Долиец на скаку выхватил лук, бросил поводья жеребца, отчего тот так разогнался, что быстро обошёл всех остальных. Эвлар пустил стрелу, разбив стекло в окне, и подхватив узду, направил морду своего коня в проём. Лук повис на предплечье всадника, тот нагнул голову, почти упершись подбородком в грудь и выставив навершие своего шлема под удар, выслал коня и, сквозь звенящий град осколков, влетел в здание.

Зевран почувствовал неладное. Обычный лист пергамента… обрывок выкройки или счёт за работу… Нет, это было что-то иное. Бросив вещи обратно, он поднял сложенный листок…

«В полночь в «Розарии». Один и без оружия. Подумай, сколько стоит Эллеан Араннай».

В большом богатом поместье, находившемся недалеко от Антива-Сити, было тихо, насколько может быть бесшумно ночью в жилье, надёжно защищённом внушительными стенами. Дом окружала высоченная ограда из острых пик, переплетённых чёрным кружевом металла. Ухоженный газон и клумбы привлекали взгляд строгой геометричностью посадок, но умный взломщик сразу мог смекнуть: вторая ступень ограждения. Даже если тебе удастся перемахнуть через решётку, не зацепив за острия и не запутавшись в тончайшей проволоке, не видимой снаружи, не попав под прицел арбалетов охраны, низкорослый колючий бордюр тёмной зелени капканом вцепится в одежду, а восхитительные вьющиеся розы выпустят мелкие кошачьи коготки. Пройти к крыльцу можно было только по дорожке от ворот.

Не зря посыльный от Роберто Мацеоллы настойчиво требовал разбудить Гильдмастера в такую рань. На сей раз Зеврану пришлось первым покинуть тёплую постель. Он велел не тревожить Эвлара и не сметь никому никуда отлучаться до его собственного возвращения. Как назло, карету собирать не было времени, а все верховые лошади отдыхали на пастбище. Гильдмастер натолкнулся в дверях конюшни на помятого Альдо Торнеро. Тот задержал дыхание, опасаясь, что хозяин учует запах перегара. Хотя, какой в этом был смысл, когда следы вчерашней потасовки были видны и на лице нового начальника охраны

Мона Вита была на грани истерики. Она едва держалась на ногах, не позволяя себе сесть в присутствии того, кто ей доверил сына, которого она не сберегла. Было так странно смотреть на него сверху вниз и чувствовать себя ничтожным насекомым.
- Что же теперь, мессир Араннай? Что будет с Эллеаном?
- Вам перечислить все возможности, начиная с того, что, если я не выполню волю похитителей, то мне начнут передавать фрагменты его тела?

Со стороны их пребывание в Антиве казалось сплошным праздником. Да так и было бы, не будь Зевран так занят своими тайными делами, что долиец был готов идти с ним хоть в ателье, хоть в кондитерскую, лишь бы час-другой провести рядом. Зевран исчезал до обеда и возвращался уже в темноте, иной раз даже не успевал пожелать сыну доброй ночи.
Эвлару приходилось сопровождать ребёнка и воспитательницу в их послеобеденных вояжах по всему городу, включая церковь, где на эльфа сразу недоумённо косились, не принимая во внимание, что это сам Долийский Палач. Он интересовался некоторыми вещами, например старыми гобеленами в церкви, не меньше Эллеана, но большинство походов его тяготило. Вечерами он явно скучал не столько от своей компании, сколько по тому, кого в ней недоставало.

Антива – бесценный алмаз среди песков. Здесь даже мостовые другие, не такие, как в прочих городах. Здесь всё словно дышит древностью. Здесь центр города – квинтэссенция роскоши, а площади окраин прячутся в замысловатых клубках улиц и улочек, купающихся каждое утро в аромате кофе и хлеба с оливками. Высокие сводчатые потолки, арки, фонтаны, внутренние дворики, стены которых покрыты плющом и виноградом… Этим городом можно любоваться, как роскошной картиной, с любой точки. Зубчатые стены, стройные башни, стрельчатые окна, белый мрамор и серые обветренные камни, оранжевая черепица крыш, аркады и колонны, скульптуры великих мастеров на надгробиях других великих мастеров…

Экипажи отгоняли от посольства на площадь за квартал отсюда. Наверняка и лошади стоят в распущенной сбруе. Пока их кучер соберёт! Маркус не торопился. Выйдя рядом с монной Витой из этого дворца, он предложил присесть на лавочке в примыкающем к зданию сквере. Он опустился рядом со своей прекрасной спутницей на расстоянии, не позволяющем подумать ничего дурного.
Они молчали вместе. Наверное, молчали об одном и том же.

Зевран сидел и молча, смотрел, как огонь в камине лижет поленья, а заодно превращает в пепел некоторые бумаги. Чем не причина затопить камин в летнюю ночь? Особенно когда истинным поводом была необходимость тихонько посидеть у завораживающего пламени, под его уютный треск, лишь со своими мыслями наедине. Дом давно уснул, только изредка можно было услышать, как безмолвие ночи нарушают шаги охранников – то в коридоре, то внизу за окном.

Старик Кардосо сомкнул пальцы рук на животе и долго и задумчиво смотрел на Зеврана и Роберто, переводя взгляд с одного на другого.
- А если я скажу, что большинство из того, что вы собираетесь сейчас делать – это глупость? Давайте я буду некуртуазным и скажу именно так. Вы, молодые люди, сейчас собираетесь совершить грубейшую, непростительную ошибку. И мне начинает казаться, что вы – два пустоголовых шалопая с улицы и вас никто никогда ровным счётом ничему не учил.

А в дом гильдмастера вернулась тишина. Он сел на диван в гостиной и слушал болтовню измученного томительным ожиданием ребёнка, сразу пристроившегося с ним рядом. Служанки быстро убирали со стола, мелькание их рук и негромкий звон посуды навевали мирную атмосферу. И всё равно что-то было не так. Зевран не мог понять, что именно. Только крепко обнял сына, прерывая его щебетание, и сказал: «Не убегай больше, Эллеан. Даже если очень захочется – не убегай. Мне неспокойно на душе».

Неделя утонула в делах. Столица закружила голову необходимостями, самой неприятной из которых была необходимость обеспечения безопасности – собственной и сына. К концу недели Зевран почувствовал себя изрядно измотанным. За это время он встречался с Кардосо и Мацеолой дважды. Один из обнаруженных Лаурой «придворных новичков» оказался агентом Норьеги. Но кроме этого, старика все время интересовало отношение Зеврана к нестабильности в Вольной Марке.

Дориан Амелл отодвинул в сторону исписанный лист и, отбросив перо, откинулся на спинку кресла и с хрустом потянулся. Ещё один день Стража-Командора подошел к концу, бесконечные хлопоты и суета. Восстановление Ордена — задача не из легких, особенно если приходится заниматься этим практически в одиночку. Нет, сенешаль, конечно же, оказывал ему посильную помощь и всякое содействие, да и Алистер... Его Величество король Ферелдена, время от времени посещал Башню Бдения с инспекцией.

После второй чашки чудесного отвара жить стало гораздо легче. Зевран вполне был в силах позавтракать с гостями, что ночевали в «Рагнателе». Надо ли добавлять, что замечательный напиток по хозяйскому рецепту был с утра отослан в каждую комнату? Палач тоже немного смыслил в зельях и давно научился готовить этот целебный эликсир, тем более, ему и самому иногда случалось перебрать.

Оставив позади тревоги ночи, новый день обещал мирное и беззаботное времяпровождение. Но владельцу «Рагнателы» пришлось полдня проторчать в своём кабинете, разбираясь в делах.
Эвлар вошёл тихонько и долго простоял напротив, подпирая стену и выжидая, когда Зевран соизволит отвлечься от своего нудного занятия. Вот, наконец, и отвлёкся.

Сверкающие золотистой шерстью кони взмокли и выдохлись, а белая карета была по окна заляпана дорожной грязью. Но нарочный впереди скакал быстрее и на повороте у Марны седок перебежал в другой готовый экипаж, на ходу крикнув кучеру: «Чтобы всё привёл в прежний вид!» Это была обычная дорожная карета, оставленная тут несколько дней назад и ждавшая гильдмастера. Сменив ещё три подставных упряжки и кое-как выспавшись на трясущемся сидении, на последнем перегоне Зевран готов был сам бежать впереди лошадей, поскольку ему дико надоели пейзажи за окном. Эх, надо было попросить Эвлара выслать жеребца вперёд – проехался бы верхом. Он потребовал остановиться, влез на козлы рядом с возницей, чтобы не скучать в этой скорлупке на колёсах и вдруг увидел впереди знакомый силуэт всадника на чёрной кобыле и рядом с ним своего любимого скакуна с пустым седлом. «Эвлар!»

Нет, нет, сейчас надо забыть всё, что тревожит. Предаться волшебству взаимной ласки. Тёплые волны наслаждения уносят все дурные мысли. Ты счастлив: этот мир – он только для тебя. И только вместе с ним - единственным. Там где-то далеко остались все печали, опасности, вражда, интриги. А тут, сейчас - лишь нега и покой. Любовь, которой не бывает слишком много. До самого рассвета.

«Повозки подкатили, выгружаются».
Это произошло далеко за полночь.
Зевран кивнул охраннику. Эту ночь, как и прошлую, он провёл в кабинете. Эвлар иногда заходил, молча стоял у стенки. Потом исчезал. Он был в полном вооружении. Наверное, просто думал, не хочется ли другу поговорить. Эллеан объявился перед сном, что-то рассказывал. Зевран не помнил, что. Опять про привидений? Он пожелал сыну спокойных снов, и вдруг крепко обнял его, поцеловал в макушку.

Время… Оно капало как вода и капли растворялись в окружающей темноте.
Сколько его прошло? Неделя? Месяц? Вечность?
Блеф… это все был дешевый блеф. Потому что в какой-то момент – через несколько, наверное, дней, сверху послышался звук открывающегося люка – ровно в противоположной стороне от той, с которой его якобы закапывали. Правда, к этому времени, желудок скрутила голодная боль, в висках гудело, а тело бил озноб от пробирающего до костей холода – не сильного, но навязчивого, от которого было некуда деться.

Гильдмастер, видно, очень ждал своего друга. Четвёрка резвых лошадей останавливалась только чтобы передать свою работу другой упряжке. Путешественники не успевали размять ноги, а уже надо было ехать дальше. Они питались как попало и спали прямо тут, в карете. Причём в одну из остановок Эвлар Махариэль - или теперь Палач? - покинул свою спутницу, уступив место Рикко, и этот тип бесцеремонно захрапел, завалившись на сиденье. У них так принято? Создатель! Что за ребёнок может вырасти в такой компании! Возможно, монна Вита, ты погорячилась, поторопившись вырваться из опостылевшего Денерима…

Этот город, похоже, просто не умеет быть новым. Или это просто стены штукатурили наспех, стараясь отстроить как можно больше и как можно быстрее после войны? Дома вокруг рыночной площади снова были покрыты сетью мелких трещин, то тут, то там можно было заметить места, где отвалились кусочки штукатурки.
После шумной и яркой Антивы Денерим казался тихим и провинциальным – все вплоть до улиц, ведущих к замковому кварталу, до лестниц, все еще хранящих едва заметные следы минувшей битвы.

Призрачный свет приближающегося утра разогнал ночной сумрак. Дорога, длинным полотнищем ложащаяся под конские копыта, казалась светлой полосой на фоне окружающей травы. Гнедой жеребец перешёл с рыси на шаг – тратить силы коня попусту Альдо совершенно не хотелось. Зачем животное загонять? Тем более – животное, которое обошлось в кругленькую сумму. Погони не было слышно, да и успеть – не успеют они без подставных. Срезав часть пути через неровную низинку, Торнеро выиграл, как минимум, часа три времени. А вот преследователи вряд ли смогут проехать там в темноте – ноги лошадям поломают. Если, конечно, у них нет кого-то, кто хорошо знает эти места. Но, судя по отсутствию погони, вроде бы нет. Альдо остановил коня и прислушался. Действительно тихо. Ну и славно!

Прошло лишь несколько часов, а они стоили тех дней, что Эллеан прожил в поместье. Особенно беседа, затянувшаяся до полуночи. Отец и сын теперь держались куда свободнее. Исчезло то мешающее напряжение, что не давало им как следует понять друг друга, и между ними поселилось наконец доверие. А вечером начался дождь, гулять было нельзя, и оба сели в холле на диван и так душевно говорили обо всём подряд и ни о чём, что не заметили, как стало совсем темно.

Улицы вечерней Антивы еще дышали остатками дневной жары. Альдо немного прогулялся по набережной, вдыхая запахи моря, затем повернул на одну из узких припортовых улочек и не спеша пошёл по направлению к рынку, сокращая путь через хорошо знакомое сплетение брусчатки между старых, местами облупившихся стен. В его планах на сегодняшний вечер было пропустить стаканчик-другой молодого вина в кабачке старика Сильвани, потом вернуться в гостиницу и уснуть крепким и здоровым сном, чтоб завтра поутру отправиться в «Рагнателу» - усадьбу самого Зеврана Араннай. Неделя, предоставленная ему боссом для отдыха в столице, подходила к концу. Собственно, повод был прост – купить себе хорошего коня и отдохнуть заодно. И то и другое сложилось как нельзя лучше.

«Отличный баланс» - тоном знатока прокомментировал мальчишка, взвешивая на ладони искусно сработанный кинжал из орзаммарской стали. Вряд ли он представляет цену этого предмета, но ценность чувствует определённо. И он не в первый раз держит в руках оружие. На этот раз такое, владеть которым не зазорно хоть сыну короля, ну, а наследнику Гильдмастера Антиванских Воронов, так и пристало!