз просила помощи, но он либо не слышал её, либо не считал достойной. Когда погиб Николас, королева проклинала Эльрата, обвиняла его во всём, не понимая, что самая важная роль в хаосе, воцарившемся в Асхане, принадлежит скорее ей самой. И теперь ей оставалось лишь раскаяние.
Маласса же была другой. И Изабель начинала понимать её здесь, глубоко под землёй, где впервые после ухода из аббатства она ощутила себя защищённой. Ей казалось, что тёмная богиня следит за ней всюду, что присматривается к ней. Но примет ли она её? Выслушает ли немую просьбу?
Королева возвела глаза к потолку, раскрашенному светящимися в темноте красками. На фреске была изображена чёрная бездна, где сотни глаз, словно звёзды в небе, смотрели вниз. Взор Малассы, говорят, распространяется далеко. Вестовщики и наблюдатели - порождения самой тени - следили за каждым в мире. Жрецы Эльрата рассказывали древние предания о тех временах, когда ещё жили в Асхане безликие, о том, как они бродили среди прочих в чужом облике и мастерски скрывали себя от посторонних, неузнанные.
Девушка вдруг прикрыла рот ладонью, согнувшись в три погибели. К горлу подступила рвота. Она выбежала из главной залы в уборную, едва успев донести неприятный груз. Беременность напомнила о себе, снова ожили в голове у королевы дурные предчувствия. Она старалась не думать о том, что станет с ребёнком Властелина, старалась не думать о том, что случится, когда тот появиться на свет. Однако, проблема эта теперь занимала второстепенное место в жизни Изабель. Её снова скрутило узлом, она нагнулась над жестяным ведром и срыгнула свой скудный перекус. Девушке хотелось умыться, но служанку она не позвала, боясь, что её маленький секрет раскроют.

***

Шаира убрала мокрые от пота волосы со лба за свою золотую диадему. Жрица выбилась из сил и вот уже больше двух суток не смыкала глаз. В конце концов она отперла дверь и позвала стражу. Двое крепких солдат тут же боязливо заглянули внутрь комнаты.
- Отнесите вождя в его покои. И осторожно! Не то я вам руки повырываю, - скрипуче прохрипела Шаира, казалось, внезапно постаревшая на пару десятилетий.
Она шла следом. Под покровом ночи раненого перенесли в гостевую башню, где уложили на свежую постель.
Когда стража покинула покои, жрица предалась временной слабости. Она бережно положила руку на иссиня-чёрные локоны Раилага, спутанные, пропитавшиеся кровью. Он лежал неподвижно поначалу, но, будто ощутив тепло ладони эльфийки, чуть приоткрыл глаза.
- Шаира... - простонал он.
Он увидел, что жрица плачет, но его разум был затуманен, а перед глазами всё плыло - возможно ему просто показалось.
- Тихо. Не для того я штопала тебя всю ночь, чтобы ты разорвал все швы. Не шевелись понапрасну и не разговаривай.
Память постепенно возвращалась к вождю. Он вдруг повернул голову в сторону двери.
- Изабель... Где... Она?

***

- Госпожа? Госпожа, вы меня слышите? - прозвучал тоненький детский голосок Мирты над ухом королевы.
Задремавшая было Изабель тут же опомнилась. Она была всё в том же тронном зале.
- Госпожа, вас желают видеть в покоях.
"В покоях? Каких? Кто?" - вдруг промелькнуло в голове у девушки. Последнее, что она помнила... Раилаг! А что если это он зовёт её. Она пошатнувшись встала и опёрлась о ближайшую колонну, протёрла глаза и пошла вслед за Миртой, что уже семенила к выходу.
Они поднялись наверх и очутились в коридоре, где их уже ждала верховная жрица. Мирта смиренно поклонилась и что-то пролепетала, но Шаира лишь жестом прогнала ту прочь. Пожилая эльфийка не обернулась лицом к королеве, стараясь выразить всё своё презрение.
- Он ждёт тебя, - сухо сказала Шаира и, завернувшись поплотнее в чёрную шаль, отошла к лестнице.
Изабель неуверенно отворила дверь.
В комнате было тихо. Лишь иногда свистел заблудившийся сквозняк. На кровати, в чёрной шёлковой постели лежал Раилаг. Со входа разглядеть его лицо было невозможно, он был сокрыт тенью полога. Королева пересекла комнату и присела на край кровати. Вождь был в сознании. От прежнего высокомерия на лице его не осталось ни следа. Глаза казались почти чёрными при столь бедном освещении, всегда бывшие идеально гладкими пряди волос потускнели и спутались, а на коже проступили тёмные тернии вен. Помня о том, как сильно эльф ненавидел жалость, Изабель старалась унять слёзы, а потому опустила взгляд вниз и старалась дышать ровно.
- Раилаг... - обратилась она тихо.
- Рад, что ты в порядке, - перебил он её спокойным ровным тоном.
- Ты не должен был...
- Я здесь главный. И делаю то, что пожелаю. Долг тут совершенно ни при чём.
- Какой смысл был бы в моём спасении, если оно далось такой ценой?
- Ты ничего мне не должна, - королева чувствовала, как он пронзает её взглядом, - это был мой собственный выбор.
Хотела бы девушка верить его словам, но перестать корить себя она никак не могла. Она запомнила, как сверлили её взглядом жрицы, как Шаира едва сдерживалась, чтобы не сорваться на королеву. Куда бы Изабель ни шла, она несёт только несчастье с собой. Больше всего сейчас она боялась, что судьба отнимет у неё Раилага так же, как когда-то отняла Николаса. И на этот раз девушка не сможет смириться с потерей. Она осторожно коснулась руки эльфа и ощутила разлившееся по её телу тепло. Она только теперь осознала, что никогда не видела Раилага без одежды. Его торс опоясывали окровавленные бинты, но упругие, обтянутые кожей мощные мышцы его рук, шеи и груди были хорошо видны.
Раилаг будто бы уловил её мысли. Он пристально смотрел ей в глаза и поднял ослабевшую ладонь, касаясь её руки всё выше и выше, силясь дотянуться до нежного плеча. Изабель не сопротивлялась. Она хотела этого и больше не страшилась его. Томно и тяжело вздохнув, она склонилась к его лицу, ощущая его слабое, но горячее дыхание. Он жадно впился в её губы, не желая отпускать. Когда она, наконец, нехотя отпрянула от него, то её кровь, как ей казалось, уже кипела, но она воспротивилась немому зову. Он был тяжело ранен, а потому нужно было успокоиться им обоим.
- Ты поправишься. Шаира знает своё дело.
Он загадочно улыбнулся, но не проронил ни слова. Он не желал разбивать столь хрупкую надежду, сверкнувшую в детских глазах королевы. До его восстановления было ещё очень далеко, а демонический яд, занесённый в рану, теперь сочился по его венам и мог проявить себя в любой момент. Следующее его превращение в Аграила может стать последним. Его жизнь всегда была полна опасностей. Поначалу его спасал случай, а потом он научился играть в поддавки с судьбой. Каждый раз он останавливался на самом краю пропасти, каждый раз рисковал свалиться вниз, но вот он здесь. И риск стоил того.
Следующие несколько недель он проведёт в постели. Эта мысль претила ему, но в глубине души вождь радовался долгожданному отдыху. Теперь ещё и королева была рядом с ним. Если бы он с самого начала знал, что для того, чтобы добиться ответных чувств, нужно разок едва не умереть, он наверняка сразу кинулся бы в пыл битвы, как безрассудный столетний юнец.
И только сейчас он понял, как сильно устал от войны. Когда последний раз он жил, не оглядываясь и не ожидая кинжала в спину от каждого встречного? Когда он вообще жил без оружия на поясе? Пожалуй, он не знает и не представляет спокойной жизни для себя. А перспективы будущего говорили лишь о том, что его работа ещё не сделана. Он будет сражаться со всем легионом Ургаша, защищая Изабель. Нужно только дождаться, когда раны затянутся. Он больше не должен принимать облик демона. Никогда. Это более чем вероятно убьёт его, а мёртвый он не сможет помочь ни Асхану, ни королеве. Как бы ему хотелось исполнить своё обещание и просто сбежать с Изабель вместе. От войны. Они забыли бы обо всём. И катись весь мир в бездну. Но это не путь воина. Никогда ещё простой солдат не бежал от сражений. И даже если магия Хаоса теперь столь опасна, то есть и иные способы обрести могущество, достаточное для победы над Властелином.
Тиеру. У этого хитрого друида были ответы. Он знал древнюю магию драконов. Раилаг разыщет его. Призрак укажет ему путь и укажет средства достижения любой цели. Разве что передаст это загадками и метафорами, но на то он и друид. У светлых эльфов ничего не бывает так просто.
Но всё это потом. А сейчас вождь ужасно хотел спать. Он сам не заметил, как веки его отяжелели и опустились.

***

Маленький бес, незаметно проскользнул меж улочек Ашдара и очутился в сточной канаве, которая давно высохла. Он осмотрелся и, убедившись, что его присутствие по-прежнему никто не заметил, начертил когтем пентаграмму на чуть сырой земле. Символы вспыхнули рыже-жёлтым пламенем, открывая для демона врата. Тот, не теряя ни минуты, шмыгнул в открывшийся проход и вынырнул за защитным барьером города тёмных эльфов. Он немного не рассчитал инерцию, с которой летел, а потому кубарем пронёсся по камням пещеры и врезался кому-то в ноги. Он потёр ушибленный зад и поднял голову. Над ним стояла обнажённая женщина с тремя парами рогов и покачивающимся от нетерпения из стороны в сторону хвостом. Суккуба скрестила руки на груди, закрывая самые интересные для озабоченного бесёнка анатомические подробности. Забывшись на миг, демон высунул язык и застыл с глупой миной на морде, глядя вверх на хозяйку. Та, не жалея сил, пнула извращенца в сторону.
- Я долго буду ждать, пока ты разговоришься? - властно возмутилась суккуба.
- Прошу простить, госпожа Ксана, я всё разузнал. Интересующий вас чернокнижник жив. Хоть и не вполне здоров...
- Что это значит? - у Ксаны вспыхнули глаза.
- Его сильно потрепали отряды Багрула при их прошлой стычке, но жрицы говорят, что он поправится... скорее всего.
Суккуба отвернулась от посланника и заходила взад-вперёд, размышляя над чем-то. Сделав пару кругов, она замерла на месте и усмехнулась.
- Ты хорошо потрудился для меня. Можешь идти, - отпустила она беса.
Она услышала, что хотела. План Биары провалился. Хотя, Ксана не очень верила в то, что Биара действительно пыталась убить Аграила. Суккуба хорошо знала свою мать и пришла к выводу о том, что та скорее метила в Изабель, нежели в своего бывшего лорда. И промахнулась. Когда до Красной королевы дойдут слухи о вожде, она будет в ярости. Похоже, Биару забавляла игра с Асханом. Этот мир стал для неё теперь большой песочницей, где несносная суккуба могла манипулировать людьми как ей было угодно. А свои любимые игрушки Биара не любила ломать.
Ксана посмотрела на место, где под куполом находился город, невидимый снаружи. После такого провала Биара не скоро снова решит устроить подлянку врагу. А это означает, что время теперь на стороне Ксаны. Пора бы встретиться с Аграилом и узнать о нём побольше. Возможно, у них общая цель...