Поняв, наконец, всю суть своей работы в полиции, я стал отлынивать от нее, стал, в некотором роде, анархистом, часто просто клал на свои обязанности, да и вообще, работал спустя рукава. Репутация, заработанная за несколько безупречно раскрытых дел, все же держала меня на плаву, не давая слухам снова разойтись по отделу.

Этот город не был мне родным, даже наоборот, от вел себя откровенно враждебно по отношению ко мне, и эта враждебность была взаимной. В конечном итоге я снова начал охотиться - просто выходил за город, в горы, выслеживал каких-нибудь мутировавших зверей, вроде кротокрыссов, и расстреливал, получая облегчение хоть на некоторое время. Чтобы не зря переводить патроны, я срезал с их живота ту часть, в которой было самое вкусное мясо, и жарил себе отбивные котлеты дома. После того, как хорошенько промоешь и отобьешь мясо кротокрысса, оно становится вполне съедобным и даже вкусным, и, что немаловажно, в нем совершенно нет запаха.

Вот и сегодня я, по-быстрому закончив всю бумажную работу, натянул на себя маскировочный пустынный комбинезон и двинул в горы. И все же я был не прав, что слухов мне удалось избежать - слухи ходили, но слухи о том, что я якобы хожу к какой-то бабе. Избавиться от слухов мне удалось, взяв разок Каноля с собой в пустыню, хотя, после нашего с ним восьмичасового лазания по горам да холмам, он заявил мне, что лучше бы я ходил к бабе. Но нет, женщины у меня не было вообще, после того случайного секса с проституткой в "Кошачьей лапке".

Походы мои были довольно опасными, по этим горам любили шастать не только звери, но и бандиты различных мастей, начиная от рейдеров и заканчивая японскими якудза, у которых где-то недалеко от Рино была деревенька. Поэтому я купил себе оружие получше - боевой дробовик Ремингтон, с режимом стрельбы очередью. Дробовик послушно жрал патроны двенадцатого калибра и довольно сносно разрывал на куски головы враждебных мне жизненных форм. Хотя дробовичок был не новым, прежний владелец за ним явно ухаживал, берег его и продавал его аж за две с половиной тысячи долларов. Но продал. Чуть ли не со слезами, но продал.

Снарядив дробовик патронами с крупной картечью, я закинул его за спину, чтобы он не мешал мне карабкаться, и полез наверх по жесткой скалистой земле. Мне говорили, что где-то там была пещера с семейкой радскорпионов, вот я и хотел пострелять их, а потом наготовить из хвостов противоядия - шло оно двадцать баксов за бутылочку и хотя бы патроны бы окупило, даже скорее, я бы на этом заработал. Вот такой вот мне активный отдых - и опыт в стрельбе, и развеялся, и денег заработал, и окрестности города чуточку подчистил - все сплошная польза.

Наконец я добрался до невысокой скалы, которую опоясывала терраска, по которой с трудом мог пройти человек. Я встал лицом к обрыву и, стараясь не смотреть вниз, бочком пошел по ней, постепенно выходя к темному зеву той самой пещеры, о которой мне рассказывали. С другой стороны был вполне удобный и широкий подход к ней, но со стороны города придти можно было только так - с трудом и рискуя жизнью.

Закончив свой подъем, я вошел в пещеру и практически тут же наткнулся на объеденный коровий скелет - видимо, скорпионы украли брамина и тут же у входа его и сожрали.

Я снял со спины ружье, снял его с предохранителя и дослал патрон. Постояв некоторое время у входа в пещеру, и привыкнув к темноте, которая ждет меня внутри, я пошел внутрь.

О кости я спотыкался буквально каждые несколько секунд, и, кажется мне, что сначала не скорпионы населяли эту пещеру, а кто-нибудь много, много страшнее. Рука Смерти, скажем. Хотя тут, на севере Калифорнии, Рука Смерти кажется скорее сказкой, чем былью, зато у себя, на юге, ближе к разрушенным Бейкерсфилду и Лос-Анджелесу, они встречались довольно часто и первое время даже осмеливались нападать на город и воровать браминов. Но с ростом Шейди Сэндс и следующим за ним ростом Республики количество нападений постепенно сокращалось и со временем сошло на нет.

Глаза уже вполне привыкли к темноте, я шел, разглядывая серые стены, серый пол и кажущиеся на этом сером фоне белыми кости. Где-то капала вода - видимо, бил ручеек с гор, в этих местах это вполне вероятно.

Наконец, издалека послышался долгожданный звук щелчков. Это скорпионы щелкали клешнями. Я, стараясь не шуметь, стал лавировать между костей, пробираясь к источнику звука.

Наконец, я увидел одинокого скорпиона, ползущего куда-то прочь от меня и время от времени щелкающего клешнями. Я подкрался к нему, постепенно совмещая его хвост и прицельную планку своего ружья. Если повредить хвост скорпиона, то он станет практически не опасным, он больше не сможет отравить меня, а от его атак клешнями можно было легко уклониться.

Внезапно я почувствовал, как что-то тянет меня за штанину. Я опустил взгляд и увидел, что это маленький скорпиончик, вцепившийся клешнями мне в штанину и уверенно тащащий меня куда-то, да только сил ему для этого действия не хватило.

Решив, что пришло время действовать, я снова прицелился в большого скорпиона и выжал спуск. Звук выстрела и визг картечи, отразившись от стен пещеры, громко ударил по ушам, скорпиона отбросило на пару шагов, и хвост его переломился практически в самом центре. Переведя оружие на маленького, который с остервенением дергал мою штанину, я снова выжал спуск, и маленькое тельце членистоногого практически разметало по полу пещеры.
Первый скорпион мотал всем телом туда-сюда, а в грот, в котором мы находились, уже забегали другие. Быстрое перебирание пятерками пар конечностей раздавалось отовсюду. Я одним выстрелом в упор добил раненого скорпиона и приготовился встретить остальных.

Едва только из-за поворота показались еще членистоногие, я высадил по ним очередью остатки магазина и сменил его на полный.

Я никого не убил этой очередью, но тяжелые свинцовые кружочки пробивали панцирь, и даже если и не задевали нежного мягкого мяса скорпионов, то явно причиняли им хоть какой-то дискомфорт. Когда первый из них очухался и побежал ко мне, я встретил его зарядом дроби в голову.

Обезглавленное тело рад-скорпиона отшвырнуло назад прямо под ноги бегущего следом. В принципе, сильно это ему не помешало, потому что секундой позже я высадил в него еще один заряд дроби.

Внезапно что-то больно ударило меня в спину и швырнуло на пол. Я довольно ощутимо приложился руками о каменный пол пещеры и выронил дробовик. Когда я обернулся, здоровенный рад-скорпион заносил жало, чтобы нанести мне второй удар.

Я с трудом увернулся, выхватил из поясной кобуры пистолет, навел его на скорпиона и раз двадцать подряд нажал на курок.

Когда я понял, что патронов в пистолете больше нет, а пистолет издает сухие щелчки, сигнализирующие об этом, ракообразное уже было под завязку начинено свинцом. Больше никто выходить ко мне, вроде бы, не собирался.
Я прошел туда, откуда появились те два скорпиона, и оказался в тупике, который представлял собой высокий и широки грот. Тело грота было усыпано костями и грудой битой яичной скорлупы. Наверняка, если хорошенько порыться, тут можно найти кучу всего - от пистолетов и патронов до ядерных ракетниц, но сейчас это не было моей целью. Я слишком устал.

А, судя по скорлупе, до скорпионов тут действительно кто-то жил. Либо Ванаминго, либо Руки Смерти.
Я вернулся в первый грот и уселся на пол пещеры. Теперь меня ждала пара часов муторной и тяжелой работы. Я вынул нож из ножен, подошел к первому трупу, вставил его между чешуек панциря и одним резким движением отсек хвост.

Уже на втором хвосте мне это надоело, и я стал работать быстрее, пусть и порезавшись пару раз. В итоге я оказался обладателем четырех хвостов, которые аккуратно запаковал в полиэтиленовую пленку, действительно оказавшуюся практически вечной. Наконец я встал, осмотрел грот, щедро забрызганный выделениями кишечников скорпионов, вдохнул холодный воздух и пошел к выходу.

Возле выхода из пещеры я услышал голоса, а так как встреченные в Пустоши люди делятся только на две категории – те, кто хотят тебя убить, и те, на кого тебе наплевать, я решил повременить с выходом наружу.

Я прислонился к стене пещеры и начал слушать.

- Ты понесешь это или нет? – спросил один из голосов.

- Я не понесу это туда. – голос его собеседника был напуган. - Меня обыщут, как и всех курьеров, и не пустят в город.

- Точно? – спросил третий. Тяжелый, громкий, жесткий голос. – Последний раз спрашиваем.

- Нет, не понесу…

- Ах… - начал было первый голос, но тут же был прерван третьим.

- Раздевайся. – сказал он.

- Что? – недоуменно спросил второй.

- Раздевайся, говорю. – раздался звук удара, и наступила тишина. Видимо, человек начал раздеваться.

Через несколько минут тишины, я услышал звуки короткой борьбы, внезапный хрип, и рядом со входом в пещеру постепенно стала образовываться лужа красной жидкости.

- Мейсон! – раздался крик первого голоса. – И кто теперь это туда понесет?

- Ты и понесешь. – второй голос, обладатель которого только что, по-видимому, зарезал человека, звучал все так же спокойно. – Завтра они уходят, вот ты и присоединишься к ним. Скажешь, что заменили. Наденешь вот эту форму, проверять никто не станет.

Завтра уходил караван в НКР – я даже написал письмо матери и отдал на почту, которая работала по всей Республике. А я знал одного Мейсона – правая рука дона Сальваторе, грубый маньяк в круглых солнечных очках. А человек, которого они зарезали, видимо, был курьером НКР.

Я снял со спины ружье и собирался уже, было, выскочить и покрошить их, а потом подумал, что же будет со мной, если я замочу правую руку главы одной из мафиозных семей. Подумал и решил повременить.

- Да, не выйдет из этого ничего. – ответил второй голос. – Они проверят.

- А ты придешь с опозданием, и они не успеют проверить. Это же НКР, для их командиров распорядок важнее, чем безопасность подчиненных.

- Тогда ставку мою в четыре раза увеличиваем.

- В два, и радуйся. Все, укладывай это все, чтобы у тебя этого не видели. Жди тут двадцать минут, подом отправляйся в город, чтобы тебя со мной не видели. Товар тебе принесут сегодня вечером. Давай.

Под чьими-то ногами похрустел песок. А первый, судя по кряхтению, уселся справлять нужду. Это подтвердилось звуками дефекации и характерным запахом.

Эти полчаса мне показались бесконечными, и я чуть не сошел с ума, слушая, как этот человек сверху ходит туда-сюда, рассказывает какие-то стишки и даже поет. Наконец, этот концерт самодеятельности закончился, и песок захрустел под его ногами, звуки шагов двинулись по направлению к городу. Я выждал некоторое время, вышел наружу и в полный рост пошел за ним – опознавательных знаков НКР на моем комбинезоне не было и издалека меня можно было принять за самого обыкновенного охотника.

Когда мы дошли до первых зданий города, я сильно прибавил в скорости, чтобы добраться до него, успеть, пока он не исчез среди улочек Рино…

Я успел и проследил за ним до самого дома. Вот уж не думал, что на дона Сальваторе работают такие дилетанты – он так и не заметил, что какой-то человек в одежде пустынника следует за ним.

Вернувшись домой, я переоделся, оставил там снаряжение для пустыни и дробовик, оставив у себя только пистолет в наплечной кобуре, как обычно выходил на работу. Я дожидался ночи так же, как тот парень, к которому я должен придти сегодня ночью, ждал те полчаса. Каждые пятнадцать минут я выходил на кухню попить воды. Я ходил туда-сюда по комнате, что-то думал, представлял, что и как буду делать. Рот наполнен вкусом ржавчины, пальцы рук уже тоже были красными от ржавой воды. Наконец, не выдержав, я налил себе в стакан виски, выпил, сел и взял в руки книгу по криминалистике. Толку от книги было я мало, я поминутно клал ее на стол, и силой воли заставлял брать обратно в руки. Наконец, окончательно замучавшись, я поднял глаза и увидел, что темнота потихоньку опускается на город.

Тогда я встал, надел шляпу, чтобы как-то прикрыть лицо тенью от полей, закрыл дверь на ключ и встретился лицом к лицу с Канолем.

- Михаил. – он сказал именно так, не коверкая мое имя. – Я думаю, что нам нужно поговорить…

- Слушай, друг, давай возьмем завтра выходной и сходим вместе в бар или на бокс. – сказал я, хлопнув его по плечу.

- Помнишь, что ты мне сказал тогда в «Акуле»? – спросил он меня, пропустив мой ответ мимо ушей.

- Я помню… Брат… Слушай, мне сейчас серьезно надо идти…

- Брат. – негр рассмеялся. – Я знаю, но ты очень сильно отдаляешься от меня. Я понимаю, что это тебе поперек горла стоит. Все, что происходит. Но ты должен был понимать, на что идешь. Когда шел в полицию.
Никто не обещал мне чистую форму и чистые руки. Вернее, мне напрямую сказали, что нам придется полностью изваляться в дерьме, и пусть сейчас я был замаран меньше остальных, сейчас я шел туда, где процесс уже не повернуть вспять.

- Я знаю, брат. Поговорим об этом завтра.

Каноль смотрел на меня с сожалением. Я пожал ему руку и пошел вниз по лестнице.

Дверь квартиры псевдокурьера, будто издевалась, смотря на меня своим единственным глазом – глазком. Я глубоко вздохнул, резко подошел к двери, размахнулся и двинул ногой в область замка. Косяк брызнул щепками, дверь распахнулась. Я вынул пистолет из кармана и ввалился внутрь.

Комната была грязной, что показывало либо то, что жилец заехал совсем недавно, либо то, что жилец был грязнулей. Вот и жилец появился – босиком, голый по пояс, с пистолетом в руке. Я перехватил пистолет второй рукой, рукоятью пистолета сильно ударил его в лицо. «Курьер» потерял сознание. Я уложил его лицом в пол и одним выстрелом из пистолета снес голову.

Пока соседи не отреагировали, я прошелся по свежему трупу, прошел в комнату и увидел свежий пакет с порошком коричнево-рыжего цвета. Я узнал его – точно такой же порошок был в капсулах, одну из которых мне предлагал Джимми Ди. Распространением наркотиков занимается Мордино, Сальваторе явно полез не в свой бизнес.

Тогда я забрал пакет и унес его в «Десперадо». Сначала Мордино-старший посмотрел на меня, как на идиота, но, когда я объяснил ему всю ситуацию, молча пожал руку и отсчитал два десятка стодолларовых купюр. Я взял эти деньги.

На следующий день меня же отправили расследовать это убийство. Я посмеялся, увидев отпечатки своих же ботинок на ткани брюк трупа. Развалить дело мне удалось очень и очень легко, зато я поступил так, как и учил меня Брюс. Хотел бы я узнать, что сказал бы он мне, узнав об этом.

А у Сальваторе с Мордино была какая-то встреча по делу этой партии, после которой, как я узнал от одного из информаторов, у Сальваторе чуть не случился очередной инфаркт.